第36章

その夜はオースティンに会えなかったんだ。朝早く、彼がドアを通って歩いてくる音が聞こえるまで、心配だったよ。ローマンがベッドに座って僕を見てる中で、1日を始める準備をしたんだ。彼はジェイコブのこととか、僕がしなきゃいけなかったことについて色々質問してきた。一部は話したけど、一部は隠しておいた。ジェイコブだって、しばらくは僕らの間だけで話したい部分があるだろうしね。 準備ができたから、2人で部屋を出てアパートの中心部に向かったんだ。リビングにはオースティンがいた。僕らが入っていくと、彼はこっちを見て、僕は彼にちょっと微笑んだ後、ローマンの方を見た。彼とローマンは、何が起こってるのか分かってから、同じ部屋にいるのは初めてだったんだけど、今朝の感じだと、もうそんなにイライラしてないみたいだった。ローマンとオースティンはすぐに視線を合わせたけど、今回はオースティンから会話を始めるようには見えなかったんだ。 「なあ、お前に何か文句があるわけじゃないんだ。なんでお前がそんなことしたのか、俺には分かる」ローマンが少し沈黙が続いた後に言った。ローマンが先に口を開くなんて、本当にびっくりしたよ。いつも誰かが最初の一歩を踏み出さないと、彼は自分の殻を破らないんだから。 「ごめん、マーカスと仕事することにしたとき、まさかこんなことになるなんて思ってもなかったんだ」オースティンは、僕ら3人を見て言った。正直、こんな状況になるなんて、誰も思ってなかったよね！「でも、全部落ち着くまで、ペイトンと俺はカップルのフリをし続ける必要があるんだ」彼はローマンにそう言った。ローマンが戻ってきても、前みたいにはいかないってことは、みんな分かってたと思うよ。 僕はローマンの方を見て、彼がどう受け止めるのか見たんだ。オースティンの言葉に、明らかに苛立ちが顔に出てた。でも、彼が何か言う前に、玄関ドアから大きなノックの音が響いて、みんなの目がそっちに向いたんだ。オースティンはすぐに窓に行って外を見たんだけど、彼が一言も言わなくても、そこに誰がいるのか分かったよ。 「マーカスだ」彼はキッチンウィンドウから離れて、僕らの近くに立って言った。僕はローマンの方をもう一度見て、マーカスと話すときに彼が部屋にいるわけにはいかないってことは分かってた。あの人がどう受け止めるか想像もしたくないし。 「ローマン、オースティンの部屋に隠れてて」オースティンが玄関に向かったんだけど、僕らに向かって振り返って、開けても大丈夫か確認するのを待ってる間に、僕は彼にささやいた。 ローマンはうなずいて、僕の横を通り過ぎてオースティンの部屋に入っていった。僕は深く息を吸い込み、ソファーに座った。オースティンがドアを開けると、そこにはマーカスが立っていた。彼はオースティンに、入っていいかと聞くことさえせず、ローマンがマーカスに気づかれないようにオースティンのドアをそっと閉めるのと同時に、アパートの中に押し入ってきたんだ。 「僕の2番目に大好きな人たち、元気？」マーカスは楽しそうにリビングに入ってきた。あんな男を今まで何度も見てきたけど、あんなに楽しそうなのを見たのは初めてだよ。一体どんなすごい計画がうまくいったんだろう？「車を寄せたとき、お前らの駐車場に別の車が停まってるのに気づいたんだが、あれは誰の車だ？」彼は外を指して尋ねた。僕はちょっと気が滅入ったよ。ローマンがここにいるってこと、どうやって誤魔化せばいいんだ？ 「ああ、それは僕らのルームメイトだよ。仕事で旅行に行ってて、まだ寝てるんだ」オースティンは笑顔でごまかしたけど、正直、言ってることは本当なんだよね。ローマンは僕らのルームメイトだし。マーカスはオースティンの閉まったドアをちょっと見て、「それは良かったな」って言った。「それで、マーカス、何かできることはある？」オースティンは、ローマンから会話をそらすために尋ねた。あまり質問攻めにされて、色々と勘づかれたくなかったんだ。 「ただ、お前らが元気か様子を見に来ただけだよ。最後に会ったのはあの集まりの時だったけど、最後がどんなに酷かったか、みんな知ってるだろ？」彼は僕らの間を見て言った。あの結末で実際に何が起こったか、彼が言わなくて良かったよ。本物の彼氏が、僕にすごく好意を持ってくれてる偽物の彼氏にキスされたなんてこと、知られたくないんだから！ 「ああ、いつも通り元気だよ」オースティンは質問に答えて微笑んだ。マーカスは振り返って僕をじっと見たけど、それを見ただけで、強烈な恐怖が僕の体を支配したよ。マーカスに見られると、いつもこうなるんだ。 「最近、あのレストランの友達に会ったか？」彼はちょっと微笑んで尋ねてきた。最初は意味が分からなかったけど、すぐにジェイコブとブロークについて話した電話を思い出したんだ。 「仕事ぶりからは会ってないけど、なんで？」僕は、もう答えを知ってるかのように見えないように尋ねてみた。ブロークがどこにいるのか、少しでもヒントがもらえたら、ジェイコブに伝えられるのにって思ってたんだ。 「いや、別に理由はないんだ。ただ、レストランで見たとき、彼女がすごく可愛かったからさ。