チャプター7
あたしは自分の部屋に1時間くらい座ってた。オースティンが家を出てないのはわかってたんだ。玄関のドアが開く音が聞こえるはずだから。つまり、あたしが部屋から出てくるのを待ってたってことだけど、彼とこの件についてじっくり話したいかどうかわからなかったんだよね。あのパーティーの時から、なんか変だって感じてて、それはもう一晩中、いや、ほんの少しの時間しかいなかったけど、ずっと拭い去れない気持ちだった。もしあの時、あんな風に急いで出てなかったら、命を落とした60人の中の1人になってたかもしれないんだから。
部屋のドアを2回ノックしてから開いて、オースティンがドアのところに立ってて、食べ物がお皿に乗ってるのを持ってた。あたしは喋らずに彼を見た。
「お前のランチ、まだ作ってなかったから、ほら」って、彼は笑って近づいてきて、食べ物が山盛りになったお皿を渡してくれた。あたし1人じゃ食べきれないくらい。「多分、あたしと話したくないんだろうから、とりあえず食べない？」って、彼はあたしの膝の上にある食べ物を見て笑ってる。なるほど、だからこんなにくれたんだ。あの手はなかなかうまいな、あたし的には。
あたしは頭を縦に振って、食べ物をベッドに置いて、体を起こした。彼もあたしの隣に座って、あたしが食べ物を口にするのを待ってる。数分間、沈黙の中でただ食べてた。彼に聞きたいことはたくさんあったんだけど、どうやって聞けばいいのかわからなかったんだ！
「俺の料理、結構うまいだろ？」って、彼は得意げに口いっぱいに食べ物を詰め込んだ。あたしは、彼が喉に詰まらせたりしないかの方が心配だったけど。
「オースティン、もうごまかすのはやめて、あたしと話して」ってあたしが言うと、あたしが手に取った食べ物を置いて、彼はちょっとため息をついて、自分が食べようとしてた食べ物も置いた。
「別に、話すことなんてあんまりないんだけど」って言うのは、とんでもない控えめな言い方だよね。話すことないって、どういうこと？！
「あんた、マジでバカなの？あんたのボスに会わせに連れて行かれた場所で、あたしたちが出てから数分後に銃撃があったんだよ！」ってあたしは彼が頭おかしいみたいに見て、大声で言った。だって、今の彼は絶対おかしいんだもん！
「わかったよ。それはちょっと驚くよね」って彼は、全部隠そうとしてるけど、あたしは彼に睨みをきかせて、逃がさない。「あたしがどんな風に見えるかはわかるけど、信じてほしいんだ。ペイトン、あの人たちに何が起こったのか、俺は何も関係ないんだ」って、彼はそう言いながら、あたしに近づいてきた。あたしは、彼が嘘をついてるかもしれない部分を探そうと彼の顔をじっと見てた。
「でも、あんたは知ってたんでしょ。なんで、あんなに慌てて、あたしたちをギリギリでそこから出したの？もし知らなかったら、あんなことにはならなかったんじゃない？」ってあたしは、彼がいかにパニックになってたかを思い出しながら尋ねた。彼はマジで、あたしをパーティーから引きずり出して、外に連れて行ったんだから！
「監視人の1人がマーカスに言ったんだ。もし事前に知ってたら、絶対にお前を連れて行ったりしなかったよ！まさか、お前を危険にさらすようなこと、俺がすると思う？」って彼は聞いてきた。確かに、あたしは下を向いてしまったけど、彼はそこにいた他の人たちにも警告できたはずなんだから！
「誰かに言わなきゃ…」ってあたしが言いかけると、彼はすぐに遮ってきた。びっくりしちゃった。「言っちゃダメだよ！ペイトンにはわからないかもしれないけど、マーカスはとんでもないコネのある悪いやつなんだ。もし彼に、あたしたちが何があったのか話したって知られたら、あの60人と同じことになるよ！」って言うと、あたしの心に恐怖が広がってきた。一体、あたしたちはどんな男と関わってるんだ？
「あたしから質問するから、正直に答えてね」ってあたしが言うと、彼は頭を縦に振ったけど、彼の顔を見ると、気が進まないんだなってわかった。「あんたはマーカスがやってることに加担してるの？彼と同じような酷いことしてるの？」ってあたしは尋ねたけど、本当は答えを知りたいかどうか、自分でもわからなかった。彼はため息をついたけど、首を横に振った。
