第23章
ジェイコブとのミーティングから一週間。やっと仕事に復帰する時が来たんだ。
顔は少し良くなった。もうあんなにアザだらけじゃないけど、切り傷とか裂傷はまだ残ってる。上司はもっと休んでいいって言ってくれたけど、正直、家から出て、他のことを考えられるようにしたかったんだ。家に一日中いると、マーカスのこととか、ジェイコブのこと全部で心配になったり、それから、あの襲撃の記憶が頭から離れなくなるんだ。
オースティンも、ちょっと反対してた。全部仕事を辞めて、俺が面倒見るとか言ってた。彼の親切に感謝したけど、絶対仕事は辞められないし、ローマンが帰ってきた時にどう説明するんだよ？って言ったら、彼は全部何とかしてくれるって言ってたけど、俺は首を横に振った。仕事はなんだかんだ好きだし、簡単に辞めるつもりはなかったんだ。
オースティンは俺を仕事に送ってくれるって言ってたんだけど、すごく早く出かけなきゃいけないらしくて、数時間かかる用事があるって。俺は大丈夫だって言って、仕事前に散歩できるからいいじゃん、って。彼は、常に携帯は持っておいて、休憩時間に電話してって言った。心配してるのは分かってたけど、俺は大丈夫だって言って、心配しないでって伝えたんだ。
一人で歩くのは、思ってたより怖くなかった。先週ジェイコブに会うために一人でコーヒーショップに行ったけど、オースティンはまだ街にいたから、何かあったら電話できるって思ってたし。今は、ローマンは別の国にいて、オースティンは数時間も離れた場所にいる。でも、実は、俺は周りをすごいスピードで通り過ぎていく車を見ながら、この静けさを楽しんでるんだ。
すぐに、レストランに着いて、裏口から入った。顔に傷があるから、お客さんにちょっと見られるかもしれない。仕事着を着てたら、何があったのか聞かれたり、そんなに止められたりしないかもしれないしね。ドアを開けて入ると、懐かしいキッチンの匂いが鼻を突く。前は嫌いだったけど、戻ってくると、いいもんだね。ロッカーに行って自分の物を入れて、エプロンを取り出して着けた。
横のドアが開いて、ちょっとビクッとしちゃった。襲撃されてから、一人でいる時はちょっと神経質になってるんだ。でも、ブルックが割れたトレイを持って入ってきただけだった。数秒間、目が合ったけど、面倒なことには関わりたくなくて、顔をそらして名札を取った。
「ペイトン、顔どうしたの？」
彼女がそう尋ねてきたけど、俺は答えずに、鏡の前に移動して髪をポニーテールに直した。「ダスティンが、あんたしばらく来ないって言ってたけど、なんでかは教えてくれなかった」彼女が俺の質問に答えないから、そう言ったんだ。
「私がいない間、私の悪口を言ってたんでしょ」
俺は、仕事に復帰するまでずいぶん時間がかかったから、機械の所に行ってタイムカードを切った。
「もちろん、いない間に悪口なんて言わないわよ。むしろ、あんたの顔に言ってやりたいくらい」
彼女は冗談を言って笑った。俺はムードを明るくしようとしてるんだと思ったけど、彼女がしばらく前に俺にしたひどいことのせいで感じた傷ついた気持ちを消すことはできなかったんだ。
「なんでそんなに気にするの、ブルック？私が去る前に、ローマンを浮気したって言って、まるで子供みたいだったくせに」
俺は、エプロンに入れてたノートとペンを取ろうとしながらそう言った。彼女はドアのそばに立ってため息をついた。
「本当にごめんなさい、あなたをそんな風に扱って。ローマンを浮気したって疑った時…」
彼女は途中まで言って、言葉を止めた。俺は眉を上げて彼女を見た。「その日の朝、ヘンリーが、いつも友達だって言ってた女の子と浮気してたって分かったの。あなたをあんな風に扱うべきじゃなかったけど、オースティンといるあなたを見て、自分の身に何が起こったのかを考えてしまったの」
彼女は地面を見て俺にそう言った。最初からそう言ってくれればよかったのに、変なことを言い出すんじゃなくて。
「ブルック、そんなことがあったんだね、ごめんなさい。でも、オースティンとは本当にただの友達だよ。ローマンを心から愛してるし、一秒たりとも浮気なんて考えない」
俺がそう言うと、彼女は頭を下げて地面を見ていた。少なくとも、ちゃんと話してるし、大声で言い合ってるわけじゃない。
