チャプター52
ローマンのところにもう何時間かいて、いろいろ話を聞いたんだ。正直、しばらくの間は、ローマンと彼のチームがたいして動いてないんじゃないかって心配してたんだよね。でも彼は俺を座らせて、マーカスの件で分かってることを全部説明してくれた。あいつ、マジで運がいいやつだってことしか言えないよ。
アパートの前まで来て、俺はシートベルトを外しながら、彼にニッコリ笑ったんだ。車から降りようとしたんだけど、もう一度ジェイコブの方を見た。彼はまだそこに座って、俺に笑いかけてるんだ。
「あんなに質問攻めにして悪かったんだけどさ、ローマンのこと、なんかあった？知ってるでしょ、あの逮捕のこと」って、声が小さくなるように話したんだ。マーカスが倉庫の外で待ち伏せさせてるんだから、一体ここは誰が待ってるんだ？って。
「実は、次に行くのが彼のところなんだ。昨日、今日お前に話すってことを彼に伝えたんだ。お前がどう受け止めるか、彼に聞きたいってさ。お前ら、本当にそっくりなんだよな」って、彼が笑うもんだから、俺も笑っちゃったよ。ローマンならやりそうだし。「もし、彼に何かメッセージを残したいならいいけど、あんまり生々しいのはやめてくれよな！」って、俺を指さして言うんだ。またまたジェイコブって変なやつだなって笑っちゃったよ。
「彼がいない間、俺が戦い続けるってことだけ伝えて。意味わかるでしょ」って、ローマンと俺しか分からないようなこと言ったんだ。たとえ今一緒にいられなくても、毎日彼のことを考えてるって伝えたかったんだ。
「彼に会ったら伝えておくよ。またすぐな」って、ジェイコブは笑って、俺は車から降りた。最後に手を振って、車のドアを閉めたんだ。
彼が駐車場から出ていくのを見て、俺は一人になったんだ。深呼吸して、周りを見渡して、階段を上り始めたんだ。でも、ローマンが何もしてないって分かって、すごく安心したんだ。彼が安全な場所に隠れて、マーカスに見つかったり、傷つけられたりしないのは嫌だけど、少なくともジェイコブの目には、奴らに近づいてるように見えるんだって。
気づいたら、アパートの玄関に着いてた。ドアを開けようとしたんだけど、オースティンが誰かと電話で話してる声が聞こえて、止まったんだ。邪魔しないようにしようかとも思ったんだけど、話の内容が気になって、全部聞きたかったんだよね。
「ずっと同じこと言ってるだろ。ローマンがなんで逮捕されたのか、俺には分かんねえよ」って、電話の相手にイライラしながら言ってる。あー、家に入るのを待っててよかったわ、ってちょっと思ったよ。「いや、ペイトンもなんでかわかんないよ。あいつが逮捕された時、すごく落ち込んでたから、そういう質問はやめてくれ」って、俺のことまで話に入れてくるんだ。状況からして、マーカスと話してるんだろうな。ローマンのことを探ろうとしてるんだな、きっと。
そろそろ聞きすぎたかなって思って、ため息をついてドアを開けて中に入ったんだ。すると、オースティンがこっちを見て、電話を耳に当てながらニッコリ笑った。俺もニッコリ返して、荷物を全部置いたんだ。話を聞いてたなんて思われたくなかったし、実際は聞いてたんだけど。リビングに入ると、彼は電話を終えて、まだ笑ってるんだ。
「仕事での会議はどうだった？」って、彼はポケットに手を突っ込んで聞いてきた。最初はちょっと何のことだか分からなかったんだけど、すぐ、出る前に彼に嘘をついたこと思い出したんだ。
「色々新しい情報が手に入ったよ。それ以外は、まあまあかな」って、ため息をつきながらソファに座った。嘘をつくのは嫌だったけど、他に選択肢はなかったんだ。
彼はキッチンに入って行って、俺はソファに頭を預けて、体が眠気を訴えてるのを感じたんだ。昨夜うろうろしてたのが、ついに来たなって思ったよ。寝そうになったんだけど、オースティンがメインの部屋に戻ってくる音で、少し目が覚めたんだ。
「疲れてるみたいだけど、晩ご飯食べるまで起きててね」って言われて、俺はパッと目を開いたんだ。オースティンがピザの箱を二つも持って立ってるんだもん。「
「ピザ、買えたんだ？」って、俺はすごく驚いて聞いたんだ。今日みたいな日に、店が開いてるなんて思ってなかったから！
「ピザ屋は忙しかったけど、最高の客を待たせるわけにはいかないからな」って笑って、ソファの隣に座ったんだ。俺はまだ信じられなかったよ、そんなに忙しいのに店が開いてるなんて！
彼は俺にピザの箱を渡して、目の前のピザを見て、俺はニッコリしたんだ。トッピングは全部俺の大好きなものばっかりで、ピーマンまで入ってる！
「注文覚えてたんだ」って、俺はすごく驚いて彼を見たんだ。ローマンはいつも、俺の注文は複雑すぎるからメモしとけって言うんだよね。
「もちろん、ピザは俺にとってすごく大事だし。ピザに関することなら、どんな細かいことでも絶対に覚えてるよ」って言って、彼は最初の一切れを掴んで、ガブリと食べたんだ。俺は彼が覚えててくれたことが嬉しくて、ニッコリしたんだ。
