チャプター24
マーカスは今、カウンターに座ってご飯を食べてる。なんでかわかんないけど、あいつはいつもそこで食べるんだよね。周りにはテーブルがいっぱいあるのに、絶対カウンター占領！ これって、俺に近づきたいからだってわかってる。カウンターから離れるのって、テーブルを拭くときくらいだし。 ブルックとちょっと話した後、心配そうな顔で俺のこと見てたから、無視しなきゃだったけど。
誰かの注文を取ったとこで、マーカスがため息をつくのが聞こえた。見ると、食べ終わって、財布を取り出してた。やったー、この状況も終わりが見えてきた！
「ここの飯はいつも俺を唸らせる」って言いながら金を渡してくるから、俺は笑顔でレジを開けて、お釣りを渡した。「あ、そうそう、今週末、オースティンと俺と一緒にちょっとした集まりに参加してほしいんだ。会社の偉い人たちと会うんだ」って言われて、マジで不安になってきた。前回マーカスと一緒に出かけた夜、俺は襲われたんだよ。「オースティンは俺の最高の部下だから、あいつができること全部、みんなに見せたいんだ。君にも来てほしいのは、美しい女がいると、男は良く見えるからね」ってニヤニヤしながら言うから、あのうざいセリフにため息をこらえつつ、どうやって断ろうか考えた。
「それはいいですね。でも、まずはオースティンに聞いてみないと」って笑顔で言った。オースティンが今、いないってことにしておけば、ちょっとは信じてもらえるかなって。「お前がオースティンに俺のこと話したら、秒でOKするだろ」ってまたニヤニヤしてる。マジでその通りなんだよな。オースティンは、あいつに逆らうことなんてできないんだから。「俺にはそういう力があるんだよ」って冗談を言いながら席を立つ。なんであいつ、人をこんな気分にさせるのが好きなんだ？
「そうだね、オースティンが帰ってきたら、言っとくね」って言って、空のカップをキッチンに渡した。この状況、いつまで続くんだろ？
「あいつはもう帰ってきたって話だ」って、俺の間違いを訂正して、ブルックの方を見た。ブルックは、顔をこわばらせて、すぐに顔をそむけた。マジであの人には逆らっちゃダメだよ、ブルック。
「じゃあ、俺も家に帰ったら、すぐにオースティンに話すね」って、ブルックからマーカスの視線をそらそうと、笑顔で言った。そしたら、マーカスは俺の方を見て笑顔になった。「今日も良い一日を、マーカス」って言って、あいつが建物から出ていくのを見送って、やっと息を吐き出せた。
あいつが道の向こうに停めてる車に乗り込むのを見て、車の種類、メモっとくべきかな？ だけど、正直言って、車のことなんて全然わかんないから、何メモればいいのかもわかんないんだよね！ 俺が座ってたカウンターを拭いてたら、ブルックが歩いてきて、空になったお皿をカウンターに置いて、俺のこと見てる。
「あいつ、なんなの？なんか怖い顔してたけど。助けが必要？」って、マーカスをちらっと見ながら小声で聞いてきた。マジで俺、めちゃくちゃビビったんだけど！
「やめとけ、ブルック。あの人には近づかない方がいい」ってきつく言って、トレーを持ってキッチンに向かった。マジで、身をもって知ってるんだから。
シフトもそろそろ終わり。マーカスが帰った後、ブルックはずっと俺に、あいつのこと何なの？って聞いてくるんだ。さすがに言えないから、仕事の話はしないって言ったら、ごまかしてるってわかってるのに、全然あきらめてくれない。シフトが終わったら、家まで送ってくれる？って聞かれたから、最初はOKしたいと思ったんだけど、マーカスが見てるかもしれないし。他のやつを巻き込むわけにはいかないから、ありがとう、歩くのが好きだからって断った。ロッカーからカバンを取り出して、ブルックに手を振ってバイバイ。エプロンをロッカーにしまおうとしたら、ポケットから何かが出てきた。
ちょっと混乱して、取り出してみると、20ポンド札が2枚。小さな紙に包まれてて、こう書かれてた。
「チップなしで帰ると思った？ 集まりに良いドレスを買ってくれ。マーカス」
マジで、マーカスの仕業かよ！ため息をつきながら、紙と金をカバンに入れて、ロッカーに鍵をかけた。裏口を開けると、風が強くて、マジで今日の帰り道は楽しいことになりそう。カバンを肩にかけて、歩き始めたんだけど、数歩歩いたところで、名前を呼ばれた。ちょっと混乱して、振り返ると、ゴミ箱のそばに男が立って、手招きしてる。最初は誰だかわかんなかったけど、顔を見た瞬間にわかった。
「ジェイコブ？」ってちょっと混乱して近づいていくと、彼はうなずいて、もっと近くに来るように合図した。「そのカツラ、どうしたの？」って金髪のカツラを指さした。まるで動物がそこに止まってるみたいだった。
「変装だよ。マーカスとか、そいつらに関係あるやつに、俺たちが話してるのを見られたくないんだ」って周りを見ながら小声で言った。「似合わない？」って聞かれて、笑っちゃった。いや、似合わないってことはないけどさ。
「面白いね」ってまだちょっと笑いながら言った。こんな髪型の人、今まで見たことないもん。「それで、なんでゴミ箱のそばに隠れてるの？」って、かなり汚いゴミ箱を指さした。腐った食べ物の匂いが漂ってるし。
「お前がコーヒー飲まない？ってメールくれたから、すぐここに来て、マーカスとお前が話してるのを見たんだ」って言われて、マジで納得したけど、もう数時間も前だよ！
「ずっとここにいたの？」ってめちゃくちゃ驚いた。こんな臭いゴミ箱のそばに、10分もいられないんだけど。
「もちろん、暇つぶしなんていくらでもある」って笑うから、俺は眉をひそめた。マジで変な発言だし、色々想像できる。「知りたい？」って笑って腕を組んだ。レストランのゴミ箱の裏に隠れてて、できることなんてあんまりないだろ。
「それは極秘事項だね」って言って、俺を指さすから、笑っちゃった。「それで、マーカスと何話してたんだ？」って、手をポケットに入れながら聞いてくる。マジで、どこから話せばいいんだろ？
「襲われた時のこととか、何かあったら電話してくれって、そしたら何とかするって言われた。でも、帰る前に、オースティンと俺に、今週末変な集まりに来てくれって。どうやら、会社の偉い人たちがみんな来るらしくて」って説明したら、そんなに大事なことじゃないかなって思ってたけど、ジェイコブの目が輝いてるから、マジで大事なことなのかも。「マーカスのビジネス相手が誰なのか、詳しく調べられるチャンスだ！」って興奮して言ってるけど、俺はますます不安になるだけ。「これは、でかい作戦を手伝ってることになるんだぞ」って笑うけど、俺は首を横に振った。そんなことには興味ないし。
「作戦を手伝うためにやってるんじゃない。大切な人を守るためにやってるんだ」って、マジでその通り。オースティンにも、何が起きてるのかわかったら、助けてあげられるように頑張るって言ったんだから、全部そのためなんだ。
「マジで、お前はすごい人間だってことがよくわかるよ、ペイトン」って笑って言うから、地面を見て、どう返事すればいいかわかんない。「そろそろ、誰かに見られる前に別れよう。次のステップについては、また連絡する」って、フードをかぶりながら言った。俺も、マーカスがどこかにいないか、周りを警戒し始めた。
「わかった、またね」って笑って、カバンをしっかり肩にかけて歩き出した。
このシフトの後、こんなクレイジーなことが起きるなんて、まだ知らないまま。