少し時間が経って、その間ずっと、俺はローマンの旅行の準備を手伝っていたんだ。彼はテクノロジー系の会社を共同で経営していて、新しい技術を売り込もうとしているらしいんだけど、正直言って、それが何をするものなのか、俺にはさっぱりなんだよね。彼とビジネスパートナーは、世界中のたくさんの会社と面接する予定で、その中のいくつかが出資してくれることを願っているんだってさ。
彼も俺に一緒に行かないかって誘ってくれたんだけど、仕事でそんなに長い休みは取れないってわかっていたから、二ヶ月間彼と会えなくなるのはつらいけど、それでも彼の新しい発明のための資金が手に入れば、すべて報われるって思ってる。たとえそれが何なのかわからなくても。
「面接ではネクタイを忘れないでね。俺はいないから、持っていくことできないし」俺は彼のスーツケースを閉めながら言った。今まで、彼にネクタイを届けるために、街の反対側のオフィスまでダッシュしたこと、何度もあるんだよね。
「頑張るよ」彼は笑いながら、玄関のドアが開け閉めされる音を聞いた。オースティンが、バーのオーナーへの借金を返済して帰ってきたんだ。
「ペイトン！」彼はいつものように、家中に響き渡るような声で叫んだ。「ちょっと来てくれない？ ぼく、お風呂場にいるんだけど、君だけ！」彼は叫んだから、俺はローマンの方を見た。ローマンも困惑した顔でドアを見ていた。
俺は肩をすくめて、寝室から出てお風呂場に向かった。ローマンは残って、残りの荷物を片付けていた。ドアを二回ノックした。なぜか、お風呂場のドアはロックされていたんだ。すぐにドアがアンロックされて、オースティンの顔が出てきた。ローマンが来なかったことを確認したようで、彼は俺のをつかんで、小さいお風呂場に引っ張り込んだ。俺は完全に混乱してそこに立っていた。彼は後ろでドアをロックしたんだ。一体、何が秘密なんだろう？
「何してるの？」俺が尋ねると、彼は振り返って血まみれの腕を見せてきた。俺の目はすぐに大きく見開かれ、巨大な切り傷を凝視した。「何があったの？」俺は近づいたけど、彼の腕に触れなかった。もうすでにとても痛そうだったから、これ以上傷つけたくなかったんだ。
「バーの男が、ぼくが10分遅れて請求書を支払ったのが気に食わなかったらしくて、グラスを持ってきて、腕に叩きつけたんだ」彼は少し弱々しく説明した。一体どんなオーナーなら、客をこんな風に扱うんだ？！「ローマンには言えないんだ。そうしたら彼は心配して旅行に行かなくなるし、彼は本当にこの休暇が必要なんだ。それを取り上げることはできないんだ」彼はカウンターに寄りかかって弱音を吐き、血が床に滴っていた。
「病院に連れて行ってあげるよ」俺が提案すると、彼はすぐに遮ってきた。専門的に治療してもらいたいんじゃないのかな？
「無理なんだ！お願い、ペイトン。俺たちは気が合わないのはわかってるけど、本当に助けてほしいんだ」彼は俺に懇願してきた。俺は彼の顔を見た。オースティンの顔に、今まで見たことのないような感情が浮かんでいた。
「わかった、できる限り助けてあげるよ」俺は彼を助けることにした。でも、必要な応急処置のものがいくつか必要だってわかったんだ。多分、家にないものもあるだろう。「包帯とか、いくつか買ってこなくちゃ」俺がお風呂場から出ようとすると、彼は俺の手を掴んで、ドアを開けるのを止めた。
「ここに俺を置いていけないよ、ローマンが来て、何が起こっているのかって聞くよ」オースティンは、まるでローマンがドアの後ろに隠れているかのように、囁き声で叫んだ。でも、ローマンはそんなやつじゃないって俺はわかってる。
「じゃあ、どうやって助けろって言うのよ、オースティン！助けてほしいって言うくせに、必要なものを買うために出て行ってほしくないって、意味わかんないんだけど！」俺も囁き声で叫んだ。オースティンがローマンに知られたくないのはわかるんだ。ローマンは本当にこの旅行に行く必要があるし。でも、あの野郎が俺に何を求めているのか、全然わからないんだ！
