チャプター35
家に帰る途中で、俺たちはオースティンの大好きなピザ屋に寄ったんだ。あのパンで結構お腹いっぱいだったから、そんなに空腹じゃなかったんだけど、オースティンは雲を見て疲れたってずっと言ってたんだよね。アパートの階段を上がってるとき、オースティンはピザが体に良い理由について長々と語り出して、週に一回は食べるべきだって言ってたんだ。それを聞いて笑っちゃって、ドアを開けながら、そんなのありえないって言ったんだ。「ピザの材料は多少健康的かもしれないけど、塩分の量が体に良くないんだよ」って笑いながらドアを通った。たまにはいいけど、いつもってわけにはいかないよね。
ドアのそばにある小さな棚にバッグを置いて、リビングに入ろうとしたら、そこで立ち止まっちゃった。リビングの真ん中に、ドアに向かって立っていたのはローマンだったんだ。オースティンはまだジョークを言ってて、俺にぶつかってきて、そこで止まって、目もリビングに向かってローマンを見てた。俺はすぐに我に返って、目に涙がたまってた。ローマンが、ついに帰ってきたんだ！
「ローマン」って言って、オースティンから離れてローマンの腕の中に飛び込んだ。彼は俺を強く抱きしめて、俺は彼を抱きしめながら、涙を止めようとした。「会いたかった」って言って、彼の肩に顔をうずめて、ただ彼の匂いをかいでると、この数日間より気分が良くなったんだ。
「ただいま。もうすぐまたいなくなるってことはないから」って言って、俺たちは離れようとしなかった。この瞬間、ローマンのこと以外、何も気にならなかったんだ。
誰かがキッチンに入って、カウンターに物を置く音がした。そこで、オースティンもいたことを思い出した。それで、昨日の夜に言われたことを考え始めた。こんなに早くこの状況に対処することになるとは思ってなかったんだ！
「早くね？」ってキッチンから声がして、ローマンと俺は完全に離れた。彼は手を伸ばして、俺の頬を伝う涙を拭ってくれた。「あと一ヶ月は帰ってこないと思ってた」ってオースティンが言って、俺はやっとローマンから目をそらしてオースティンを見た。彼はカウンターに寄りかかって、ただ俺たちを見ていたんだ。
「そうだな。でも、これについて知ったとき」ってローマンが言って、俺の顔の大きな切り傷の一つに指を当てた。そこで、何が起こったのかやっとわかったんだ。「全部片付けるために、すぐに帰ってくる必要があったんだ」って言って、その切り傷にキスをした。何を言えばいいかわからなくて、ただオースティンの方を見て、彼がどうするのか見た。
「もしお前がペイトンに少しでも手を出すようなことがあったら、お前の人生を地獄にしてやる」ってローマンがオースティンの方を向いて言った。え、彼はオースティンが俺を襲ったと思ってるんだ。俺はオースティンの方を見た。彼は最初、すごくびっくりした顔をしてた。
「まさか、俺がペイトンを傷つけるなんて、本当にそう思ってるのか？」って彼はすごく傷ついた声で聞いてきた。ローマンがいない間、彼は俺が安全であるようにしようとしていた。うまくいかないこともあったけど、こんなことは望んでなかったんだ。
「いや、前はそんなこと考えもしなかったけど、この数日間でいろいろ知って、もうわからない」って彼は言って、オースティンは首を振った。ローマンがオースティンがやったって完全に信じる前に、俺は入っていかなきゃって思ったんだ。
「ローマン、これはオースティンがやったんじゃないの」って言って、ローマンの手を引っ張って俺を見させた。彼はオースティンから顔をそらして、俺を見下ろした。
「じゃあ、オースティンじゃなかったら、なんでお前はそんなにひどく襲われて、一週間も休まなきゃいけなかったんだ？誰がやったんだ？」って彼は眉を上げて聞いてきた。最初に思ったのは、彼がそれをどうやって知ったのか、でも、それを聞く時じゃないこともわかってた。俺はローマンから目をそらしてオースティンを見た。彼が何を言ってほしいのかわからなかった。「彼を見るな、俺を見て、誰がやったのか言え」ってローマンが言って、俺の体を隠してオースティンが見えないようにした。つまり、俺が説明しなきゃいけなくなったんだ。
何度か口を開いたけど、言葉が見つからなかった。この数週間でいろんなことがありすぎて、どこから話せばいいのかもわからなかったんだ！ローマンはただそこに立って俺を見てた。彼の顔を見ると、心配してるのがわかった。ただ彼に言えばいいんだってわかってた。もう彼に嘘をつくつもりはなかったんだ。
「襲撃は、オースティンのボス、マーカスが命令したんだ」って、起こったことの最も簡単な説明をした。ローマンはオースティンの方に顔を向けて、オースティンは手を上げていた。「彼に言わなきゃ、オースティン」って彼に言って、彼が望んでないのはわかってたけど、何を言えっていうんだ！