「いや、俺はそんなことには何も関わってないよ。ただ、彼の車のビジネスを手伝ってるだけなんだ。あの場所にいたのは、俺がそこのマネージャーにならないかって話をするためだったんだ。あいつが何をしてるかは知ってるけど、手伝ってはないよ」って言うと、あたしの神経は少し落ち着いたけど、彼が嘘をついてるかもしれないって感じは拭えなかった。
「ペイトン、信じてくれよ。俺はあいつがやってることには何も関わりたくないんだ。あいつのために働き始めてから何をしてるのか知ったんだ。今は知ってるから辞められないけど、できればすぐにでも辞めたい」って彼は告白した。彼がそんなふうに思ってるって知ると、あたしは本当に気の毒に感じた。あんな男のために働きたくないのに、もし辞めたらどうなるかわかってるんだから。
「お願い。昨日のことは、あたしたちにはもう二度と起こらないって約束して」ってあたしは、そう言いながら彼の目を見てた。全部元通りになってほしいって思ってたけど、彼が約束してくれないと、それは無理だってわかってたから。
「もう二度とお前を危険な目には遭わせない」って、彼は笑ってあたしの髪を撫でてくれた。あたしは微笑んで、頭を縦に振ってから、食べ物を見た。「1つだけ、お前に同意しなきゃならないことがあるな。お前、料理うまいよな」ってあたしがセロリを手に取って口に入れると、彼は笑ってベッドに寝転んだ。
「あたしの数ある才能の1つさ」って彼は笑ったけど、ベッドから落ちて床に転がっちゃった。あたしは笑いが止まらなくて、彼は混乱して起き上がった。
次の2、3日は、何事もなくあっという間に過ぎた。オースティンもあたしも日曜日は仕事が休みだから、家でずっと4シーズン全部見れるようなドラマを観てたんだ。でも、もちろん月曜日が来て、あたしは仕事の準備を始めた。髪をセットし終わった時に、ドアが開いて、オースティンが入ってきた。彼はいつも、ほとんどノックしないで入ってくるんだよね。
「今日は、お前を職場まで送ってくけど、迎えには行けないんだ。仕事が忙しいから」って彼はコーヒーを飲みながら言った。あたしは、マーカスのことを思い出した。「家に帰ったら、電話してくれよ。お前が無事だってわかるように」って彼は言ったので、あたしは頷くことしかできなかった。彼は笑って、あたしが準備を終えるのを待つために部屋を出て行った。
今はランチの時間。オースティンはあたしを職場まで送って、家に帰ったら電話しろってまた言ったんだ。お客さんに食べ物や飲み物を運んだりするのに忙しくて、他のことについて考える時間はあんまりなかった。それはある意味よかったんだよね。オースティンが今何をしてるのか心配する時間もなかったから。キッチンの人に空のお皿を渡した時に、カウンターのベルが鳴った。あたしは笑顔を作って、その人に挨拶しようと振り返った。
「何がよろしいですかー」って言いかけたところで、あたしは言葉を止めた。マーカスがカウンターに座って、あたしに微笑んでた。「マーカス、何か？」ってあたしは普通に振る舞おうとして笑顔を作った。今、彼が目の前に立ってることに対して、どれだけ怖がってるか見られる必要はなかったから。
「こんにちは、ペイトン。オースティンが、お前がここで働いてるって言ってたから、どんなところか見に来たんだ」って彼は、そう言いながらカフェを見渡して笑った。あたしは、騒ぎを起こさないようにある程度普通に振る舞う必要があったから、頷いた。
あたしは笑顔で振り返って、彼のコーヒー用にお湯を注ぐカップを取りに行った。あたしたちは、お客さんが来たら、いつもコーヒーを無料にしてるんだよね。あたしがカップを置いて、コーヒーを注ぐ時に、彼の視線を感じた。あたしは、彼がカップを手にとって一口飲むと、また彼に微笑みかけた。あたしが返事をする前に、ブルックが押しのけてきて、あたしを少しどかした。あたしは彼女に驚いた顔をして、彼女はマーカスに微笑んだ。まあ、彼女があんたにサービスしたいんなら、どうぞって感じ。あたしは、彼のことなんて、あたしが知ってることを知ってる以上、近づきたくないんだもん。
