チャプター25
すぐに、やっと家にたどり着いてドアを通ったんだ。今回は、散歩がちょっと大変だったな。強風で、道に吹き飛ばされそうになったんだから！でも、それだけじゃなくて、オースティンと僕が行かなきゃいけないあの集まりのことを考えずにはいられなかったんだ。今回、マーカスはどんなヤバい状況を計画してるんだろう？それに、ジェイコブは僕がそこに着いたら、何て言うんだろう？これが正しいことだって分かってるし、最終的にはマーカスから解放されるんだけど、未来がどうなるのか心配で仕方がないんだ。
コートとバッグをドアのところに置いて、アパートのメインの部分に入ったら、オースティンがソファーでぐっすり寝てるのを見つけた。彼を見て、思わず笑顔がこぼれちゃった。しばらく見なかった光景だよね。こんなことが起きる前は、家に帰るといつもオースティンがソファーで寝てたんだ。その時は、すごくイライラして、どんだけサボってんだって文句言ってたんだけどね。でも今は、彼のこともっとよく分かってるし、彼がマーカスのために日中何してるのかも知ってるから、やっと休めてるんだなと思うと嬉しいんだ。
彼の横を通り過ぎて、毛布を全部しまってある自分の部屋に入って、一番柔らかい毛布を取って、リビングに戻った。彼の上にそっと毛布をかけてあげて、足もちゃんと隠れるようにした。すっかり毛布に包まれて暖かそうにしてる彼をじっと見つめてたら、いろんな感情がこみ上げてきたんだ。マーカスや彼が僕らにやらせてることでこんなに心配してるんだから、オースティンは毎日どんな気持ちでいるんだろう？スイッチ一つで時間を巻き戻して、こんなの全部止められたらいいのに、でもそんなの無理だって分かってる。
「この状況から出してあげるからね、約束だよ」って、彼にささやいたんだ。僕らが生き残るために、自分がどんなことをしてるのか、彼が知ってたらいいのに。
カウンターを見てみたら、買い物袋が置いてあって、え、彼も買い物する時間あったんだ。また笑顔になって彼を見て、買い物してくれたんだから、せめて夕飯くらい作ってあげないとね。
1時間くらいかけて夕飯を盛り付けたんだけど、別に特別なものじゃないんだ。でも、ローマンは僕が作ったのが一番だって言ってくれるんだ。オースティンの分を盛り終えたら、彼がソファーで動き始めたんだ。笑顔で振り返って、フライパンをシンクに置こうとしたら、彼がソファーに座って目をこすってるのが見えたんだ。
「よく眠れた？」って、僕は引き出しを開けてナイフとフォークを取りながら尋ねると彼は僕を見て微笑んで、ソファーから立ち上がった。
「迎えに行けなくてごめんね。絶対行くつもりだったんだけど、あの昼寝は1時間だけだと思ってたんだ」って言って、テーブルの方に歩いてきて、料理を見て目が大きく開いた。「それに、ご飯作ってくれたの？」って驚いて聞いてきたから、僕は頷いて、彼に座るようにジェスチャーして、彼の皿を手に取ったんだ。
「君が僕にしてくれることに対して、せめてものことだよ。それに、帰り道の散歩は楽しかったよ」って笑ってフォークを渡すと、彼はありがとうって言って、口にご飯を運んだんだけど、すぐに目が大きくなって僕を見上げてびっくりしてた。「料理しないからって、作れないわけじゃないんだよ」って笑うと、彼の口からクスクス笑いが漏れた。初めて彼にご飯を作ってあげた時に言われたんだ。
僕も座って自分のご飯を食べようとしたら、ポケットの携帯が震えて、オースティンが何してるか確認したら、夕飯食べるのに夢中で僕が何してるのか全然気づいてなかったんだ。急いで携帯を取り出して誰からのメッセージか確認したら、やっぱりジェイコブからだった。
「外にいる」って、シンプルでいいね。
何とかして、出かける口実を見つけなきゃいけないんだ。昔からの友達のジェイコブが下にいるなんて、ストレートに言えないよ。なんでドアから出てこないんだとか、一緒に行こうとか言われるかもしれないし。そんなことは絶対にできない、オースティンにジェイコブが誰なのかバレちゃいけないんだ。キッチンを見渡して口実を探したら、ゴミ箱が目に止まったんだ。幸い、ゴミ捨てが必要そうだった。