「そうだね、ペイトンに同意だ。言わなきゃ、オースティン」ってローマンがオースティンを怒って見て言った。「なんでお前のボスがペイトンを襲撃させようとしたんだ？」って、彼はマーカスが車の修理屋のボスだと思ってるようだったけど、俺は全然違うって知ってるんだ。
「マーカスは見た目とは違うんだ、ローマン。オースティンも遅くまで知らなかったんだ」ってローマンの腕をもう一度引っ張った。彼がどれだけオースティンの顔に突っ込みたいか、わかってたんだ。「彼はすごい悪いやつで、自分の思い通りにならないと、こんなことしたり、人を殺したりするんだ。関わらない方がいいやつなんだ」って言って、オースティンはマーカスが外にいないか確認するために窓に行った。俺がこんなこと知ってるはずないんだ。「彼はオースティンに、国中に送りたい物を車に詰め込ませるような汚い仕事をさせてるんだ。オースティンがノーって言ったら、殺されるんだって」って説明して、オースティンには他の選択肢がなかったんだってわかってもらおうとしてた。マーカスに会ったことがあるんだけど、彼の言うことをしなきゃいけないんだ。
「それはオースティンのことと、彼が自分で作った問題のことだけど、なんで俺のガールフレンドが人間サンドバッグにされたのか、説明にならないんだ！」ってローマンは叫んで、俺たちはすべてを遠回しにしてるのが気に入らない様子だった。俺の目はまたオースティンの方を見て、彼はこの次の部分がどうなるかわかってた。
「これから言うことは、怒らないでね」ってローマンの手をとって、彼は心配そうな顔をした。もしそう言わなかったら、次の言葉が口から出たときに、彼はめちゃくちゃ怒るってわかってたんだ。「説明するには複雑すぎる理由があって、オースティンと俺はマーカスの前でカップルのフリをしなきゃいけなかったんだ。少し前に、オースティンはマーカスに俺をビジネスに巻き込ませるのを拒否したから、マーカスは彼が本当に傷つくところに手をつけようとした、つまり俺だ」って言ってローマンを見上げた。彼は顔色一つ変えずに、俺が言ったことを理解しようとしてた。
「つまり、俺がいない間に、お前は現れて、俺のガールフレンドを奪おうとしたってことか」ってローマンが言って、オースティンの方を向いて、ゆっくりと彼に近づき始めた。オースティンはキッチンから動かず、俺はローマンの手をとって、彼を引き戻そうとしてたんだ。
「違うんだ、ローマン、わかってほしいのは、フリをしたかったわけじゃなくて、他に選択肢がなかったんだ」って言って彼の腕を引っ張ったけど、彼は止まらなかった。オースティンはため息をついて、キッチンから出てドアに向かって歩いて行った。
「二人で話しててくれ」ってだけ言って、玄関を開けて出て行った。つまり、俺をここに置いて、説明しろってこと？
つまり、ローマンと俺は完全に二人きりになったんだ。彼がどう反応するのか、わからなかった。俺は彼をソファーに座らせて、話そうとした。彼はそれに従い、深く考え込んでいた。
「信じてほしい、ローマン。本当にカップルのフリをしたくなかったけど、他に選択肢がなかったんだ。話すたびに言いたかったけど、オースティンがダメだって言ったんだ」って言って、彼が俺にそんなに怒ってないことを願った。彼は頭を向けて俺を少し見て、それから手を伸ばして俺の手を握った。「オースティンにも誰にも、このことを言っちゃダメだよ。でも、俺はジェイコブって警察官と協力してるんだ。彼と彼のチームはマーカスに対する事件を組み立ててるんだけど、すごく危険なんだ。俺は彼らが証拠を積み重ねるのを手伝ってて、彼らがそうしたら、オースティンは関わらなくてよくて、俺たちはみんな証人保護プログラムに入って、マーカスが俺たちを傷つけられないようにするんだ」って、誰かが聞いてるみたいにささやいた。でも、マーカスの場合は、何が起こるかわからないんだ。彼は俺を見てから、俺の頬に手を置いたんだ。
「お前はそれを一人で経験しなきゃいけなかったんだな？」って聞いてきて、俺はうなずいて肩をすくめた。大変だったけど、対処しなきゃいけないことだったんだ。「俺がここにいて、助けてあげられなくてごめん」って、その言葉だけで俺の目に涙がこぼれそうになった。何が起こったのかわかる前に、俺は泣き崩れたんだ。
彼は俺を抱きしめて、すごく強く抱きしめてくれた。俺は彼の胸で泣いて、この数週間隠してきた恐怖、心配、悲しみのようなすべての感情が、ついに表面に出てきたんだ。
「ただいま。一緒に解決できる」って彼はささやいて、俺はただそこに座って泣いてたんだ。