チャプター8
仕事が終わるとすぐに、私はタイムカードを押して建物を出た。 ブルックともう一度激しい会話をするために立ち止まることすらしなかった。別に止まりたいとは思わないけど。 私はバッグの中に白い封筒を入れて、道を歩いた。もちろん、開けたいと思ったけど、中に入っているかもしれない恐ろしいものを見たくはなかった。 通りを抜けたところで、私は携帯電話を取り出した。 オースティンからの不在着信が画面に光っている。 彼は、家に帰ったら電話をくれと言った。 なんで電話してきたんだろう？ 私は彼の名前をクリックして、電話を耳に当てた。 2回コールが鳴ってから、彼が電話に出た。
「ペイトン、大丈夫か？ 1時間前にマーカスが来て、カフェで君に会ったって言ってたけど」 彼は電話で心配そうに尋ねた。マーカスがオースティンに会うつもりだったなら、なんで私にこれを渡すように言ったんだ？
「大丈夫だよ。 彼は昼食をとって、私にあなたに渡すように白い封筒をくれたんだ。 今、ガレージに向かってる」 私は彼に伝え、道を渡った。 そこまでの道のりは10分くらいかかるだろうと思った。
「気を付けてくれ。 今すぐ迎えに行きたいんだけど、すぐにここで何かを片付けないといけないんだ」 彼は真剣な口調で私に言った。 彼は私に気を付けてと言っただけなのに、さらに警戒してしまった。
「オースティン、怖いよ」 私は告白し、通りを曲がって彼の家に裏道を通って行った。 安全じゃないのは分かってるけど、移動時間を大幅に短縮できるんだ。
「大丈夫だよ、私が何とかするから」 彼はそう言うと、男の声がバックグラウンドで叫ぶのが聞こえた。 「君がここに来る前に、全部片付けないといけないんだ。 気を付けて、ペイトン」 彼はそう言って電話を切った。 私は深呼吸をしてから、そこに着くために急いで歩いた。
まるで永遠のような時間が経ち、私はガレージにたどり着いた。 オースティンが歩いて出てきて、私に会うために通りを駆け抜けてきた。 以前なら動けなかったのに、私は彼を抱きしめるために腕を回した。 彼は最初、すごく驚いた様子だった。私たちが抱きしめ合うのは初めてで、それを始めたのは私だったから。 だけどすぐに彼は腕を回して私を強く抱きしめてくれた。 私はやっと安全だと感じられて、裏道を一人で歩かなくてよくなったことが、本当に嬉しかったんだ。
「こんなことに巻き込んでしまって、ごめんね」 彼はまだ私を抱きしめながら、ささやいた。 私は笑顔で離れ、バッグに手を伸ばした。
「なんで彼が私にこれを届けさせようとしたのか分からない。 後であなたに会いに来たんだよね」 私は彼に封筒を渡した。 彼はすぐにそれを破って、中身を確認した。
私はそこに立ってガレージを見つめた。 他の二人の男がいて、車を修理していた。 彼らはマーカスがやっていることに関わっているのだろうか？ 正直言って、もう誰を信じていいのか分からない。 オースティンはため息をつき、白い封筒を後ろポケットに入れて辺りを見回した。 彼の反応は、何が起きているのかに対する私の不安を助長するものではなかった。
「これは有名なペイトンさんですね、会えて嬉しいよ！」 男の一人がガレージから叫んだ。 待って、彼が私たちのことを話したのはマーカスだけじゃないのか？！
「初めましてはやめろ、家に帰るんだ。 でも、1時間以内に届けてくれよ、もしそうじゃなかったら、すぐに分かるからな！」 オースティンはもっと厳しい口調で叫んだ。 オースティンがこんな反応をするとは思わなかった。
その男は下を見てからガレージに戻った。 私は彼の激しい言葉にまだショックを受けていた。 オースティンがあんな風に振る舞うのを見たのは初めてだ！ 私はいつもオースティンはこういうのんびりしたタイプだと思っていたから、怒っているのを見たのはほんの数回しかない。 オースティンはすぐに私の手を取り、私を道向こうに連れて行った。 彼の車がガレージの後ろに駐車してあった。 ガレージの裏口は大きく開いていたので、何が起こっているのか見ることができた。 先ほどの二人の男が、茶色の段ボール箱を車の後ろに積み込んでいた。 段ボール箱には、たぶん100層くらいのテープが巻いてあった。
「あの車はスクラップヤードに行くんだ。 車を重くすればするほど、お金になるんだ」 オースティンは私を車に急いで引っ張り込んだ。まるで、彼らが何をしているのか見られたくなかったかのように、何かおかしいんだ。
気づくと、私たちはガレージの裏から出て行った。 ここに来る時に感じた不快感が再発した。 何かが私の頭の中で合わない。 オースティンはガレージにいるとき、オースティンらしくない。 マーカスの周りにいるときでさえ、彼は彼のように振る舞わない。 彼はまるで、ある理由のために芝居をしているかのようだ。 彼があのすべての人から離れるとすぐに、彼はいつもの自分に戻るんだ。
「さっきのって、どういう意味？」 私は車の長い沈黙を破って尋ねた。 彼は私を見て、困惑した表情を送ってきた。 「あなたをこれに巻き込んでしまってごめんなさいって言ってたけど、何に？」 私は質問を言い換えなければならなかった。 彼は私を軽く見たけど、笑顔で首を振った。
「心配しないで。 それより、あなたはどうだか知らないけど、私はファストフードを食べるのはうんざりなんだ。 食料品を家に配達してもらったから、料理できるんだ」 彼はすぐに話題を変え、笑顔でそう言った。 だから、彼は何が起こっているのか私に話すつもりはないのか？ 「私はあまり料理しないけど、できないわけじゃないんだ」 彼は窓の外を見ながら笑った。 私は彼の顔をしばらく見つめてから、うなずいた。
「オースティンを信じてるよ、後で後悔させないでね」 私はそう言うと、彼の笑い声はすぐに消えた。 彼は私の顔を見るために向きを変え、私の視線を受け止めた。
「ローマンに君のことを守ってあげると約束したんだ、必ず守るよ」 彼はそう言って、また道を見た。 私は少し微笑んで窓の外を見た。 「ペイトン、覚悟しといて、今まで食べた中で一番美味しいものを食べることになるよ」 彼は劇的に私に言い、幸せで気楽なオースティンに戻った。
私は目を丸くしたが、こぼれる笑いを止めることができなかった。 でもその時、私が本当にオースティンに守ってもらう必要が出てくるとは思わなかったんだ。