チャプター19
また別のオフィサーが加わるまで、1時間くらい待ったんだよね。その人も普段着で、裏口から入ってきた。最初は本当に警察の人なのか心配だったんだけど、バッジを見せてくれて、少しだけホッとした。オースティンが待ってる間に電話してきたんだけど、サイレントにしてたから出られなかった。大丈夫かってメッセージが残ってて、すぐに返信して、全然大丈夫だけど、上司が時間かかっててって伝えたんだ。
「オースティンは、お前がこんなことしてるって知ってるのか？」最初のオフィサーがそう聞いてきて、2人目は書類を整理してたんだけど、それもすっごい時間かかってるし！
「ううん。オースティンは、私が上司と話して、今回のことで休みをもらおうとしてるって思ってる」って、自分の顔を指さしながら言う。「オースティンは強がって、何も怖くないふりをするけど、マーカスが何をするか本当に怖いんだ。もし私があなたたちと会ってるって知られたら、どれだけ危険か言ってきて、マーカスにバレたら、私たちを殺すだろうし」床を見つめたままそう言う。オースティンに嘘をつくのは、ローマンに嘘をつくのと同じくらい嫌だけど、私たちの安全のためには必要なことなんだ。
「ペイトン、正しいことしてるよ」オフィサーが笑顔で、それを見て私も顔を上げた。それがしたかったこと。「はい、サインする書類は準備できてます」テーブルの上の紙を指さして言う。座って確認しようと、前に歩いていった。
「これにサインしたら、オースティンが問題に巻き込まれることはなく、私たちの安全も確保されるってこと？」全部読み始めながらそう聞いた。知ってること全部話して、できる限り協力したら、そうなるって書いてあったんだ。まあ、ざっくり言うと、だけど。
「はい」オフィサーが笑顔でペンを渡してくれて、震える手で受け取って、深呼吸をして、うなずいてから、書類にサインした。
書類とペンをオフィサーに渡すと、彼は笑顔で、書類の反対側にもサインした。それも、書類に書いてあることに従うことに同意するってことで、これをするだけで、肩の荷が下りた気がした。
「それで、何を知りたいですか？」笑顔で、バッグを床に置いて、楽な姿勢になった。もう全部終わったから、マーカスを止めるために協力する準備はできたんだ。
「とりあえず、状況を把握するために、いくつか基本的な質問をさせてください」まだ名前を知らない人がそう言って、私は大丈夫だってうなずいた。「最初の質問ですが、マーカスと連絡を取った回数は大体どのくらいですか？」彼はノートを開きながらそう聞いた。正直、思ってたよりずっと多い。
「マーカスと初めて会ったのは、数週間前。オースティンが、彼の会社でパーティーがあるから、ペイトンも行けって言われたんです。それから、なぜか私の職場を知ってて、そこにも現れて、うちにもいきなり来たし、昨日の夜は一緒に夕食に誘われたり」そう言って、思い出せる限りの回数をあげた。数は多くないけど、確実に印象に残ってる。
「最初に話したパーティーって、数週間前に銃撃事件があったのと同じやつ？」彼はペンで私を指さして聞いてきた。私は悲しそうにうなずいて、テーブルを見た。
「それです。オースティンは、その時は何が起きてるか知らなかったんです。でも、すぐに気づいて、私を家から連れ出して、黒いレンジローバーが走り去るのを見たんです」あの恐ろしい夜を思い出した。最初から何かおかしいって分かってたのに、オースティンは大丈夫だって言ってたんだよな。
「オースティンがマーカスのために働き始めた理由について、何か知ってることありますか？」オフィサーが私が言ってることを書きながら聞いてくる。どうやったら同時に話したり書いたりできるんだ？
