チャプター4
ローマンを数秒間見つめてた。え、今のって聞き間違い？言葉も出ないんだけど。急に部屋に入ってきて、ローマンのこと忘れちゃったの？
「付き合わなきゃいけないってどういうこと？もう気づいてるかもしれないけど、私はあなたの親友と何年も付き合ってるんだよ！」って、なんでこんなこと言わなきゃいけないのかわかんないけど叫んだ。ローマンがいなくなってまだ24時間も経ってないのに、彼のことを忘れられるわけないじゃん。
「わかってるけど、説明させて。俺の上司は俺のこと嫌いなんだよ。何やってもダメ出しされて、なんでかわかんなかったんだけど。数週間前に休憩してたら、あいつが来てなんか変な話をしてきたんだ。人生についてとか、誰かと付き合ってるのかとか聞かれて、上司の前でダサいと思われたくなくて、彼女がいるって言っちゃったんだ」って、言いたいことがよくわからないまま話し始めた。上司に彼女がいるって言ったからって、私が彼女になるわけじゃないのに！「そしたら彼女のこととか名前とか聞かれて、焦ってペイトンって言っちゃったんだ。最悪なことに、お前の写真を見せてくれって言われたんだよ、もしお前だってわかったらって」って言って、家の中をウロウロし始めたんだけど、マジでイライラしてきた。話の核心を理解できないやつっているんだな！
「オースティン、お願いだから、私と付き合ってほしいって話の核心を言って！」って、もうこんな話聞くのは飽き飽きして叫んだ。早く結論出してよ！
「それが、電話で夕食に誘われたんだ。断ろうとしたんだけど、昇進の話をすると言われて」って言って、私は目を丸くした。マジでオースティンっぽい。「
昇進してキャリアアップするのは応援するけど、さっきも言ったように、私はあなたの親友と何年も付き合ってるんだよ。多分、私があなたの彼女のフリをしてるってことを知ったら、優しくないと思うよ」って、ローマンに伝えたら、彼はいつも私をすごく守ってくれるんだ。他の男がいるといつも引き離そうとする。面白いことに、オースティンだけはそうしないんだよね。もしかしたら、そうすべきだったのかもしれないけど。
「ローマンはいないんだから、彼が知らないことは彼を傷つけないよ」って、彼は何でもないって感じで肩をすくめたけど、私はすごく重大なことだと思ってた。
「それって、彼に嘘をつかなきゃいけないってことじゃん。ローマンと私は秘密は持たないんだ」って言って腕を組んだら、彼は何かブツブツ言って、私のところに来た。
「もし彼にバレなければ、嘘をつく必要はないんだ」って、気まずそうに私の前に立って言った。「お願い、ペイトン、本当に他に選択肢がないんだ。もし本当のことを言ったら、彼は俺に怒ってまた嫌いになるだろう。お願い、毎月このお金が本当に欲しいんだ」って、私に懇願してきたんだけど、なんかいつもと違うんだよね。
今まで見たことないような表情をしてて、本当に助けを求めてて、断られたらどうしようってすごく心配してるように見えた。ちょっとため息をついて床を見た。ローマンに嘘はつきたくなかったけど、オースティンにとってどれだけ大事なことかわかってた。ローマンがいない間、オースティンのこと見ててあげるって言ったし、もしローマンにバレても、そうしてたって言えばいいんだし。
「わかったけど、ローマンが帰ってきてバレないように、あまり長くは続かないようにしないとね」って、キッとした目で言ったら、何が起きたのかわからなかったけど、彼は私を抱き上げてグルグル回したんだ。
「ありがとう、ありがとう」って何度も言って、床に私を戻したんだけど、ちょっとクラクラしちゃった。「借りがあるよ。明日はディナーだよ」って言って、自分の部屋に走って行った。マジかよ、って感じだった。
次の日の朝は、オースティンが上司にどんな話をしたのか説明してくれた。どうやら私たちは1年間付き合っていて、市場で出会ったことになってるらしい。なんでそこで出会うことにしたんだろ？ネットとかで出会ったことにすればいいのに。オースティンが言い忘れてたことがあって、そのディナーは上司だけじゃなくて、会社のパーティーだってこと。もし昨夜教えてくれてたら、たぶん承諾しなかったと思う。会社の全員が集まるって考えると、マジでプレッシャーなんだよね。私とかローマンが他の人が連れてくる人を知ってたらどうしよう？ローマンと別れて私がすぐ他の人と付き合ったって思われるか、ローマンがいない間に浮気してるって思われるか。もうすでにそう疑われてるし！オースティンは別に大したことじゃないし、あっという間に時間が過ぎるって言ってたけど、そうだったらいいな。
私はその豪華なディナー/パーティーのために、自分の部屋から出て行った。黒のスケーターミニドレスに、普通の黒いヒールを履いて。どれくらい気合い入れればいいのかわかんなかったんだけど、正直、みんな車の整備士でしょ？オースティンは黒いスーツを着てキッチンに立ってたんだけど、こんな格好の彼を見るのは初めてだった。
「ペイトン、早く」って呼んで、振り向いた彼は私を見て、すぐに固まったんだ。マジで不安になるんだけど。「
なんか間違ってる？何着たらいいかわかんなかったんだ」って、不安になって自分を見てみた。そう、私はこういう人たちと関わりたくないけど、いい印象は与えたいし、将来車を修理してもらいたかったらどうしよう？でも、そのためにはまず車を持ってて、運転の仕方も知らないといけないけどね。
「いや、完璧だよ」って言って、もう一度私を見て笑顔になった。うわ、マジでホッとした！何か着替えてこいとか言われるのかと思った！「そろそろ、出かけなと。会場まで30分くらいなんだ」って、カウンターから鍵を取って言った。私は笑顔になって、全部持ってるか確認して、玄関に向かって歩いたんだ。
オースティンは私の後ろを歩いて、アパートの階段を下りた。近所の人たちが私たちに微笑みかけて、階段を下りてオースティンの車に向かったんだけど、ローマンのスペースに駐車してあったんだ。理由はわからないけど、ちょっと悲しくなった。ただの駐車スペースだってわかってるけど、彼がここにいないってことを確認するみたいで。死んだわけじゃないのはわかってるけど、やっぱり寂しいんだよね。まだ旅行先から電話もかかってこないし、心配だけど、多分、みんなに彼の製品を気に入ってもらうのに忙しいんだと思うんだ。
「ローマンがなんでここに停めるのが好きなのかわかったよ、マジで楽だもんね」って、オースティンは笑って車のロックを解除した。私も笑って車のドアを開けて、彼の隣に乗り込んだ。「さあ、カップルのフリをしよう」って、彼は車のエンジンをかけた。マジかよ、って感じ。」