第21章
あの日の午後、オースティンが晩ご飯を作ってて、俺はゆっくりと家を片付け始めた。ゆっくりっていうのは、まだ腕が痛いからなんだけど、竜巻が通ったみたいな家にはいたくなかったんだ。マントルピースのとこに行って、ローマン、オースティン、俺の写真が壊れてるのを取り出した。2年くらい前の写真で、北の方に旅行に行ったばっかりで、天気が最高だったんだ。オースティンと俺が初めて仲良くできた日で、だから写真撮ったんだよね。
軽くため息をついて、割れたフォトフレームから写真を取り出して、ゴミ箱にポイ。過去のことにもっと浸る前に、カウンターに置いてあったスマホが着信音を鳴らした。オースティンが近かったから、ありがたいことに彼が手に取ってくれて、名前だけが見えた。
「ジェイコブからだよ」って言われて、俺の目は一瞬で大きくなった。写真をもとに戻してから、オースティンのとこに行った。「ジェイコブって誰？」って聞かれて、スマホを渡されたから、胸に抱えるようにしてメッセージを開いた。
「学校時代の古い友達だよ」って、怪しまれないようにさりげなく言った。変な質問をたくさんされるのは困るからね！
メッセージを見てみると、明日会えないかって書いてあった。数日後に連絡するって言ってたのに、まさか明日会うことになるとは思わなかった。すぐに返信して、近所のコーヒーショップで会えるって伝えた。俺、よくそこに行くから、怪しまれることもないだろうし。そしたら、朝10時に会おうって返信が来て、何の話をするんだろう？まあ、マーカスについてだろうけど、マーカスについて何なんだろう？
「明日コーヒー飲もうって言われたんだけど、仕事も数週間休みだし、いいかなって！」って笑って、スマホをまた後ろポケットに入れた。これからはスマホの置き場所、気をつけないと。
「いいね、俺も行きたいんだけど、仕事なんだ」って言って、また料理に戻っていった。オースティンは行けない方が、みんなのためには良いと思う。「まさか、このジェイコブってやつに、俺のこと、乗り換えようとしてるんじゃないだろうな」って冗談っぽく俺を見てきたから、思わず笑っちゃって、彼の肩に手を置いた。
「大丈夫、俺の友達は、あんただけだよ、ギャング的な意味で」って笑うと、彼は目を丸くしたけど、笑ってた。「
俺もそうしたいよ。じゃあ、皿2枚くれ」って言われて、俺は頷いて彼から離れた。学校の友達っていう話、信じてくれたみたいだ。
次の日の朝、オースティンはもう仕事に行ったんだけど、ちょくちょく連絡するって言ってた。襲撃されてから、この家で一人になるのは初めてで、ありがたいことに、ジェイコブに会う約束があったから、出る口実ができた。
すぐに家を出て、コーヒーショップに向かった。昨日の夜、ローマンからメッセージが来てて、心配してるって。どうやら、俺らしくないらしいんだ。俺らしくいるのがどれだけ難しいか、知ってたらいいのに。大丈夫って返信したけど、本当に寂しいよ。彼が居なくなって、もうすぐ1ヶ月になるけど、まるでずっと昔のことみたいだ。今すぐにでも帰ってきてほしい気持ちもあるんだ。一緒に座って全部説明して、助けてもらるなら、この警察の秘密工作員みたいなこと、一人でやらなくて済むのに。でも、もし彼が帰ってきたらどうなるか考えると、オースティンと俺が偽装カップルだってバレて、マーカスに見つかって、嘘だってバレて、俺がやってることまでバレるかもしれない。
気づいたら、コーヒーショップの角を曲がるところだった。歩いてて、自分の考えに没頭して、目的地に到着するってこと、あるよね？たまに、めっちゃトリッピーになるんだよね！ジェイコブが外でコーヒーを飲んでて、テーブルのもう一つの席にはカップが用意されてた。
「やあ、待たせちゃったかな？」って笑って近づくと、彼は椅子から立ち上がって、軽く抱きしめてくれた。
「旧友は、会ったときに抱きしめ合うもんだよ」って抱きしめながら囁かれて、ちょっと落ち着いた。一瞬、心配しちゃったんだよね！「いやいや、全然、俺はいつもめっちゃ早く着くんだ」って笑って、席を勧めてくれたから、俺も笑って座り、スマホをテーブルに置いた。
「で、最近どう？」って、普通の話をしてるように装ってみた。マーカスとか誰かが見張ってるかもしれないからね。
「最高だよ。2年間旅行に行ってて、ちょっと待って、写真見せるよ」って笑って、カバンを開け始めた。すぐに写真アルバムを取り出して、テーブルに置いた。
でも、アルバムを開いてみたら、旅行の写真じゃなくて、マーカスと他の男たちの写真が遠くから撮られてたんだ。これは、彼を褒めてあげないと、すごい。
「あそこにいる男、学校の誰かにそっくりなんだよな。キモいけど、写真撮るしかなかったんだ」って笑って、最初の写真を指差した。マーカスが、カメラから背を向けてるスーツ姿の男2人と話してる写真だった。
「うん、確かに似てるね」って頷いた。これが、マーカスかどうか確認させるための方法だってわかってたから。
「そういえば、学校時代に、あんたいつもこのリゾートの話してたじゃないか。いつか行きたいって言ってたよな。俺、きっとその場所見つけたと思うんだ。そこか？」って聞いて、ページをめくった。そこには、マーカスの家、つまり、襲撃された夜に一緒に食事をした場所の写真があったんだ。
「間違いなくそこだね。よく見つけたね。ただ、セキュリティが最高レベルで、常に監視されてるような感じがするから、俺はマジで嫌なんだよね。だから、あんまりおすすめしないかな」って言って、椅子に座り直した。文字通り、カメラがそこら中に設置されてるんだよ。
「じゃあ、いつでもチェックインできるわけじゃないんだ？」って聞かれて、最初は意味がわからなかったんだけど、すぐに、そこに行って全員逮捕するってことだって気づいたんだ。
「絶対無理。そんなことしたら、歓迎されないよ」って少し笑って言った。そんなことしたら、たくさんの人が傷つくことになると思う。
「久しぶりに会えて嬉しいよ。この間、卒業アルバム見てたら、思い出したんだけど、マークのこと、覚えてる？」って、彼は椅子に座り直して、何気なく聞いてきた。俺は一瞬考えたふりをして、頷いた。「あいつ、最後に会ったときから、めっちゃ変わったよな。最近会った？」って聞かれたから、首を横に振った。彼にそんなに会わなくて良かったって心底思った。
「いや、しばらく会ってないんだけど、アンディが毎日あいつから電話かかってきてるんだよ」って、オースティンの名前を変えて言った。俺が上手く演じてるから、彼は楽しそうだった。
「ペイトン、また連絡とれて嬉しいよ。昔は最高のチームだったよな」って笑って、自分のコーヒーカップを掲げた。俺も笑って、まだ一口も飲んでない自分のカップを取った。
「確かにね。未来がどうなるかわからないけど」って笑って、彼のカップと俺のカップを合わせて、コーヒーを一口飲んだら、それが意外にも、俺がいつもコーヒーを飲む方法だったんだ。