「オースティンが仕事に行ったとき、普通のメカニックの仕事だと思ってたんですよ。最初の数週間はそうだったんだけど、マーカスがオースティンの目の前で誰かを殺して、黙ってないとあいつみたいになるぞって言ったんです」知ってること全部説明した。オースティンに同じような質問をしててよかった。「オースティンは本当に辞めたいんだけど、マーカスが何をするか分かってるから、出られないんです」悲しげな口調でそう言う。オースティンが辞めることを考えると悲しくなる。本当に、出られないところに閉じ込められてるんだから。
「あなたの家で起きた銃撃について、何か知ってること教えてください」彼は少し笑いながら聞いてきた。オースティンについて話したときの私の口調の変化に気づいたんだと思う。
「いつもと変わらない普通の夜だったんです。夕食を作り終えたら、ドアがノックされて、2人の男が現れたんです。オースティンに中に入れてくれって頼んだけど、断られてました。私がなんで断ったのか聞いたら、マーカスのために働いてる人は、営業時間外に会うことはないって、何か問題が起きると分かってるからって」あの恐ろしい経験を思い出しながら説明した。この数週間で、本当に色んなことがあったな！「オースティンは後で、マーカスはあの2人を始末したんだって言ってました。仕事でミスしたから、ご機嫌斜めで」マーカスがどんなに酷い男か、それを見せつけるだけだ。彼は閉じ込められて、二度と解放されるべきじゃない！
「最後の質問です。あなたが襲われることになった経緯を説明してもらえますか？」彼は私の怪我を指さして聞いてきた。まだ記憶に新しいから、最後の細部まで全部覚えてる。
「マーカスが私たちを夕食に招待したことから始まりました。話をしてたら、彼は私がレストランの仕事が好きか聞いてきて、好きだって言ったんだけど、一生の仕事にはならないって分かってるって言ったんです。それをチャンスだって思って、私に彼のところで働くように勧誘してきたんです。オースティンは、絶対にマーカスのために働かないってきっぱり言って、私たちは帰りました」その記憶は鮮明で、もし彼がマーカスにノーって言った後に何が起こるか知ってたら、って思う。「帰る途中で、誰があなたたちに私たちが何か知ってるって言ったのか分かって、オースティンはローマンに電話して、大喧嘩したんです。オースティンは空気が必要だって言って家を出て、私は家に残りました。30分くらいしたら、何人かの男が家に押し入ってきて、私は気を失ってしまったんです。それかは何も覚えてないんです」テーブルを見ながらそう言うと、手が震え始めた。
「マーカスの家に行ったんですか？」オフィサーが驚いたように聞いてきて、私はただうなずいた。あそこに行かなければよかったのに、って思う。「この状況をどう進めるか、本当に注意深くやる必要があります。あなたを守りますが、まだ危険です」彼はそう言った。マーカスが本当にどんな人間か、私は直接見てるから、すごく同意した。
「君の電話にジェイコブって名前で僕の番号を入れておいて。もし誰かに聞かれたら、学校時代の古い友達だって言ってくれ」彼はそう言って、カードを渡してくれて、そこに自分の番号を書いてくれた。私はそれを受け取って、携帯を取り出して、連絡先に登録した。「数日以内に連絡して、何が起こってるか知らせるよ。でも、いくつか君に伝えたいことがあるんだ。もしすぐに危険を感じたら、僕に「危険」ってテキストしてくれ。君の居場所を探して、すぐに助けに行くよ。もしマーカスの近くにいるなら、「ねえ、コーヒーでもどう？」ってテキストしてくれ。そうすれば、君の居場所が分かって、簡単にマーカスを追跡できるから」ジェイコブはそう説明して、私はその情報を全部頭に入れた。覚えることはたくさんあったけど、自分の安全のためには、全部覚えてた方がいい。「ペイトン、協力してくれてありがとう」彼は笑顔で、私は首を振った。本当に彼らのためだけにやってるわけじゃないんだから。
「ただ、私が大切に思ってる人たちを守りたいだけなんです」笑顔で、席を立って、出る準備をした。オースティンは、私が降ろされてから2時間以上経ってるから、すごく心配してるだろうな。
でも、私はオースティンを守るために、全部やってるんだ。