「俺が運転して行くよ。お前は店に入って、俺は車で待ってる」彼はそう言って、引き出しを開けて布切れを取り出し、腕に巻き始めた。一体どこから持ってきたんだ？
「片手で運転できるの？」俺は尋ねた。彼は痛そうに顔をしかめながら、その布をきつく引っ張った。そんなことしたら、切り傷が悪化しそう。
彼はただ頷いてからドアのロックを解除した。でもまだ完全に出ていかず、左右を確認し始めた。どうやら安全だと判断したようで、お風呂場から飛び出して、玄関に向かったんだ。あの男が走りたがったら、本当に速いんだよな！俺はため息をついてお風呂場を出た。ちょうどその時、ローマンが寝室から出てきて、困惑した顔で俺を見た。
「どうしたんだ？なんであいつ、あんなに急いで出て行ったんだ？」彼は困惑した様子で周りを見回し、すぐに玄関が大きく開いているのを見つけた。
「オースティンがいつものように騒いでるだけだから、心配しないで。あなたがいない間、これからもたくさんあるであろう騒ぎに対処するために、これは役に立つから。あなたは荷造りに集中して」俺は彼の唇にキスをして言った。彼に嘘をつきたくないんだけど、オースティンは助けが必要なんだ。「帰りにピザを買ってくるから、頑張ってね」俺は微笑んで、彼が質問する前にドアから出ていった。
俺たちのマンションは複合施設になっていて、ドアから出ると、すべてオープンプランで、階段がいっぱいあるんだ。俺たちは最上階に住んでる。階段を降りていくと、オースティンが入り口のすぐ前に車を停めたから、急がなきゃってわかったんだ。俺は階段を駆け下りて、助手席のドアまで走った。車に乗り込むと、オースティンはハンドルにしがみつき、もう片方の腕は膝の上にあった。これが安全なのか疑問に思う間もなく、俺たちはすでに走り出し、近くの薬局に向かっていた。
俺は、彼の腕を治すためのものでいっぱいのバッグを持って店を出た。店員のお姉さんが、これは何に使うのかって聞いてきたから、応急処置キットを補充してるんだって嘘をついた。車に乗り込むと、オースティンは腕を抱えていた。俺はバッグを開けて、彼に腕を出すように言った。正直、何をしてるのかわからなかったけど、試してみるしかないって思ってたんだ。
彼の腕全体が血で覆われていて、どこから切り傷が始まって終わったのか、全然見えなかった。バッグから消毒液のウエットティッシュを取り出した。事前に謝ってから、切り傷の周りを拭いたんだ。彼は、そのウエットティッシュが切り傷の上を通るたびに、車のドアを何度か叩いてた。その部分を完全にきれいにすると、何が起こったのかやっとわかった。彼の前腕には、かなり大きな切り傷が走っていたんだ。
「医者じゃないから、これは縫う必要があるかもしれない」俺は切り傷の深さを見て彼に言ったけど、彼は病院には行かないって首を振った。「わかった。包帯を巻くけど、明日にまた確認する必要があるね」俺はそう言って、もう一度バッグから包帯を取り出した。
切り傷の上にそれを置き、包帯を手に取って、出血が止まるようにきつく巻き始めた。最後に、小さな絆創膏を取り出して、それが落ちないように端に貼った。
「本当にありがとう、ペイトン。助けてくれただけじゃなくて、ローマンに言わなかったことも」彼は微笑んだ。俺はすべてを片付けてバッグに入れながら、思った。これだけの血があったら、誰かを殺したと思われそうだよな。
「どういたしまして。ローマンは二ヶ月もいないんだから、一緒にいなくちゃね」俺は彼を軽く小突いて微笑んだ。彼は車を発進させた。「あ、ローマンには夕食にピザを食べるって言っておいたから、帰りにどこかに寄って買ってこなきゃ」俺はそう言って、一番近いお店がどこにあるのか、スマホを取り出して調べた。ピザなしで家に帰ったら、怪しまれるだろうから。
「俺が買ってくよ。もう十分やってくれたから」彼は微笑んで、前を見て運転し始めた。俺も窓の外を見て微笑んだ。
もしかしたら、オースティンもそんなに悪いやつじゃないのかもしれない。
