チャプター17
オースティンは、落ち着くために家を出る必要があった。ローマンがあいつに言ったことは、想像以上に、あいつをイライラさせたんだ。オースティンは、ただペイトンにとって一番良いことを願っている。奴がやっていることは全て、マーカスや、奴と関係のある奴らから彼女を守るためなんだ。でも、ローマンが警察に電話したことで、それが記録に残ってしまった。もしマーカスが見たら、警察が家に来て話したのを知ることになる。マーカスはそれを見て、どう思うだろうか？
ローマンが、ペイトンは自分の彼女だと言ったことも、あいつを悩ませた。ああ、奴らは付き合っていて、何年もそうだってことは知ってる。でも、ペイトンに対して持っている感情を振り払うことができないんだ。奴は、二人が学校で出会った時から、ずっと彼女が好きだった。ローマンとペイトンが知り合う前からね。奴は、あの頃の自分の気持ちをローマンに話した。ローマンは、もう諦めろって言ったよ。俺が先にペイトンを狙ってたんだ、オースティンがお前の彼女候補を奪うことなんてありえないって。数週間後、ペイトンとローマンは付き合い始めた。オースティンは、ただそれを受け入れるしかなかったんだ。
ローマンは後から奴に近づいてきて、まだペイトンへの気持ちがあるのか尋ねた。オースティンは、ぎこちなくなるのを避けるために、そんなことはないと答えた。実は他の人に興味があるって。でも、その気持ちは消えることはなかった。だから何年も、オースティンはペイトンのことなんて気にしないように見せかけて、その気持ちを見せないようにしていたんだ。ローマンがいないことで、それが難しくなった。気持ちが戻ってきて、今まで以上に強くなったんだ。
オースティンは、信号待ちで車を停めたところだった。ドアに手を置いて、頭をそれに寄りかからせた。隣に車が止まり、ドアが開いて、そこからマーカスが降りてきた。奴は、オースティンの窓に近づいてくるマーカスを見て、顔を上げた。窓を下ろし、困惑した様子で男を見た。
「やあ、オースティン。俺がお前に夕食に招待してやったのに、お前があんな口の利き方をするのは気に入らない」 奴は、そう言って、奴の目を真っ直ぐに見つめた。これは、オースティンが銃を取り出すんじゃないかと心配になった。「普通なら、そんな奴はすぐに始末するんだが、お前は俺の最高の部下だからな、今回は見逃してやる」 奴はそう言った。これは衝撃的だったけど、オースティンはどうしようもなく安心感を覚えたんだ。
「だが、お前にはまだ、教訓を学んでもらう必要がある。俺は、ただ物事を忘れ、お前の好きにさせるような人間じゃない。お前のためになるようなことを必死に考えていたんだが、気付いたんだ。ペイトンのことだ」 そう言うと、すぐに安心感が消え、オースティンの心臓は沈んでいく。「お前に、この重要な教訓を教えるために、ペイトンを使わなければならないなんて、本当に残念だよ」 奴はニヤリと笑い、背筋を伸ばして歩き始めた。ちょうど信号が青に変わったところだった。
オースティンは、もはや何も考えずに、車をUターンさせ、家に向かって猛スピードで走り始めた。奴は何をしてしまったんだ？
強烈な耳鳴りで目が覚めた。少しだけ目を開けると、床に倒れていることに気付いた。体をひっくり返って仰向けになった。まだ少しぼやけている。家の中を見回すと、周りに物が壊されているのが見えた。窓さえも割られていた。何が起こったにせよ、奴らは本当にメッセージを残したかったんだな。
何が起こっているのか理解する前に、玄関のドアが開き、オースティンが走ってきた。奴は数秒間部屋の中を見回し、そして俺がそこに倒れているのを見つけた。すぐに俺のそばにやって来た。
「ペイトン」 奴は、俺を座らせるために、俺の背中に手を置いた。俺はゆっくりと起き上がり、目を奴に合わせると、心配そうに俺を見下ろしていた。
「約束したよね」 それだけ言って、奴を見上げた。奴の表情が変わり、俺を抱きしめるために、腕の中に引き寄せた。強く抱きしめられた。
「本当にごめん、ペイトン」 奴はそう言い、俺はただ奴の胸に頭を預けた。こうなるって、分かってたんだ。
次の朝のことだった。何が起こった後、オースティンは俺が顔の傷を全部手当するのを手伝ってくれた。俺は寝る前に、奴はほとんど何も言わなかった。何を言えばいいのか分からかったんだ。俺は、こんなことが起こるってオースティンに警告し続けてたけど、奴は大丈夫だって、俺の面倒を見るって言い続けた。でも、今の俺たちはこんな状況だ。
