チャプター9
あっという間に家に帰って、そこでオースティンがご飯を作り始めるんだ。買い物頼んだって言ってたけど、冗談じゃなかったね。キッチン全体が買い物袋でいっぱいだし、その袋も食べ物でいっぱいなんだもん。オースティンが料理するのを手伝って、買い物を片付けようとしたんだけど、2回とも「俺がやるから、ペイ、お風呂に入って仕事の疲れをとってきな」って言われたんだ。本当にありがたくて、感謝してから自分の物を全部まとめて、お風呂場に向かう途中で、オースティンが買い物を開けて、ちょっと踊ってるのを見たんだ。首を振って笑顔で、良い湯だな～って感じでバスルームに入ったんだ。
お風呂から上がったら、髪を濡れたまま出てきたら、オースティンは買い物を開けてたけど、まだ料理してたんだよね。1時間以上も風呂に入ってたのに、一体何を作ってるんだ？
「手伝わないの？」って、タオルで髪を乾かしながら聞いてみた。もう濡れてるから、髪の毛がすごいカールしてる。
「ペイ、おまえはリラックスしててくれ。俺がご飯をやるから」って、なんか偉そうな感じで返事してきたから、笑っちゃったよ。料理してるのを見に行くと。
一体何を作ってるのか、全くわからなかったんだ。パスタソースみたいだけど、なんか塊みたいなのも入ってるし。すごい良い匂いはするんだけど、匂いだけじゃ何かわからない。
「これは俺のご先祖様の秘密のレシピで、代々受け継がれてきたんだ。俺は一人っ子だったから、お母さんが教えてくれたんだ」って、オースティンが笑顔で話してくれた。本当に素敵な家族の伝統だよね。
「私の家族には家族の伝統なんてないんだよね。問題しかないっていうか」って、カウンターの上に飛び乗って言ってみた。ローマンと一緒に住むようになってから、家族に会うことが少なくなった理由の一つだ。
「じゃあ、自分たちで作ればいいんだよ」って、オースティンが私を見て笑顔になったから、私も笑顔で頷いた。すると、玄関のドアがノックされ始めたんだ。「一歩も動くんじゃないぞ、ペイ。また俺が全部やるから」って、また例の話し方でオースティンが言って、布巾をカウンターに放り投げて、玄関に向かっていったんだ。私が座ってるところからは玄関が見えなかったんだけど、開く音が聞こえたんだ。
「オースティン、頼むから入れてくれよ」って、男の人が焦った声で言った。また玄関が見えないから、誰がいるのかわからなかったんだけど。
「なんで俺がおまえらを入れると思うんだよ、出て行け」って、オースティンが言ってて、誰かがドアを叩く音が聞こえた。オースティン、この人たちの顔をドアで挟もうとしたんじゃない？
「おまえにはわかってないんだよ。俺らがさ、あの仕事をしてた時に、やつらが俺らを殺そうとしてきたんだ。ここにもついてきてるかもしれないんだ」って、その男の人が懇願してるから、ちょっと怖くなってきたんだ。もし誰かが殺そうとしてるなら、なんでここにきたんだ？
「これは仕事の話だろ。もう終わったんだから、明日まで俺の問題じゃないんだよ」って、オースティンが冷静に答えるから、私はカウンターから飛び降りたんだ。オースティンがこの人たちと話してる間に、ご飯を焦がしたくなかったから。
「なんでそんな態度なんだよ、おまえは他のやつらとは違うはずだったのに、今のままだと、他のやつらと一緒じゃねえか！」って、別の男の人が叫んだけど、この声はどこかで聞いたことあるんだよな。どこだったかな？
「家にいる時は、俺が考えなきゃいけないのは、俺だけじゃないんだ。おまえらのために、俺が愛し、大切に思ってる人たちを危険にさらすつもりはない。もう一度言うけど、俺のドアから離れて、他の誰かを困らせろ」って、オースティンが答えて、今度はドアが閉まって鍵がかかる音がしたんだ。そのあと、ドアを叩く大きな音が聞こえた。
オースティンが戻ってくる前に、ご飯を消したんだ。なんか出来上がったみたいだったから。オースティンが角曲がって現れて、さも何事もなかったかのように私に微笑むんだ。
