チャプター11
次の日、オースティンが作ってくれた朝食で目が覚めた。彼は、すでに俺の職場に電話して、何があったかを伝えてくれたらしい。なんと、休みを取ってくれたんだ！朝食に感謝して、そこで気づいたんだ。俺は彼のベッドにいたんだって。一瞬、ここで寝てしまったことをすっかり忘れてた。彼は、俺の気を紛らわせるために、自分も休みを取ったって言ってた。
朝食を食べ終える前に彼に感謝して、シャワーを浴びて、一日の準備を始めた。窓から外の様子を見たかったんだけど、まだ家の正面に行ってなかったんだ。俺の寝室は裏側にあるから。着替えを終えたとき、ドレッサーの上で携帯が鳴った。濡れたタオルをかけて、ローマンがFaceTimeしているのを見にいった。席に着きながら返事をすると、数秒間繋がって、彼の心配そうな顔が画面いっぱいに映し出された。
「ペイトン、大丈夫か？ニュース見た？」彼は心配そうに聞いてきたけど、俺を最初に見たとき、安堵の表情が一瞬浮かんだのは見えた。「オースティンと俺は大丈夫だよ。全然傷ついてないし」俺が微笑むと、ドアがノックされたので、オースティンに「入っていいよ」と伝えた。彼は笑顔でドアを開け、ローマンの顔がスマホに映っているのを見た。「実はオースティンが命を救ってくれたんだ」俺がローマンに言うと、オースティンの方を見た。彼は首を横に振ったけど、俺の後ろのベッドに座った。「君が彼女を？」ローマンは、今度はオースティンを見て尋ねた。オースティンは肩をすくめただけだけど、俺の方を向いた。「この子に何かあったら困るから、見張ってると言っただろう」彼は笑顔で俺の頭を軽く突いた。おかげでちょっと笑ってしまった。「別に命を救ったわけじゃないよ。ただ冷静さを保って、二人とも安全な場所に連れて行っただけ」彼は、実際には何が起こったのかを控えめに言った。彼は何をすべきか正確に分かっていたけど、俺ならただパニックになってたはず！
「ありがとう、相棒」ローマンはオースティンを見て言った。俺はただ微笑んだ。彼に感謝したのは俺だけじゃないんだ。「もちろん、俺が街を離れてる時にそんなことが起こるんだ。ニュースではギャング絡みだって言ってたけど、マジでヤバくね？」彼は説明した。俺の視線はオースティンに移った。これは完全にマーカスが関わってるな。「そうだな、人は裏で何が起こってるか、全然分からないもんだ」オースティンは、俺がどう答えるべきか分からなかったんだろう、多分そう感じたんだ。「だからペイトンと俺は仕事に行ってないんだ。あんなことがあった後じゃ、ちょっと休む必要があるんだ」彼は、ギャングの話から話題を変えようと願った。
「警察は、捜査に協力するために目撃者に連絡するように言ってるけど、お前ら、知ってることや見たことを話してみたら？」ローマンが提案した。オースティンは少しパニックになったのが分かった。隠そうとしてるかもしれないけど。「もちろん、もし何か見てたらそうするけど、何も見てないだろ？」俺はオースティンの方を見た。彼は、今すぐ俺に感謝したいって思ってるのが分かった。「ギャングとは関係ないと思うよ。ほら、こんなとこでギャングとかギャングスタみたいなことって起こらないじゃん。ただ、一部の悪い奴らが間違ったものを持ってただけ。酷い事故だったんだから、もう二度と起こらないだろう」俺はそう言った。それが本当にそうなのか、俺には確信がなかった。あの夜、あの豪邸で何が起こったか、みんな覚えてるだろ？
「俺もまたペイトンに同意するよ」オースティンは、俺の肩に手を置きながら言った。これは、俺が彼の肩を持ったことに感謝してるってことだった。「今度は二人で意見が一致するんだ。次電話した時には、友情ブレスレットでもしてるのか？」ローマンは笑いながら言った。俺は、何も気づかれてないことにホッとして、目を丸くした。「何があるか分からないな。お前が帰ったときには、お揃いのタトゥーでも入れてるかもしれない」オースティンが笑ったので、俺はほぼ即座に彼に首を振った。「どんなタトゥーでも好きにすればいいけど、俺は絶対に関わらないから」俺は椅子に座り直して笑った。ローマンも一緒に笑って、次の会議のために行かないといけないって言った。
電話を切ると、オースティンと俺は数秒間、ただ黙って座っていた。心の中では、マーカスが今回の件に関わってるだろうって分かってた。正直に言うと、最近俺の人生で起こってるクレイジーな出来事は全部、彼が原因なんだ。でも、物事が悪化してるって信じたくなかった。事態が落ち着き始めて、最終的には全部忘れられることを願ってたんだ。オースティンがこの件にどのくらい深く関わってるのか分からないけど、また抜け出せるような場所にいてほしいと祈ってる。「ありがとう、ペイトン」彼は沈黙を破って言った。俺は彼を見て首を横に振った。「最初から、彼に嘘はつきたくないって言ってたのに、こうして彼の顔に嘘をついてる」俺は椅子から立ち上がり、部屋を出て、今日初めて家のメインエリアに歩いていった。「正確に言うと、彼の顔じゃなくて、バーチャルだけどね」オースティンが後ろから冗談を言った。本当に、今になってこんなジョークを言うのかよ？
キッチンに着くと、メインの窓が板で塞がれてるのが見えた。これは、俺たちの家に弾が撃ち込まれたってことをまざまざと示してる。もし昨夜、キッチンにいたままだったら、俺たちも撃たれてたかもしれない。「こんなことについて冗談を言うべき時じゃないって、窓が板で塞がれてるのを見て分からない？」俺は振り返って彼に尋ねた。彼はポケットに手を突っ込んでそこに立っていた。「今までずっと俺に正直じゃなかったんだから、今から質問するから、答えてよね」俺ははっきりと言った。もうをつかれるのは嫌だったんだ。「分からないんだ。オースティン、最近の様子を見てないのかもだけど、すでに俺は、何が起きてるのか分からないっていう最前線に立たされてるんだから！」俺が叫ぶと、彼はストレスでソファに座った。「昨夜何が起こったのか、何も関係ないって言う前に、どうして銃撃戦を起こして死んだ二人の男が、一時間前に助けを求めてうちに来たんだ？」俺は腕を組んで尋ねた。彼は衝撃を受けて俺を見て、立ち上がった。「あの男たちに何が起こったのか、俺は関係ないって信じてくれ」彼は俺の前に来て言った。「俺が昨夜、彼らを入れなかったのは、俺の仕事のためなんだ。マーカスと一緒に働いてる人は、仕事外では、彼と一緒に働いてる他の誰とも距離を置くんだ。俺たちが一緒にいるときはいつも、何か悪いことが起こるって分かってる。あいつらを家に招き入れて、お前を直接、銃撃戦に巻き込むつもりはないんだ。この間言った通り、お前に何か起こさせるつもりはないんだ、ペイトン」彼はそう言って、俺の手を握った。それで、俺は彼の顔を見た。
彼はもう片方の手を上げて俺の顔を包み込んだ。彼の目は俺から離れないままだった。何かする前に、ドアがノックされたので、二人とも飛び上がった。俺たちの知る限り、誰かが来る予定はなかった。「ここで待ってて」オースティンはそう言って、手を離して玄関に向かった。俺は言われた通り、そこに立ってドアが開くのを見た。「マーカス」オースティンがドアから言った。恐怖がすぐに俺の体を駆け巡った。