仕事に電話して、何があったかを伝えた。こんなに休んでごめんなさいって謝った。俺のボスは本当に優しくて、大丈夫だよ、必要なだけ休んでって言ってくれた。支度を済ませてから、ドレッサーの前に座り、鏡の中の自分を見つめると怖くなった。これが止まるまで、他に何をしなきゃいけないんだろう？オースティンは、これがどれほど悪いことか分かってるけど、どうすればこの状況から抜け出せるのか分からないんだ。奴は、全部解決するって言い続けてるけど、奴は完全に手に負えなくなっていて、それが見えてないんじゃないかって不安なんだ。
俺の目は引き出しに移り、ゆっくりと開けると、一番上に警察のカードが置いてあるのが見えた。俺は手を伸ばして、カードを手に取った。これが、俺たちが望んでいる脱出方法なのか？もし電話したら、奴らはマーカスのやっていることにオースティンを巻き込もうとするのか？マーカスに見つかって、仕事を終わらせられたらどうする？でも、事態が手に負えなくなってきていることも知っていた。これ以上悪化する前に、何か手を打たないと。
誰も入ってこないようにドアをもう一度確認して、携帯を取り出し、カードに書かれた番号に電話をかけた。
ボタンをクリックすると、心臓がドキドキした。数秒後、電話が鳴り始めた。3回鳴った後、すべてを考え直して、電話を切るかどうか迷い始めた。その考えはすぐに消え去った。電話に出られたからね。
「もしもし、ペイトンです。昨日、家に来て話してくれた」 俺は、彼が俺のことを覚えていてくれることを願って言った。念のため、もう一度ドアを見た。
「やあ、ペイトン。また君の声が聞けて嬉しいよ、昔からの友達。何年も経って、やっと君の顔が見られるね。まだあのレストランで働いてるんだっけ？」 奴はそう尋ねた。まるで俺を知っているような口ぶりだった。どうして俺がレストランで働いているって知ってるんだ？すぐに理解が及んだ。俺は、それに合わせて返事をするべきだ。
「うん、そうだよ。1時間以内にそこで会える？」 友人に話すような口調に変えて尋ねた。このミーティングは、早く終わらせたかったんだ。
「完璧だね。そこで会おう」 そう言って、彼は電話を切った。俺は数秒間、携帯を見つめて衝撃を受けた。え、全部すごく早かったな。
今朝起きたとき、今日は家にいて、何があったのかから回復しようと心の中で決めたんだ。でも、知っている人が俺を見て、何があったのか尋ねてくるかもしれないから、家を出たくなかった。もちろん、これの本当の理由を話すわけにはいかないし、まだ言い訳も考えてなかった。でも、今家を出なきゃいけないって分かったから、身なりを整えるために起き上がった。
30分ほど経ってから、部屋を出てリビングルームに入った。オースティンは、壊れた窓を塞いでいたけど、俺を見つけるとすぐに作業を止めた。
「この窓もカバーした方がいいと思ったんだ。鳥が入ってきて、部屋をめちゃくちゃにしたくないだろ」 奴はそう言って、立っていたキャビネットから飛び降りた。俺は、まだ結構荒れ果てたリビングを見回して、頭を振って微笑んだ。
「もうこれ以上荒れることなんてないと思うけど」 俺はそう言って周りを見回してから、カウンターに行って財布を取った。「ボスと話すために、仕事に行くところ。もっと休みをくださいって言う理由を証明するのを見せたいみたい」 携帯をバッグに入れながら説明した。彼に嘘をつきたくなかったけど、本当のことを言ったら奴が何て言うか分かっていたからね。
「あ、送って行こうか。マーカスからも電話があって、数分間だけでもいいから行ってくれって言われたよ」 奴はそう言って、カウンターに歩いて行き、鍵も掴んだ。うん、俺に起こるように命令した、あのひどいことについて話し合いたいのかもな。
「気を付けてね、奴もあなたを攻撃するかもしれないから」 俺は床を見ながら言った。もう一度マーカスと同じ部屋にいるのは、心地よくない気がする。こんなことが起こる前も、全然心地よくなかったけど。
「本当にごめんペイトン。すべて俺のせいだってことは分かってる。昨日の夜、君に起こったこととか、俺がここに一人で置いていったこととか、ごめん」 奴はそう言ってため息をついた。俺はそれには同意したけど、奴に自分を責めてほしくなかったし、起きたことに罪悪感を感じてほしくなかったんだ。
「ねえ、気にしないで。君がもし居なかったら、何が起こるか知らなかったんだよ。もう何度も話したけど、君は何も自分を責める必要はないんだ。いつかすぐに、きっとこの状況から抜け出せるって分かってる」 俺はそう言って微笑み、奴の手を掴んだ。奴は笑顔で、お礼に俺の手を少し握った。「さあ、行こう。上司は俺たちが遅刻することを望んでないだろうし、特に、あなたのボスは喜ばないだろうからね。どうやら、奴を怒らせると俺たちは好きじゃないらしいから」 俺は目を回しながら笑顔で、奴を引っ張ってドアから出て行った。奴は笑いながら、俺は奴を引きずってドアから出て行った。
少なくとも、俺は神経をうまく隠していた。