「ご飯を消したんだな。さすがペイ、良い判断だったぞ。じゃあ、少し下がっててくれ、またリラックスを続けてくれ」って、例の話し方で言いながら、私をコンロから離して、カウンターの横に立たせたんだ。つまり、さっきのことには触れないんだ？
「あの人たちは誰だったの？」って、コンロに戻ったオースティンに、カウンターに飛び乗りながら聞いてみた。何事もなかったように話せば、教えてくれるんじゃないかと思って。
「仕事関係の人だよ」って、食器棚を開けてお皿を2枚取り出しながら教えてくれた。言ってることと状況からして、仕事関係の人だってことはなんとなくわかってたけど、爆発したら何も教えてくれないと思って、落ち着いてたんだ。オースティンは、すごく優しくしてご飯を作ってくれたし。
「なんか心配そうだったね」って、カトラリーの引き出しをいじってるオースティンを見て言ったんだ。オースティンがそういうのを持ってるのを見るのは初めてだ。
「あんなやつらのことなんて、信じちゃだめだ。大げさすぎるんだよ」って笑いながら、ご飯を盛り付けてた。お皿に盛り終わると、テーブルに置いてくれた。「もう仕事の話は終わり。今日は仕事のことなんか忘れて、この昔ながらの家族のレシピを一緒に楽しむ時間だろ」って言って、パンを取ってきて、私が話す前に口の中に押し込んできたんだ。私が噛んでるところを見て、このことはしばらく無視して、ご飯を楽しもうと決めたんだ。
ご飯を食べて、色々話したんだけど、オースティンは仕事とか、私たちがストレスを感じそうな話題は避けてくれたんだ。これが一体何なのか、まだ全然わかんないけど、本当に最高に美味しかったんだ！これを作った人は、何か賞をあげられるべきだね。今まで食べた中で一番美味しいよ。
「ご飯作ってくれたから、私が全部片付けるね、文句なしで」って、オースティンが抗議しようとしたから、ちょっと指さして言ったんだ。オースティンは笑顔で感謝して、私はお皿を持ってカウンターに移動したんだ。
「言っただろ。俺は料理はしないけど、できないってわけじゃないんだよ」って、誇らしげに椅子に座りながら言ったから、笑って頭を振って、シンクに水を入れてみた。
「じゃあ、何か特別なことして、お返ししなきゃね」って、彼を見て笑顔で言うと、彼は椅子から立ち上がって、私のところに来てくれた。
「ペイ、そんなことしなくても、ペイのままで十分なんだ」って、私のすぐそばに立って見下ろしながら微笑むんだ。私は彼の顔を見て、見つめ合った。「おまえみたいな人がいて、本当に幸せだよ」って、私に近づいて、隙間がなくなった。
それ以上何もする前に、外から大きな音が聞こえ始めたんだ。すぐに飛びのいて、音が大きくなるのを聞いた。銃声なんて経験したことないけど、間違いなくそうだった。
「伏せろ！」って、低い姿勢を保つように私を押し倒したから、心臓がバクバクし始めた。
「何が起きてるの？」って、彼の手を強く握りしめながら聞くと、銃声がさらに激しくなって、体が震え始めた。
「俺を信じてくれ。低い姿勢を保って、おまえの寝室まで行こう。ドアから一番遠いんだ。俺のそばにいてくれれば大丈夫だ、わかった？」って、彼は私の目を見て言うから、私は頷いたんだ。そして、私の寝室に向かって、私たちを動かした。
銃声がずっと聞こえてて、家の中を這って進んだんだ。オースティンが私を寝室まで誘導してくれたんだけど、私は彼の手を離さなかった。大丈夫だって、もうすぐだって言いながら、励ましてくれたんだ。あっという間に、私たちは寝室に続く小さな廊下に着いたんだ。私の寝室は廊下のずっと奥にあったんだ。オースティンが私を前に押し出して、私の部屋に走り込んで、後ろでドアを閉めた。
「部屋のこの角にいてくれ。俺は外に出て、何が起きてるか見てくる」って、彼は動き出そうとしたから、私は彼の腕を掴んで止めたんだ。
「行かないで、オースティン、お願い、私を置いて行かないで」って言うと、彼は私の顔を見て、頷いて、私の隣に座ったんだ。
彼の腕が私を抱きしめるようにして、彼の胸に頭を乗せて、ひどい音が収まるのを待ってたんだ。