彼女の番号を聞きにまた行ったときには、もういなかったんだけど」彼は言ったけど、それもまた嘘だってことは分かってた。彼に正直に言うことはできなかったけど。 「後で彼女に電話して、また連絡するよ」僕は作り笑顔でそう言って、彼の質問だけで、ブロークの安全を心配する気持ちがどんどん強くなっていった。 「まあ、とにかく、俺も自分の仕事に戻らなきゃいけない。また会おう」彼はそう言って、一瞬だけ顔にパニックの色が浮かんだけど、すぐに笑顔に変わった。あっという間に玄関から出て行って、ドアを閉めたんだ。本当に慌てて出ていったよ！ ドアが閉まると、僕は椅子から立ち上がって携帯を取り出した。ブロークに連絡を取らなきゃ、彼女が無事で、どこかの溝に死んでたりしないか確認しないと。でも、留守番電話に繋がったんだ。ローマンが部屋を出てきたから、怖さはさらに増したよ。ローマンはすぐに僕のところに来て腕を掴んだ。僕は少しパニックになりながら見上げると、オースティンがローマンの顔に小さなナイフを向けてるのが見えた。 「電話しなきゃ」僕はジェイコブの名前をクリックして言った。ローマンは僕の電話を見て、誰に電話しようとしてるのか分かって、僕が部屋に入るのを許可してくれた。彼とオースティンは、リビングに残ってる。 僕は部屋のドアを閉めると、ベッドに座って壁をじっと見つめた。ブロークがどこかで傷つけられてるかもしれないって考えで頭がいっぱいになったんだ。マーカスは、レストランで僕が彼女に言ったことを聞いていた。彼は気に入らないだろうって分かってた。 さらに2回鳴った後、ジェイコブの声が電話から聞こえてきた。 「すぐに会わなきゃ」僕ははっきりと言った。親友の1人がどこかで傷つけられて倒れてるかもしれないって考えたら、回りくどいことなんてしてられなかったんだ。 「うわ、これは深刻そうだね。2分くらいで迎えに行くよ」彼は僕の声から何かおかいって分かったみたいで、すぐに電話を切って、僕は行動に移った。 荷物をまとめて、リビングに戻った。オースティンとローマンは、まだ同じ場所に立ってたんだ。オースティンは少し心配そうに僕を見ていた。だって、さっき部屋から出て、あんなにドラマチックに電話したんだから！ 「友達に会うんだ」僕はコートを羽織りながら言った。今は、手の込んだ言い訳を考える時間はないし、ジェイコブのところに行くことしか頭になかったんだ。 「そうなんだね、すごく突然だけど、大丈夫なの？」オースティンは少し心配そうに尋ねた。ポケットに携帯を入れようとしたとき、ローマンが僕の代わりに話し出したんだ。 「ペイトンは、さっき友達に会うって言ってたよね。だから心配しないで、オースティン。それは彼女のボーイフレンドに任せとけ」彼は、オースティンに何か言いたいことがあったみたいだった。 オースティンはローマンの言葉に少し動揺した様子で、僕の方を見て、悲しそうな顔をした。僕は大丈夫だよって伝えたくて、少し微笑んだんだけど、ジェイコブが下にいるよってことを知らせる携帯のバイブ音がしたんだ。ここで立ち止まって話してる時間はないって分かってたから、ローマンのところに行って、彼の頬にキスをしてから、ドアに向かって走った。 「バイバイ！」僕はそう叫んでドアを閉め、階段に向かって走ったんだ。階段の途中で、ジェイコブの車が待ってるのが見えた。 マーカスがいないことを確認してから、ジェイコブの車に駆け寄り、乗り込んだ。彼はすぐにパーキングから僕らを連れ出してくれた。マーカスや、彼と繋がってる人たちに捕まりたくなかったんだ。 「急に電話してごめんね。忙しかったかもしれないのに。でも、マーカスがアパートに来て、ブロークのこととか色々聞いてきたし、ローマンが突然戻ってきたから隠すのにどれだけ手間取ったか、もう大変だった！」僕は、全力疾走したから息が切れそうだったけど、全部吐き出したかったんだ。ジェイコブは、大丈夫だよって笑顔で僕を見てくれた。「ローマンは昨夜、ブロークがマーカスがレストランに来た日に電話してきて、襲撃されたこととか、僕の安全を心配してることを話してたって。でも、幸いなことに、マーカスは僕とローマンが一緒にいるってことにはまだ気づいてないみたい」僕は全部話して、落ち着いて座って、ジェイコブを見ると、彼はまだ僕に微笑んでいた。 「ペイトン、きっとうまくいくよ」彼はそう言って微笑んだ。彼はマーカスのことだけじゃなくて、僕のオースティンとローマンの状況について話してるんだって分かった。僕は彼に微笑んでうなずいてから、前方の道路を見た。 すぐに、僕らは巨大な倉庫みたいな場所に車を停めた。外から見ると、放棄されたように見えたんだ。ジェイコブは一体、僕をどこに連れてきたんだろう？僕は彼を見て、すごく困惑した顔をしたんだけど、彼は笑うだけだった。 「すぐに分かるよ」彼はそう言って笑い、車のエンジンを切って降りた。僕はさらに困惑して、シートベルトを外して、彼に続いて倉庫の中に入った。 これが、マーカスの作戦が、僕が思ってたよりずっと大規模なものだってことを知ることになる場所だったんだ。