チャプター3
昨夜、俺らが家に帰ったとき、ローマンはいっぱい質問してきたんだよね。オースティンは、鼻血がすごくて助けが必要だったって説明したけど、なんで家を出なきゃいけなかったのかは、よくわかんなかったんだ。でも、ありがたいことに、ローマンはそこにはツッコんでこなかったけどね。あれは朝早くのことだった。ローマンが2ヶ月の出張に行く日だったんだ。朝4時に起きて、さよならを言いに行ったんだよ！朝7時には空港にいないといけなかったらしいんだけど、なんでそんなに早く行かなきゃいけないのか、俺に聞かないでくれ。まだ半分寝ぼけながら、俺は寝室から出て、オースティンが彼の部屋の前で眠そうな笑顔で待ってたんだ。みんなで外に出て、ローマンの車に向かったんだけど、寒くて震えちゃって、自分を抱きしめたよね。
「なんでそんなに長く行かなきゃいけないのか、もう一回言ってくれる？」
オースティンが尋ねた。俺らはローマンが車に荷物を積むのを見てたんだ。俺は手伝おうとしたんだけど、ローマンは別にいらないって言ったんだ。「俺らができるだけ多くの会社を見て回りたいからだよ。スポンサーをたくさん見つけられれば、もっと製品を作れるんだ」ローマンは100回目くらいの説明をしたんだけど、オースティンはどうしても理解できないみたい。「お前ら2人、大丈夫だよな？俺が帰っきたら、世界大戦勃発とかじゃないよな？」ローマンは俺ら2人を見て、笑顔で言った。俺はオースティンを見て、目を丸くしたよ。
「まあ、難しいかもしれないけど、うまくいくと思うよ」
俺はそう言って笑った。その目標を達成するためにどれだけ頑張らなきゃいけないか分かってるけど、平和な生活を送るのが一番だってことを、覚えておかないとね。
「俺が彼女のこと見ててやるよ。ペイトンがどんなやつか、みんな知ってるだろ？」
オースティンがそう言った。ローマンは俺を抱きしめてくれた。どれだけ長い間、こんなことできなくなるのか分かってるから、ローマンを強く抱きしめたんだ。
「すぐ帰ってくるよ」
彼は俺の唇にキスをして、囁いた。すぐに寒さでまた自分を抱きしめることになったけど。
「俺抜きで、はっちゃけすぎんなよ」
オースティンが冗談を言った。そいつらは、あの変な男同士の握手みたいなのをしてたよ。朝4時なのに、まだ皮肉を言うエネルギーがあるんだからすごいよな。
「約束するよ」
ローマンは笑って車に乗り込んだ。俺らは後ろに下がって歩道に立ったんだけど、オースティンがちょっと笑顔で俺をつついたから、俺は少し笑ってしまった。「あんまり近づくなよ！また後で電話する！」
ローマンはそう叫んで、駐車場から車を出し、完全に駐車場から出て行ったんだ。
「俺と、お前だけだね」
オースティンはそう言って笑い、俺は階段を上がろうとした。仕事が始まるまで、あと2時間寝れる時間があったんだ。「今日は仕事まで送ってくよ。ローマンみたいに、お前を雨の中に置いていくようなことはしないから」
彼はそう言って笑った。俺は笑って、彼に感謝して、寝室に行って、もう少し寝てから仕事に行くことにしたんだ。
数時間後、俺が職場に入ると、親友のブルックがカウンターを掃除していた。ブルックと俺が出会ったのは、彼女がここで働き始めた5年前のこと。俺は1年前にすでにここで働き始めてたから、彼女を指導して、仕事のイロハを教えたんだ。俺は後ろに回ってコートを掛けに行ったんだけど、彼女は腰に手を当てて俺の後ろに立ってた。
「あれ誰だったの？」
彼女は眉を上げて尋ねた。俺は困惑した顔で彼女を見たんだけど。「お前を送ってきた男だよ。ローマンじゃなかったよね？」
彼女はドアに立ってて、まだ尋ねてきた。幸い、俺はまだ髪をまとめてなかったから、彼女が邪魔になることはなかったんだけど。
「あれはローマンの一番の友達で、ルームメイトのオースティンだよ。知ってるでしょ。お前に話したことあるよ」
俺はそう言って、彼女をよけて自分にサインをしに行った。それが終わると、彼女みたいに仕事をするために、前に出て行ったんだ。
「オースティンは超ムカつくやつで、同じ部屋に2人きりになるのは耐えられないって言ってなかったっけ？」
彼女はそう言って、腕を組んだまま俺の後ろを付いてきた。俺は客の注文を聞いたんだけど、ブルックはまだ俺の後ろに立ってたんだ。
「オースティンはムカつくけど、ローマンが出張に行ってるから、オースティンと仲良くしようとしてるんだ。2ヶ月間、俺と彼だけなんだよ。普通はローマンが仲裁役みたいなもんだし」
俺はそう説明して、キッチンにチケットを通して食べ物を作ってもらったんだ。ついでに、別の人にコーヒーを注いであげた。
「ローマンは、彼がお前を仕事に送るって知ってるの？」
彼女の質問は、彼女が何を言いたいのかをはっきりさせたんだ。まさか、俺がローマンを裏切ると思ってるのか？