「分かってるわ。ただ、ヘンリーとすごく幸せだったのに、彼にそんなことされて。あなたとローマンが一緒にいるのを見て、もしかしたら、うまくいってないのかなって思っちゃったけど、そんなこと言う資格はないわよね。ペイトン、許してくれる？」
彼女は希望に満ちた目で俺を見てきたから、俺は笑って彼女を見た。彼女は驚いたみたいだった。
「もちろん許すよ。人生は恨みを抱くには短すぎるって言うでしょ」
俺が笑顔で言うと、彼女は近づいてきて俺をハグした。またこういう話ができるようになって、すごく嬉しかった。「それで、質問の答えだけど、一週間ちょっと前に襲われたんだ。でも大丈夫だよ」
俺がそう言うと、彼女はちょっとショックな顔をして離れた。俺は笑って、ダスティンが俺たちに前に出てって叫ぶのが聞こえた。「ショーの始まりだ」
俺たちは笑って、ドアを出て、前に向かった。戻ってきてよかった。
俺はもう完全にシフトに入ってて、本当に久しぶりに、ここにいるのが楽しかった。もしかしたら、言われてることは本当なのかもしれない。距離が、心をさらに強くするって。ブルックと俺がケンカしてなかったから、一日がサクサク進んでいったんだ。ランチ休憩から戻ってきて、カウンターの後ろで待ってた。
皿を片付けてキッチンに渡そうとしたら、背後でドアが閉まる音がして、またビクッとしちゃった。前に説明した理由で。
「リトル・ペイトン、前よりビビりになったね」
恐ろしいほど聞き覚えのある声が背後から聞こえてきた。俺は顔に作り笑顔を作って、振り返ってその人と向き合ったんだ。
「まあね、あんなことがあったから、最近ちょっと神経質になってるんだ」
俺は笑顔で、横からカップを取って彼の前に置いた。ブルックはレストランの向こうから心配そうな顔で俺を見てる。「それで、何かできることある？マーカス」
俺がコーヒーを注ぎ終わってから尋ねると、彼はメニューを取り上げていた。その間に、俺はエプロンの中に手を入れて、携帯をちょっと取り出した。「誰に襲われたか、何か心当たりはある？」
彼がそう尋ねてきて、俺はハッと顔を上げて彼を見た。誰に襲われたか確信してたけど、そんなこと言えるわけがない。
「全然。オースティンは、警察を呼んでも捕まる可能性は低いから意味ないって言ってたよ」
俺がそう説明すると、彼は笑顔で頷いた。多分、このコメントから、自分は安全だって思ってるんだろうね。「それで、何がいい？」
俺は、携帯をノートに置きながらそう尋ねると、彼はもう一度メニューを見た。だから、俺はジェイコブに「ちょっとコーヒーでも飲まない？」ってテキストを送ることができた。マーカスが目の前にいるっていう暗号だよ。
「今日はまた、オールデイブレックファストにしようかな」
彼は笑顔でメニューを俺に返し、俺はそれを受け取って、いい選択ですねって言ってから、振り返った。「もし何か問題があったら、ペイトン、私に言ってくれ。私が何とかするから」
キッチンにメモを渡しながら、彼はそう言った。この人が問題を何とかするって言った時に、どういう意味なのか分かってる。俺は絶対に自分の問題を相談したくない人だ。
「本当にありがとうございます、マーカス。感謝します」
俺が笑顔で演技をすると、彼は大したことじゃないって言って笑顔をくれた。俺はテーブルを片付けに行ったんだ。
皿を片付け始めると、ブルックが隣にやってきて、手伝うふりをしてた。彼女はマーカスと俺を交互に見てたんだ。
「あれ誰？」
彼女はマーカスの方をちらっと見ながら尋ねた。俺はマーカスを見て、彼も少し振り返ったから、言ってることは聞こえてるって分かった。
「オースティンの友達の一人」
俺は簡単にお皿をトレイに置きながらそう答えた。テーブルを拭くためにスプレーを取り出したんだ。
「気をつけて、ペイトン。悪い予感がするの。彼のあなたを見る目が怖い」
彼女はそう囁いて、俺は目を見開いた。幸い、俺はマーカスから顔を背けてたんだ。
「みんなから悪い予感を感じてるだけでしょ。彼はただフレンドリーにしてるだけだし、すごくいい人よ」
俺はテーブルを拭き終えながら、嘘をついてそう言った。振り返ると、彼女にちょっと心配そうな顔を送ったけど、彼女はそれに気づいたんだ。
これ以上話す前に、俺は振り返って、汚れた皿のトレイをキッチンに渡すために前に歩いて行った。途中でマーカスと目が合い、俺はまるで、あそこで言われてたこと全部聞いてなかったかのように、彼に笑顔を送った。
少なくとも、俺だけじゃないってことに気づいてる人がいてよかった。