チャプター15
車での移動中、ほとんど話さなかったよね。たぶん、二人ともさっきのことについて考えを巡らせてたんだと思う。頭の中には色んなことが渦巻いてて、誰が警察に俺たちのこと知ってるって言ったんだろう？ あれは罠だったのか、それともマーカスのテストみたいなものだったのか？ でも、あの人たちがつけてたバッジは本物で、間違いなく警察官だった。オースティンはさっきの警官を騙せなかったから、名刺を渡されることになったんだよね。オースティンに見せたくなかったんだ。絶対捨てろって言うだろうから。でも、もしもの時のために、持っておきたい気持ちもあった。オースティンには、何とかして彼を助け出す方法を見つけるって約束したんだ。あの警官が手がかりになるかもしれない
すぐに、ものすごい豪邸に到着した。前にパーティーした場所もすごかったけど、それに比べたら全然違う。なんで、ここでパーティーしなかったんだろう？ あ、あの夜のことがあったから、汚いことにはしたくなかったんだろうね。警察に足跡を辿られたくなかったのかもしれない。
「ありがとう、ペイトン。お前がこんなこと嫌だって知ってるから」と、沈黙を破ってオースティンが言った。誰だって、あいつにこんなことされたら嫌でしょ？「できるだけ早く、ここから抜け出せるようにするよ」って言って、ニヤッとしたから、俺は頷くだけにした。こんなことしてるくらいなら、もっと他にやりたいことたくさんあったのに。
二人で車から降りた。凍えるような夜の空気で、足にはすぐに鳥肌が立った。まさか、外でご飯じゃないよね？ 足がもげそう。車の周りを歩くと、オースティンがシャツを直していた。すぐに、ローマンのこと考えちゃった。どんなに高いスーツを着てても、なぜか着崩しちゃうんだよね。家を出る前に、何分もかけて身だしなみを整えてあげてたんだ。あいつ、あんなに大事な会議がある前に、どうやってスーツ着てるんだろう？ 誰かビジネスパートナーが、ちゃんと直してあげてたらいいんだけど。
オースティンが軽くつついてきて、我に返った。彼は笑顔で腕を差し出して、俺はそれに手をかけた。オースティンとこんな状況になると、どうしてもローマンのこと、もし彼がこれを知ったらどう思うんだろうって考えちゃうんだ。
「何のこと考えてたの？」と、ものすごいデカい玄関に向かう途中で、オースティンが聞いてきた。
「ローマン」ってため息交じりに言って、ドアを見つめた。そしたら、彼がこっちを見てるのがわかった。玄関が開いた。
「お前ら、来たか」とマーカスが腕を広げて迎えた。あいつのせいで、俺は自分の考えてたことを詳しく説明できなくなった。
「遅れてごめん。交通渋滞がすごくて」と、オースティンはマーカスと同じような感じで言った。まさか、警察のこと、言わないつもり？
「気にしないでくれ。それにしてもペイトン、お前、かっこいいね」って言って、彼はポケットに手を突っ込んだ。俺は笑顔で頷いただけで、返事はしなかった。「おすすめ通り、髪の毛をそのままにしてきたんだな。すごく似合ってるよ。さて、話は終わり。さあ、入って」ってマーカスが笑って、振り返って中に入っていく。何年も、人前で地毛を出したことなかったんだけどな。
オースティンは安心させるように微笑んで、俺を家の中に導いた。足を踏み入れるのがすごく嫌だった場所だ。ドアをくぐるとすぐに、でかいスーツ姿の男が閉めた。少し振り返って彼を見ると、目が合った。彼は無表情で俺を見ていた。すぐに顔をそむけて、ダイニングホールに着くと、マーカスはかなりきついドレスを着た若い女の子に近づいた。
「ヤスミンだ。夕食に一緒に参加する」とマーカスが言ったんだけど、女の子が彼の腕を取ろうとしたら、彼はそれを避けて、俺たちにテーブルへ行くように合図した。
彼女は最初は戸惑ったみたいだけど、隠そうとしてた。たぶん、新しい愛人なんだろうね。パーティーで、あいつはすぐに飽きるよって、彼女に言っておいたんだ。彼女はただイキりたかっただけなんだろうけど。オースティンが俺を席に案内して、椅子を引いてくれた。笑顔でありがとうって言って、テーブルに座った。女の子はマーカスが同じことをすると思ってたみたいだけど、彼は自分の席に座ったままで、彼女を立たせたままだった。女の子のことなんて、全然気にしてないんだなって思って悲しくなった。ただ自分の腕を飾るためだけに、彼女たちを利用してるだけなんだろうな。
「オースティンがお前のこと教えてくれたから、ずっと夕食に誘いたかったんだ。でも、最近はずっと秘密主義だったからな」ってマーカスが俺を見て言った。オースティンの方をチラッと見て、作り笑顔を作った。まあ、恋人がいるって秘密があるからね。
「まあ、俺たち仕事で忙しいから、なかなか時間がないんだよ」とオースティンが冗談を言った。食事が運ばれてきて、俺は笑顔になった。すごく上品な料理だなって思った。
みんなで食べ始めたけど、話してるのはマーカスとオースティンだけで、女の子も話そうとするんだけど、マーカスが遮ってしまう。俺は彼女に何度か微笑みかけて、自分の食べ物を見た。変な風に思われたくなかったから。俺は全然話さなくて、部屋の中をキョロキョロして、雰囲気を確かめてた。この家には監視カメラがあって、ここに入った瞬間から、誰かに見られてるんだってわかった。マーカスの行動も全部見てた。次の作戦を立てるために、彼の情報をたくさん集めておかなきゃいけなかったから。
「ペイトン、仕事の話に戻ろう」とマーカスが俺に話しかけてきて、一瞬で驚いて、彼を見た。「あのレストランで働くのは楽しいか？」って、彼は口の中に食べ物を入れながら聞いてきた。なんで俺の仕事のこと聞くんだろ？世間話でもしたいのか？
「うん、いい仕事だよ。ずっとここで働きたいかって言ったら、そうじゃないけどね。でも、今のところは楽しいかな」って笑って、初めて話した。オースティンがテーブルの下で俺の手を握って、ニヤッとした。
「もし今の仕事が嫌になったら、俺のところで働かないか？」って言ってきた。それは、俺が思ってたような転職先とは全然違った。オースティンはすぐに顔を強張らせて、首を振った。
「いや、ペイトンには、そういう仕事は向いてないと思う」って、マーカスを見て言った。え、マーカスに反対してる？！
「俺は、お前よりもずっと長くペイトンのことを知ってるからね。そういう決断をするには、俺の方がずっと適任だと思うよ」って、オースティンも譲らない。「ペイトンは今の仕事に満足してるし、辞めたくなった時には、自分で仕事を見つけることができるよ」って、はっきりと言った。それから、フォークを皿に置いて、腕時計を見て、俺の手を握った。
「もう遅いから、そろそろ行こう。夕食、ありがとう」って言って、席を立って、俺も立たせてくれた。「自分たちで出るよ」って言って、俺を家の外に連れ出した。さっきの男が、まだドアのところにいた。
すぐに、俺たちは家を出て車を走らせた。その出来事が起こるとは、まだ知らずに。