チャプター5
すぐそこに、パーティーが開かれるすごいデカい家に車を止めたんだ。オースティンはいつも「家」って呼んでるけど、うちのアパートが100個くらい余裕で入るレベルなんだよね。頭の中では会社関係のイベントだって分かってたけど、まさかこんなに会社の人が集まるとは思ってなかった。車がいっぱいだし、人もいっぱいだし、正直ちょっとドキドキする。
「大丈夫だよ、ずっと一緒だから」オースティンが空いてるスペースに車を停めながらニッコリ。この広い庭で、空いてる場所を見つけるのはマジで大変だったんだよね。
「もし誰かに質問されて、全然答えられなかったらどうしよう？」って、オースティンがスーツを直しながらシートベルトを外すときに聞いたんだ。彼がすでにみんなに言ったことと、全然違うこと言ったら、バカみたいに見られたくないじゃん！
「ヘイ、大丈夫だって」って、ニッコリ笑いながら僕の手を握ってくれたんだ。彼の手を握ると、僕も頷いて深呼吸して、本気モードになった。「ありがとう、ペイトン」って、ドアを開ける前に笑うから、僕もドアノブに手をかけようとしたんだけど、もうオースティンが立ってた。
笑いながら、彼の手に手を重ねて車から降りたんだ。冷たい風がまず最初に僕を襲ってきた。オースティンが後ろでドアを閉めてロックするから、周りにいる人たちを観察するチャンスができた。高い車がいっぱい来てて、マジで稼いでるんだなー！オースティンが腕を差し出してくれたから、それに掴まって会場に向かったんだ。ヒールで歩くのって、そもそも慣れてないのに、こんな石畳の上じゃ、かなりハードル高いんだよね！オースティンがいてくれてよかったよ、じゃないと顔面から転んでたかもしれない。そんなの、最初の印象としては最悪じゃん！
周りの人に軽く会釈しながら、オースティンが僕をエスコートしてくれた。ついに石畳から解放されて、キレイな建物の中に入ったんだ。中も人でいっぱいだったけど、みんなめっちゃオシャレしてて、僕もこのドレスを選んでよかったって、一瞬でハッピーになった！
「ここで何すればいいの？」って、オースティンに小声で聞いたんだ。まだ人の間を歩いてたからね。こんな状況、今まで経験したことないし、どう振る舞えばいいのか全然分かんなかったんだよね。
「みんなと話したり、上司が来たら話すだけだよ」って、オースティンが静かに答えた。奥にあるパティオのドアに近づいてたから、マジで外に連れてってくれるのかって思ったけど、人が多すぎて、地面が石畳よりマシだったらいいなーって祈ってた！「君は話さなくていいよ、ただ僕の腕の中でキレイにしてれば」って、ニヤニヤするから、マジでムカついて目が回っちゃう。オースティンは、こういう時はいつものオースティンなんだよね。
「僕の秘密を全部話しちゃってもいいのかな？」って、可愛く聞いてみたんだ。ドアを通って、また冷たい夜の中に戻ると、この広い庭のどこかで大音量の音楽が流れてた。「例えば、シャワーの後、タオルをどうやって頭に巻くのか僕に聞いた時とかさー」って言い始めたら、話の続きを遮るように、オースティンが僕の口を手で塞いできた。うん、他の人に聞かれたくない話だろうね、きっと。
「上司に昇進してほしいけど、プライベートでやってることは聞かれたくないんだ」って、僕の目をじっと見つめながら囁いたんだ。オースティンの手の後ろでニヤリ。すると、歩いてきた男がオースティンに気づいたんだ。
「お前ら2人か、いつ来るのかと思ってたよ」って、男の声が聞こえたから顔を向けると、黒髪の背の高い男が歩いてきたんだ。
すごくオシャレなスーツを着てて、指にはいろんな金の指輪がいっぱい。隣には若い女性がいて、僕を上から下まで怪しげに見てる。オースティンは僕の口から手を離して、僕の腰に手を回したんだ。もしこんな状況じゃなかったら、間違いなく彼を小突いてた！
「渋滞だったんだよ、みんな早く行けるわけじゃないからね」って、オースティンが冗談っぽく笑いながら言った。この男、たぶんオースティンの上司だろうなって思った。「こっちがペイトンだよ」って、ニッコリして僕にみんなの視線が集中。正直、あんまり嬉しくないんだけどね。
「こんな美しいレディに出会えるなんて光栄だよ。オースティンはもう君をものにしちゃったのか。僕はマーカスだ」って、僕の手を取ってキスしてきたんだ。マジで不快だったんだけど、隣の女の人はすごい睨んでくるし。
「はじめまして」って、笑って挨拶したんだ。やっとマーカスが手を離したから、すぐに後ろに手を回して、また掴まれたくないからね。