「まず第一に、オースティンと俺はただの友達だよ。たとえ、そう呼べたとしてもね。次に、ローマンと俺はもう何年も一緒にいるけど、一度も彼を裏切りたいと思ったことはない。なんで今、そんなことすると思う？そして最後に、俺の恋愛のこととか、誰を周りに置くかとかは、あんたには関係ないことなんだから」
俺はきっぱりと言った。もちろん彼女は俺の親友だけど、俺がローマンを裏切るようなことを示唆するようなことは、させたくないんだ。「じゃあ、あんたは今もらってる給料を払ってもらうために、仕事でもしてなさいよ」
俺がそう言うと、カウンターにいた女性が同意するように微笑んだ。ブルックはすごくショックを受けた顔をして、別のテーブルを拭き始めた。
「気にしないで、大丈夫よ。あの子は明らかに嫉妬してるのよ」
俺にサービスしてくれた女性が微笑んだ。俺は彼女に感謝して、キッチンから出来上がった料理をもらって、彼女に渡したんだ。
その日は、仕事が少し長引いた。ブルックは、俺に一言も話しかけてこなかった。でも、俺はただ黙って、彼女が明らかに事実じゃないことを示唆するのを許すわけにはいかなかったんだ。2人とも同じ時間に退勤したんだけど、まるで赤ちゃんみたいに俺を追い越して、一言も言わずにドアから出て行ったんだ。俺はため息をついて、自分の物を掴んで出て行った。彼女の学級みたいなドラマに対処する気力はなかったんだ。カウンターに立ってたジョンソンに手を振ってから出て行ったんだけど、意外なことに、オースティンの車が外で俺を待ってたんだ。
俺はちょっと困惑しながら歩いて行ったんだ。彼が俺を送ってくれたのは知ってたけど、迎えに来てくれるとは思ってなかったから。ドアに着くと、彼は俺に笑いかけた。まあ、彼が迎えに来たんじゃないかもしれないって考えは、頭から消えたけどね。
「仕事はどうだった？」
俺が車に乗り込むと、彼は尋ねた。まだ仕事着を着てたから、彼も仕事から帰ってきたところだってことが分かった。俺は、彼にいつもの顔で微笑んだ。
「マジでそんなに悪かった？」
彼はそう言って、駐車場から車を出した。窓から外を見ると、ブルックが車に乗り込んでたんだけど、彼女はあんまり嬉しそうじゃなかった。
「職場の友達とちょっと意見が合わなかったんだ。彼女は、本来なら口を出すべきじゃないことに意見を言ってきたんだ」
俺は、彼女が俺を浮気者扱いしたのを思い出した。またしても、俺とオースティンが喧嘩してないのは、たったの一日だけだ！
「お前の傷は？」
俺は、包帯で覆われた傷跡を見たんだけど、今は黒いオイルまみれになってた。彼はガレージで働いてるから、感染症とかにならないようにしてほしいんだよね。
「うん、新しい包帯が必要かも」
彼は、ぎこちなく腕を上げた。俺は笑って首を振って、包帯をいくつか持ってきてよかったって思ったよ。「ああ、あと、ここに来る途中で、夕食にテイクアウト買ってきたんだ。2ヶ月間、俺らの専属主婦はいないからな！」
彼はそう言って、後ろに手を伸ばして食べ物の袋を取り出したんだ。俺はまた笑って、彼の手に持ってる袋を受け取って、何を買ったのか見た。
俺はチップを取り出して口に入れると、彼が口を開けたから、笑いながらもう一枚取り出して、彼の口に入れたんだ。
「なあ、ペイトン」
彼はチップを噛みながら言ったんだけど、小さな欠片が口から落ちて、彼の膝に落ちた。「ローマンがいなくなってる間は、この関係、大丈夫だと思うよ。だってそう感じるんだもん」
彼はそう言って顔を近づけて、チップを俺の手から直接取って食べようとした。俺は、そのチップを食べたかったんだよ！
「うん、そうかもね」
俺は笑った。彼はさらに多くのチップを口に詰め込んでいたけど、ありがたいことに、むせることはなかった。
包帯を替えてあげ終わったとき、彼に電話がかかってきたんだ。彼は、何かを言い訳して自分の寝室に入って、ドアを閉めた。俺は、食事の医療品とかを全部片付けて、彼に盗み聞きしてるように思われたくなかったからね。すぐに、彼は部屋から出てきたんだけど、ちょっと動揺してるみたいだった。俺は困惑した顔で彼を見てたんだけど、彼は部屋をぐるぐる歩き始めた。
「大丈夫？」
俺はカウンターに寄りかかって尋ねた。ローマンには、彼のことをちゃんと見ててって言われたし、なんで彼がパニックになってるのか、探らないとね。
「これからお前に頼むことは、すごく変だし、おかしいかもしれないけど、他の方法がないんだ。だから、分かってほしいんだ」
彼はぶつぶつ言いながら、まだ部屋をぐるぐる歩いてたんだけど、正直、マジで心配になってきたんだ。
「お前と俺、付き合う必要があるんだ」
彼はそう言ったから、俺は目を大きく見開いてしまったんだ。
な、なんだって？！