でも、彼の言葉を聞いて笑っちゃったよ。大したことじゃないかもしれないけど、すごいことなんだよ。誰も俺の注文を間違えないことなんてないのに、オースティンは覚えててくれたんだもん、優しいよね。オースティンは手を伸ばして、俺の一切れを取って、俺が文句言う前に、口に持ってきてくれたんだ。また笑っちゃったけど、一口食べたんだ。最近、このピザが食べたくてたまらなかったんだよね。
「フゥ、無理やり食べさせようとしなくてよかった」って言って、俺は彼の手から一切れを受け取って、食べ始めたんだ。黙って座って、一緒に食べてたんだ。
「ありがとう」って、俺は彼を見て笑ったんだ。彼は俺を見て、笑って肩をすくめた。
「どういたしまして。ただのピザだよ」って言って、彼はもう一切れ食べたんだ。でも俺は、首を振ったんだ、感謝してるのは、ピザのことだけじゃないんだよ。
「ピザのことだけじゃなくて、この間ずっと、あなたが唯一の安定した、普通の存在だったんだ。私にはそれがどうしても必要だったんだ」って、意味をもっと説明しないといけなかったんだ。本当に、彼なしでどうなってたか分からないよ。
「ペイトン、感謝なんてしなくていいんだよ。俺は、お前が今まで俺にしてくれたことと同じことをしてるだけだよ」って笑って、彼は4切れ目を食べたんだ、この人、食べるの早いな！
「あなたが今まで私を助けてくれたって言うけど、私があなたを助けた記憶は、あんまりないんだけど」って、彼が言ってる意味が全然分からなくて言ったんだ。長い間、オースティンは俺のこと嫌いなんだと思ってたし。
彼は俺をちらっと見て、ピザをテーブルに置いて、俺のも取って一緒に置いたんだ。質問する前に、彼は俺の手を握って、立たせようとしたんだ。
「それらは後で食べよう。ちょっと見せたいものがあるんだ」って言って、俺をリビングから連れ出して、彼の部屋に向かったんだ。わけが分からなくて、ただついて行ったんだ。
「何が起こってるの？」って聞いたら、彼は答えずに、彼の部屋のドアを開けて、俺をベッドに座らせたんだ。
俺はまだ何が起こってるか分からなくて座ってたら、彼は引き出しを開け始めて、2、3分ごそごそやってたんだ。でも、すぐに振り返って、小さな箱を手に持ってた、ますます分からなくなっちゃった。
「俺らが15歳で学校で会った時のこと覚えてる？」って、すごく広い質問してきたから、頷いて答えたんだ。覚えているって。「出会って1ヶ月くらい経った頃、おばあちゃんが亡くなって、俺は本当に落ち込んだんだ」って、ベッドの隣に座って説明してくれた、辛かっただろうなって思って、俺はニッコリしたんだ。
「彼女が死んで、すごく悲しかったんだ。両親は仕事で忙しくて、俺を育ててくれたのは彼女だったから。学校に戻ったら、お前のほうから俺の気持ちに気づいてくれたんだ」って説明して、俺は彼が言ってたことを思い出そうとしたんだ。全部覚えてると思う。「大丈夫？って聞いてくれて、何があったのか話したら、お前は俺がそんなことになってて、すごく残念だって言ってくれたんだ」って、小さな箱をまた見て話した。その箱の中に何があるのか、全然分からなかったんだ。
「お前は、腕に小さな青いブレスレットをしてて、それを外して俺の腕につけてくれたんだ。お前は、俺がすごく強いやつだって分かってるって言って、おばあちゃんは俺がそんな風に感じるのは嫌だって思ってるはずだって言ったんだ。でも、そのブレスレットは、今まで俺を支えてくれて、それをみると、乗り越えられる強さがあるって分かるんだ」って言って、彼はその箱を開けて、何年も前に俺が彼にあげた、あの青いブレスレットを取り出したんだ、俺はそれを見て、目を見開いたんだ。
「取っておいたの？」って、すごく驚いて聞いたんだ。ブレスレットのこと、すっかり忘れてたし、写真でたまに見かけてたんだけど、どっかに無くしちゃったのかと思ってたよ！
「もちろん、これは俺の一番大切な宝物の一つなんだ」って、冗談みたいな口調だったけど、声のトーンから本気だって分かった。「他人から見たら、安物のアクセサリーかもしれないけど、俺にとっては、全部なんだ。今はお前の方が、それが必要みたいだし」って言って、ブレスレットを掲げたんだけど、俺はニッコリ笑って首を振ったんだ。彼の手を取って、ブレスレットを箱に戻したんだ。
「いや、あげたのは、あなたよ、ずっと前に」って、箱から目を離して、彼の顔を見たんだ。
彼の目は俺を見て、それから俺の唇に移って、ゆっくりと俺の目に戻ってきたんだ。俺はただ彼を見つめて、彼はゆっくりと顔を近づけてきた。俺たちの唇は、触れる寸前だったけど、何か起こる前に、俺はベッドから立ち上がったんだ。
「ダメ」って、それだけ言って、俺は部屋のドアから出て行こうとしたんだけど、すぐに腕を掴まれて、後ろに引っ張られたんだ。
気づいたら、俺は背中を壁に押し付けられてたんだ。オースティンはまた俺を見て、それから近づいてきて、今度は俺たちの唇が触れ合ったんだ。最初は、どうしたらいいか分からなくて、固まってたんだ。でも、数秒後には、俺の腕は彼の首に巻き付いて、俺もキスを返してたんだ。