「君のボーイフレンドはうちの一番の働き者なんだ。自慢だろう？」って、マーカスがオースティンの方を見て笑ったんだ。僕がオースティンは僕のボーイフレンドだって言われるのはちょっと嫌だったけど、まあ予想通りかな。
「君が色々やってくれるから、僕も半分も仕事できないよ」って、オースティンが笑うから、マジで目を剥くのを我慢したよね。やっぱり、すごいゴマすり野郎がいるんだ！そりゃ昇進するわな。
「オースティン、ちょっと話したいんだけど」って、マーカスが女の子の手を自分の腕から離しながら笑った。その子は、全然離したくないって感じだったけど。
オースティンは頷いて僕の方を見て、すぐ戻ってくるから、って言って、マーカスの後を追って行ったんだ。何の話をするのかは分からないけど、僕らの前では話せないってことは、もしかして、オースティンのジョークが気に入らなかったのかも？僕と、まだ名前も知らない女の人が残されたんだけど、彼女は僕をすごく嫌そうな顔で見てたんだ。
「あのね、マーカスはあなたみたいな女のことなんて絶対相手にしないわよ」って、突然吐き捨てるように言うんだ。あー、そういうことね、嫉妬してるんだ！
「あのね、私が彼に興味あるかどうかは関係ないし、自分のボーイフレンドと幸せだから」って、言い返したんだ。そんな風に僕を見下すなんて許さないし、マーカスにもオースティンにも興味ないんだから！「でも、マーカスがあなたに全然興味ないのは、みんな分かってると思うよ。他の女の人に送ってる視線見てれば分かるから。だから、楽しんでおきなさい」ってニヤリとしたら、彼女はすごく驚いて、首を振ってパーティーから出て行ったんだ。
やったー！って心の中で笑ったよね。あいつに優位に立たれるなんてまっぴら御免だから。それで、一人で立ってたら、周りを見渡す時間ができたんだ。
オースティンとマーカスは柱のそばで話をしてて、オースティンは時々、僕がまだそこにいるか確認するように見てた。彼らから目を離して、上の方のバルコニーに目をやると、スーツを着た男たちがたくさんいて、パーティーを見下ろしてるんだ。
状況から何かを感じ取るのは得意なんだけど、今回のは全然違う雰囲気だったんだよね。
バルコニーにいる人たちは、この場所にいる人たちって感じじゃなかった。もちろん、見た目はそうだけど、振る舞いが違うんだ。ただパーティーを見てるだけみたいで、何のために見てるのか分かんなかった。彼らに見られてるって思われたくなかったから、体をそらしたけど、目はまだ彼らを追ってた。一人が電話に出て、他の人の前を走り抜けていくんだ、急いでる！
その男はすぐにパーティーの下の方に現れて、マーカスとオースティンのところへ行って、マーカスの耳に何かを囁いたんだ。マーカスはめちゃくちゃ焦ってて、オースティンに何か言い残して、パーティーから走り去ったんだ。それが、僕の興味をさらに掻き立てたんだよね。いったい何から逃げてるんだ？オースティンが僕のそばに現れて、自分の時計を見て、めっちゃパニックになってる顔してたんだ。
「行こう、もう帰ろう」って、僕の腕を掴んで家の方に引っ張っていくんだ。結構な速さで。
「え、だって来たばっかりじゃん」って、みんなをかき分けて出口に向かおうとする彼に言ったんだ。上司と話す必要があるって言ってたけど、もうちょっといたかったんだけどな。
「これはちょっとした偵察だったんだ」って、10分前に通った玄関から出て行くんだ。マジで、なんであんなに時間かけて準備したんだろ？！
会場に入っていく人たちの横を通り過ぎて行ったから、パーティーは全然終わってないのに、僕らはもう帰るの？！彼が僕を車に急かせて、ドアを開けてくれたから、ありがとうって言って乗り込んだら、今度は自分もシートベルトもせずに、車を走らせ始めたんだ。マジで怖くなってきたんだけど。
「オースティン、何が起きてるの？」って、コーナーを曲がるとタイヤがキーキー鳴るから、すごく心配になって聞いたんだ。シートベルトしてよ！
また別のコーナーを曲がると、黒いレンジローバーが3台、パーティーに向かってスピードを上げていくのが見えたんだ。なんなの？
「警察だよ、マーカスはパーティーを開く許可を取ってなかったんだ。警察に止められるわけにはいかないから」って、高速に乗って、やっと落ち着いてシートベルトをしたんだ。「ペイトン、本当にありがとうね。ローマンには言わなくていいから」って、席からニッコリ。僕はただ頷いて、窓の外を通り過ぎる車を見てたんだ。
もしローマンに聞かれたとしても、何て答えたらいいのか分からない。何が起こったのか、全然理解できてないんだから。