チャプター22
ジェイコブと俺は数時間話した。最初は、彼が何を言おうとしているのか、直接言わずに理解するのが難しかったんだよね。でも、しばらくすると簡単になってきて、なんか進展があった気がする。誤解しないでほしいんだけど、ローマンが俺の居場所を知ったら…想像もしたくないことになっちゃうから、マジでビビってる。でも、今日のジェイコブとの会話の後、前よりは落ち着いたかな。
彼は、頭を下げて、生き残ることに集中しろって言ったんだ。最初は、大げさだと思ったんだけど、マーカスがどんな奴か知ってるからね。マーカスの近くにあまりいなくて良かったってさ。どうやら、今、彼は破壊的な暴走状態らしいんだ。オースティンがいつも彼のそばにいるから心配になったけど、マーカスのビジネスにとってオースティンは重要だから、ひどいことはしないだろうとも思った。彼に、破壊的な暴走ってどういう意味か説明してもらおうとしたんだけど、彼から、マーカスの近くにいる時間が長い俺には、怖がらせたくないから言えないって言われたんだ。でも、そう言われただけで、俺はもっと怖くなったんだけど！
彼が去る前に、ペンをくれたんだ。もし危険を感じたら、彼に「危険」ってテキストしろって。でも、もし生死にかかわる状況になったら、そのペンのキャップを外して、ボタンを5秒間押し続けろって。そうすれば、周りの警察に助けを求められるって。これを聞いて、さらに不安になったんだ。あの暴走ってやつは、マジでヤバい状況だってことだろうし。
アパートの階段を上がってたら、長い一日だったときは、この階段を上がるのがマジで疲れるし、イライラするんだよね。一番上の段に着くと、初めて見る二人の男が出てくるのが見えたんだ。彼らは俺に気づいて、上から下までじろじろ見てきた。言葉を交わす前に、オースティンが玄関に現れたんだ。彼らは彼を見て、オースティンは眉をひそめた。彼らは少しパニックになって、階段を慌てて降りて行ったんだ。
「あれ、誰？」俺は、車に向かって走っていく二人の男を指さして尋ねた。オースティンが近づいてきて、俺の手を取ってアパートに連れて行ってくれたんだ。
「仕事仲間だよ。心配しないで。あいつらは俺の言うこと聞くから、マーカスじゃない」彼はドアを閉めながら言った。俺は、彼の仕事仲間を家に上げないでって言ったはずなんだけど。
それをさらに話す前に、振り返ってリビングルームを見たんだけど、言葉を失った。リビングルームはもうめちゃくちゃじゃなくて、壊れた家具は全部片付けられて、新品のものに変わってたんだ。割れた窓も交換されてて、写真立てに飾られた俺と仲間たちの写真も、マントルピースに綺麗に飾られてた。
「マーカスと話して家のことを説明したんだ。彼は、お前がいない間に、お前のために家を掃除する時間をくれるって言ったんだ。あの二人は、俺の新しいチームなんだ。マーカスは、彼らに訓練をさせるにはいい機会だって思ったみたいだ」俺が家の中を見回していると、オースティンが後ろで笑った。「お前が、俺のせいでめちゃくちゃになったこの家を直さなきゃいけないって、義務感を感じて欲しくなかったんだ。お前が最初に攻撃されたのも、俺のせいだし」彼はため息をついて言った。俺は振り返って彼を見ると、彼は顔をうつむいていたんだ。
俺は近づいて、彼をハグした。彼は笑って俺を抱きしめてくれたんだ。
「本当にありがとう、オースティン。起きたことについて、もう自分を責めないで。言ったように、私たちはもう一緒なんだから」俺は彼の肩に頭を乗せて、ぎゅっと抱きしめた。「この状況から、一緒に抜け出す方法を見つけようね」俺はそう言った。彼は何も言わなかったけど、俺をさらに強く抱きしめてくれた。もちろん、起きたことについて彼に自分を責めてほしくないんだ。
「それで、ジェイコブとのコーヒーはどうだった？」彼は新しいテーブルに座りながら尋ねた。ローマンがこれを見たら、どう思うんだろうか。
「実は、久しぶりに会えてよかったよ。また近いうちに会おうって話してたんだ」俺は笑顔で答えた。少なくとも、この話はなんとかごまかせた。
「よかったな。こうやって外に出て、家に閉じこもって怖がってないのは良いことだよ」彼はありがたいことに、俺が言ってることを信じてくれた。
「なんで怖がる必要があるの？ あなたが私を守ってくれるんだから」俺は彼に優しく微笑んで、キッチンに行って何か食べ物をとりにいったんだ。コーヒーを飲んだときは、会話に夢中で食べられなかったんだよね。
「お前はいつも俺が守るよ」彼はテーブルに座ったまま笑顔で言った。俺は笑顔で、冷蔵庫を開けて、彼から少しの間だけ視線を遮ったんだ。
「それで、あの二人、どこで見つけたの？」ヨーグルトを持って冷蔵庫から現れ、オースティンにスプーンを渡しながら尋ねたんだ。
「俺じゃないんだ。マーカスは、新しいやつらを見つけるのが遅すぎるって言ったんだ。彼曰く、それは俺が自分の仕事が好きじゃなくて、サボろうとしているってことなんだってさ」彼はヨーグルトを一口食べながら言った。俺はマーカスについて目を回して、美味しいヨーグルトを食べた！
「まあ、遅かれ早かれ、あなたはあの男から解放されるわよ」俺は微笑んだ。彼は俺の言葉に眉をひそめたけど、笑ったんだ。彼は俺の言葉を信じていないのは分かってたけど、すぐに分かるはずだよ。マーカスは、何らかの方法で代償を払うことになるんだから。