チャプター33
いろいろなお店を1時間くらい見て回ったんだけど、この場所の美しさには本当に圧倒された。こんなに素晴らしい場所なのに、あんまり知られてないんだよね。今は私が知ってるから、オースティンがまた来れるって言ってくれたのは本当だといいな。
お店の人たちもすごく優しくてさ、私たちがいるだけで喜んでる感じだった。オースティンに連れてきてもらって、本当に何回も「ありがとう」って言ったと思う。本当に素敵な場所だった！
それから、手作りのアクセサリーを売ってるお店に立ち寄ったんだ。見ただけで、すごく愛情込めて作られてるってわかるんだよね。どれも全然違うデザインで、まさに一点ものって感じ。いろんなアクセサリーを見てたんだけど、ある場所に目が止まったんだ。すごく素敵なロケットペンダントだった。
「気に入った？」
オースティンが、私の視線が他のものに移らないのに気づいて聞いてきた。私はちょっと笑顔で頷いた。
「おばあちゃんがしてたのとそっくりなんだ」
私は笑顔で彼の方をチラッと見て、またックレスに目を戻した。色んな思い出が頭の中にいっぱいよみがえってきた。
小さい頃、おばあちゃんがいつも同じネックレスをしてたんだよね。いつも、どこで買ったの？って聞いてたんだけど、いつも「大切な人にもらったの」って答えてた。その大切な人が誰なのかは教えてくれなかったけど、おじいちゃんが亡くなる前かなって思ってたんだ。オースティンは笑顔で財布を取り出した。私が何するの？って聞いたら、彼はただ微笑んで、何をしようとしてるのか私にわかった。
「やめて、オースティン。それ、買ってくれなくてもいいから」
私は彼の腕をつかんで、お金を出そうとするのを止めた。もちろん、すごく嬉しいし、私を想ってくれるのは本当にありがたいんだけど、おばあちゃんの話をしたからって無理してほしくなかったんだ。
「別に無理じゃないよ。したいんだ。今日のこと、一生忘れられないようにしてあげるよ」
彼はそう言って微笑み、店員さんに代金を渡した。店員さんは笑顔でそれを受け取り、ネックレスをオースティンに渡した。「後ろ向いて」
彼はそう言ってネックレスの留め金を外した。私は笑顔で髪をかきあげながら振り返ったんだ。
ネックレスが首にかけられた。下を見ると、おばあちゃんが同じのをしてた時のことを思い出して、涙が出そうになった。すぐにネックレスが首にしっかりとかけられた。オースティンの方を向くと、彼は私を見て微笑んでいた。すぐに私は彼の首に腕を回して、ありがとうを伝えた。彼は私を強く抱きしめたんだ。
「本当に素敵なカップルね。大切にしてあげて」
お店の女性が私に話しかけてきた。気まずくなるのは嫌だったから、笑顔で頷いた。
私たちは二人で女性にお礼を言って、歩き始めた。私の新しい素敵なロケットペンダントが首から揺れてる。歩き始めると、オースティンの手がそっと私の手に触れた。見ると、彼は私の手を握ろうとしていたんだ。笑顔で私も彼の手に手を伸ばして、握った。きっと彼はびっくりしただろうな。
「俺は腹ペコだよ。ちょっと、干からびちゃう前にフードコートに行こう」
彼は大げさにそう言って、私を引っ張って食べ物の売ってるところに行った。私は笑いながら、彼に引っ張られていったんだ。
すぐに食べ物を買って、この広い場所に移動して食べた。本当にいい天気で、他の人もたくさん食べてた。オースティンは、この町のペストリーが有名なんだって教えてくれたから、いくつか買ってシェアすることにした。私たちはそこに座って、少しおしゃべりをした。静かで落ち着く時間がすごく好きだったんだ。
「一つ質問があるんだけど、マーカスから解放されたら、何するの？」
私はそう聞いて、食べ物を一口食べた。オースティンはため息をついて、自分の食べ物をまた紙に戻した。
「正直言うと、考えたことなかったんだ。マーカスがああいう人間だから、もし俺が抜け出そうとしたらどうなるか分かってる。でも、君が巻き込まれて、俺に抜け出す方法を見つけてくれるって言い続けてくれるから、少しずつ信じられるようになってきたよ」
彼は私を見てそう言った。それだけで私は嬉しくなった。それが私が望んでたことだから。今はジェイコブと協力してマーカスをどうにかしようとしてるから、すぐに解放されるよ。「ただ、静かでリラックスできる生活を送りたいんだ。一番大切な人たちと一緒に。静かに座って、マーカスのことで頭がいっぱいになったり、将来どうなるか心配したりすることなく過ごせる場所にいたい。変だって思うかもしれないけど」
彼はちょっと恥ずかしそうに笑ったけど、私はすごくよく分かった。
「変だなんて思わないよ。私も似たような経験あるし。マーカスのせいで、この数年、あなたの生活は大変だったからね。今はリラックスして、何も心配しないで過ごしたいって思うのは、すごく当然のことだと思う」
私はちょっと真面目な口調でそう言った。オースティンはそれ聞いて笑ってた。
「ありがとう、ペイトン。時々、君だけが俺のことを分かってくれるって感じるんだ」
彼は私の目をじっと見てそう言った。昨日の会話があったから、私は彼が何を言いたいのか分かってた。だから、話題を変えないといけないと思ったんだ。
「もし本当にそういうことをしたいなら、私に従って」
私はそう言って微笑み、仰向けに寝転がって空を見つめた。本当に晴れてて気持ちいい日だった。「こんな日は、雲を観察するのに最高なんだ。さあ、一緒に」
私は神秘的な声でそう言い、隣の場所を叩いた。また彼は笑ったけど、私の方に来て、草の上に寝転がったんだ。
私たちは数分間、ただ美しい空を見つめていた。こんな風に、ただ寝転がって、周りの世界の音を聞いてる時間って大好き。最近、色々大変だったから、この時間で正気を保つことができたんだ。
「見て！あれ、木に見える！」
私はそう言って、通り過ぎる雲を指差した。オースティンは近づいてきて、混乱した顔で私を見た。彼には何が見えてるのか分からなかったみたい。
「木じゃなくて、ハートに見える」
彼はそう言って、よく見てみると、私が言ってたハートが少しずつ見えてきたんだ。
「ほら！やっぱり、あなたはこういうの嫌いじゃないでしょ！」
私は嬉しくなって、やっと私の言うことが当たったんだ。彼はガードを下ろして、最近みたいに強がったりしなくなったら、楽しめるって分かってたから。
彼は頷いて、また私の手に自分の手を重ねた。私はあまり気にせず、雲に集中したんだ。
しばらくの間、最後の平和な日を楽しんだんだ。