「何かご注文は？」って彼女は彼に尋ねたけど、あたしはもう目を見開いて歩き去ろうとしてた。彼女が本当にあの男と関わりたいなら、それは彼女次第だもんね。
「いや、ペイトンがもうサービスしてくれてるから」ってマーカスが返事をしたので、あたしは足をとめた。結局、あたしはあの男から逃げられないんだね。
「知り合いなの？」ってブルックが尋ねてきたので、あたしは彼女を振り返った。あたしは、彼女が今度は、この男と浮気してるんじゃないかって疑ってくるんだろうなって思った。彼女は、あたしの交友関係が実際より広いって思ってるんだから。
「知り合いじゃないわよ。なんでネームタグつけてると思うの？」ってあたしは、ユニフォームについた自分のネームタグを指して尋ねた。彼女は、あたしたちの間を交互に見て、目を見開き、あたしを押し抜けて行った。「ごめんね。それで、何か注文ある？」ってあたしはカウンターの前に戻って、マーカスの前に立って微笑んだ。本当は、そんなことしたくなかったけどね。
「美しい女性にそう尋ねられたら、彼女の電話番号って答えるんだけどね」って彼はニヤリとして言った。あたしは、彼に睨みをきかせて眉を上げた。「でも、もう彼氏いるんだろ？」って彼は言ったので、あたしは頷きながら、他の人にコーヒーをサーブした。あたしは、数えきれないほどのことをこなしながら会話するのも得意なんだ。
「幸せよ」ってあたしは微笑んだ。もちろん、オースティンのことじゃなかったけど。ありがたいことに、ローマンは、この会話を聞くためにしばらく戻ってこないから。
「じゃあ、1日中食べれる朝食を」って彼はメニューをたたんであたしに渡しながら微笑んだ。あたしは、良い選択だって言って微笑んで、キッチンの方向を向いて、その笑顔をやっと消すことができた。
彼は、あたしがテーブルを片付けたり、注文をとったりしてる間、ずっとカウンターに座って食べてた。あたしが通り過ぎるたびに、彼の視線を感じた。それは、状況をさらに不快にしただけだった。あたしがキッチンに空のお皿を渡した時に、彼の溜息が聞こえたので振り返ると、食べ終わって財布を取り出して会計しようとしてた。
「もっと早くここに来ればよかった。料理も美味しいし、スタッフも最高だ」って彼は微笑んだけど、あたしは、彼の財布に入ってる20ドル札の束を見てしまわないようにするのに必死だった。ありがたいことに、彼に見られる前に顔をそむけた。「ここに、チップだよ。あ、もう1つ、忘れる前に」って彼は、お金を渡しながら、ジャケットのポケットに手を突っ込んだ。
あたしはレジを開けてお金を入れながら、彼が白い封筒を取り出すのを見て、すぐに注意を引かれた。
「これを、お前の彼氏にできるだけ早く渡してくれ。彼は遅くまで仕事してると思うけど、これを受け取らないといけないんだ」って彼は、封筒を渡しながら言った。あたしは、受け取ろうと手を伸ばすと、彼はそれを引き寄せた。「できるだけ早く彼に渡すって約束してくれる？俺は、お前を信じてるよ」って彼はあたしの目を見て言った。あたしは少し飲み込んで、彼に渡すことに同意して頷いた。
「仕事終わり次第、届けます」ってあたしはマーカスに言った。それで十分だといいんだけど。彼は頷いて、あたしがそれを取りやすいように、封筒を離した。
「ありがとう、ペイトン。またここに必ず来るよ」って彼はスーツを直しながら笑って、ドアに向かって歩いて行った。すると、スーツを着た男が外でドアを開けた。
「素敵な1日を！」って、あたしは言い忘れたから、叫んだ。お客さんが帰るときは、同じことを言わなきゃいけないんだよね。
あたしは、前の窓から、彼が高そうな黒い車に向かって歩いていくのを見た。すると、またドアが開いて、彼はすごいスピードで走り去った。あたしの目は、手の中の白い封筒に移った。
一体、何に巻き込まれちゃったの、オースティン？