チャプター26
そろそろアパートに戻ろうとしたら、ローマンになんでこんなに時間かかったのかって聞かれないといいな。別にそんなにかかったわけじゃないけど、ゴミ出しにかかる時間よりは絶対長かったし。キッチンに入ったら、オースティンはもうテーブルにいなくて、シンクで洗い物してた。
「それ、私がやったのに」って、彼がやってることを指さして言う。彼がちゃんと洗うのはわかってるけど、作ったのは私だし、汚したのも私だから、私が洗うべきなんだ。
「大丈夫だって。お前が作ったんだから、俺が洗うのが当然。ご飯冷めないうちに食べてきな」って、何か言いたげな顔で言うから、これは逆らえないやつだってわかった。
お礼を言って、テーブルに座ってご飯を食べ始めた。なんで彼が、なんでこんなに時間かかったのかって聞いてこないのか、ちょっと不思議だった。洗い物に集中してて気づいてないのかな？言い訳しとくべき？それとも、そのまま？しないと怪しい？
「ごめん、時間かかっちゃった。近所の人の話に夢中になっちゃって」って、とりあえず言っとくことにした。でも、マーカスのこと、まだ言ってなかったことを思い出した。「そういえば話といえば、今日、誰が私の仕事場に現れたと思う？」って、夕飯を一口食べながら言うと、彼は洗い物を止めて私を見て、私はうなずいた。
「何が目的だったんだ？」って、シンクの上で手を振ってから、私と一緒にテーブルに座ってご飯を食べ始めた。
「今週の土曜日に予定があるんだって。会社の偉い人と会うらしくて、お前を連れて行きたいんだってさ。お前は一番の部下だし、可愛い女の子は男を良く見せるから、私も必要らしい」って、彼のバカげたコメントに目をむきながら言う。彼は私を可愛いって呼ぶのは構わないけど、私の目はローマンしか見てない。「ごめんね、こんなことになって。いつも言ってるけど、私たち、もう一緒にいるんだし、すぐになんとかできる方法見つけようね」って、テーブルを越えて彼の手に手を伸ばすと、彼は私の言葉に笑顔でうなずいた。
～～
ペイトンとの会話の後、ブルックは友達に何かおかしいことが起きているのを知り、どうにかして助けなければならないと思った。でも、ペイトンが言いたくないことは、絶対に言わないことも知っていた。ブルックは、ペイトンに何が起きているのか、自分ではどうしようもない状況になっているんじゃないかと心配だった。ブルックは、ペイトンの話を聞いてくれる人が一人しかいないことを知っていた。それは、ローマン。
仕事帰りに家に入ると、ブルックの母が冷蔵庫にメモを残していて、来月まで帰ってこないらしい。長年のボーイフレンドに会いに行ってるらしい。ブルックは冷蔵庫からコーラを取り出しながら、携帯を取り出した。ローマンの番号は、ペイトンの携帯が仕事中に壊れて、彼に電話する必要があるときのために持っていた。彼の名前をクリックして、携帯を耳に当てた。
「もしもし」ローマンの声が聞こえてきた。ブルックは彼が自分の番号を登録しているわけがないので、誰からか全くわからないはずだ。
「もしもし、ローマン？ブルックよ、ペイトンの友達」って、もし全部説明したら、誰と話してるのかすごく心配するだろうから、まずはこう言った。
「ブルックか、何か用？」彼は丁寧な口調だった。ローマンは忙しかったけど、ペイトンの名前を聞いた瞬間、電話に出ることにしたんだ。
「正直に言うと、ペイトンのことがすごく心配なの。あなたが去ってから、ほとんど仕事に出てないし、先週ダスティンが、しばらく来れないって言ってたの」って、全部吐き出すように説明し始めた。そうしないと、爆発しそうだった。「今日が復帰の日だったんだけど、全然大丈夫で、会えてすごく嬉しかったんだけど、彼女を見たとき、すごく酷い怪我をしてて、顔や腕に切り傷やアザがいっぱいあったの」って、彼に伝えた。彼が知ってるのかどうかわからなかったから、確認したんだ。
「そうなのか？」彼はすごくショックで悲しそうな声で、ブルックに何も聞いてなかったんだとわかった。
「何があったのか聞いたら、先週誰かに襲われたって言ってたんだけど、私はペイトンと長い付き合いがあるから、なんでかわからないんだけど、信じられなかったの」って、正直に言った。その場でペイトンに聞こうと思ったけど、二人とも仕事に呼ばれてしまった。「ペイトンは、いつものペイトンじゃないの。すごくビクビクしてて、何でも心配してるの。あの男がレストランに入ってきたときから、もっとひどくなった。彼女を見た瞬間に、彼女が隠そうとしてる恐怖がわかった。彼はカウンターに座って彼女を見てて、すごく居心地悪そうだった。彼女が去った後、誰なのか聞いたら、オースティンの友達だって言って、そっぽ向いたんだけど、その時、彼女の目を見たら、すごく怖がってた」って言うと、彼はため息をついた。ローマンには辛い話だった。
「俺が彼女とオースティンに電話してもおかしいと思ってたんだ」って、彼は数週間前から思っていたらしいけど、聞くたびに、二人ともごまかしていた。
「オースティンといえば、あなたが去ってから、今日が彼が彼女の周りをうろついてない唯一の日だった。彼は彼女を仕事に送って、迎えに行くし、仕事中でも彼からの着信とメッセージがいっぱい来てて、執着してるの」って、変だと思ってたって言った。個人的には、友達以上の関係だと思う。「あなたがいない間に、オースティンか、あいつの友達が、ペイトンを傷つけてる可能性はあると思う？」って聞くと、ローマンはすぐに怒った。彼は、オースティンが自分がいない間に彼女の面倒を見てくれると信じていたんだ。
「オースティンとは何年も付き合いがあるし、そんなことするやつだとは思わないけど、彼女の面倒を見るのは俺の仕事だし、今はそれができてない。今回の出張は短くしないと、次の飛行機で帰るよ」って、まるで自分に話してるように言う。頭の中では、投資してくれる会社は十分確保できたし、彼女の安全がそれよりずっと大事なんだ。「ペイトンには言うなよ、早く帰るから」って、オースティンか、あいつの友達に気づかたくないんだ。
「それは秘密にしておくわ。ただ、ペイトンに起きてることが止まってほしいだけ」って、ブルックは正直に言った。彼女とペイトンは前は仲が悪かったけど、それでも心配なのは変わらない。
ローマンは、教えてくれてありがとうって言って、電話を切った。彼女はため息をついて、携帯を充電器に乗せると、玄関のドアがノックされた。誰か来る予定はなかったけど、ドアに向かうと、ドアの向こうに立っている人に驚いて、怖くなった。
「俺のこと、良くないって思ってるって聞いたけど、ちょっと話でもしないか」って、マーカスはニヤリと笑って、彼女をどかして、ドアを閉めた。