「ちょっとゴミ捨てに行ってくるね」って、僕は携帯を後ろポケットに入れて、ゴミ箱からゴミ袋を取り出したんだ。
「俺がやるよ。まだ夕飯食べ始めてないんだから」って助けようとしてくれたけど、ジェイコブと話さなきゃいけないから、首を振るしかなかったんだ！
「大丈夫、君はご飯を食べてて、僕は帰ってきてから食べるから」って笑って、彼が止める前にドアに向かって歩き始めたんだ。「すぐだから」って笑顔で玄関に着いたけど、彼の方を振り返った。
彼は笑ってるだけで、もう止めようとはしなかった。ドアを開けて外に出て、後ろでドアを閉めたんだ。何とかごまかせたかな。階段を下りてゴミ箱の方に向かってる途中、あたりを見回してジェイコブを探したんだ。一番下の階段に着いたけど、まだ彼が見えなくて、こんなに道の真ん中にゴミ袋を持って立ってるわけにはいかないって気づいたんだ。ゴミ捨て場につながる路地に入っていくと、そこに男が立ってたんだ。最初は何も思わなかったんだけど、その男の顔を見たとき、すごくびっくりしたんだ。
「ジェイコブ？」って尋ねると、彼は僕を見て微笑んだ。ゴミ箱の近くに隠れるのが好きなのかな。「似合ってる？」って、この時は生姜色のウィッグとアメフトっぽいジャケットを着てて、アメフトの選手みたいな雰囲気だったから尋ねたんだ。
「似合ってるだろ」って変なアクセントでモデルみたいにポーズを取るから、笑っちゃった。オースティンが何か理由で僕を追いかけてきてないか確認するために、周りを見回したんだ。「ああ、楽しんでるよ。でも、ここにいる理由はそれじゃないんだ」って言われて、また彼の方を向くと、彼はジャケットのポケットから紙切れを取り出した。
「マーカスが君に出席してほしい集まりについて話を聞いてから、俺はオフィスに戻って自分で調べてみたんだ。場所を突き止めて、何人かの覆面捜査官をウェイターに扮装させたんだ。俺もその一人だ」って言うから、少し安心した。少なくとも、ジェイコブと他の何人かの捜査官が、何かあった時にいてくれるんだから。
「演技をしてる間に、捜査官の一人が君にイヤホンを渡す。それから、君と俺は直接連絡を取れるようになるんだ」って言われて、ちょっと不安がこみ上げてきた。もし、そういうのつけてるってバレたらどうしよう？
「もし、そこにいる人たちがそういうのチェックしたら？」って、また念のため、まだオースティンにはこの集まりのこと言ってないから、周りを見回したんだ。
「心配いらないよ、ペイトン。パーティーに入っちゃえば、そういうのを探す人はいないから」って説明してくれたから、頷いたけど、やっぱり不安は消えなかった。
「どんなことをするように言われるの？」って、腕を組んで尋ねた。風が吹いて寒気がしたから、この話を聞く前にコートを持ってくればよかった！
「何も命令するつもりはないよ。イヤホンには、聞くためのデバイスもついてるんだ。君は普通にして、マーカスが何を言ってるのか聞くだけだよ。もっとマーカスの証拠を集めるためで、そのうち、彼は何年も刑務所に入ることになるから」って教えてくれて、僕は頷いた。視線を床に落として、このイベントから起こりうる悪いことを全部考えてたんだ。「大丈夫だよ、ペイトン。俺たちはずっとそこにいるから」って、彼が軽く肘で突いてきたから、笑顔で彼を見上げた。
「分かってる。ただ、あの人とは、あんなことがあってから、一緒にいるのが嫌なんだ」って、自分の顔を指して言ったんだ。アザはほとんど消えたけど、何か悪いことがあったのは、まだ分かるよね。「あなたと、私が大切にしてる人たちを守るために、いつもありがとう」って、本当に感謝してる。彼は証拠集めのためだけじゃなくて、僕らのことを本当に気にかけてくれてるんだって分かるんだ。
「君の方が、俺たちのためにずっと頑張ってるんだよ、ペイトン」って笑って、僕はアパートを見上げたんだ。オースティンは、僕がどうしてるのか不思議に思ってるだろうな。「オースティンに疑われる前に、行こうか。何か変わったことがあったら、教えるよ」って言って、僕は彼から離れ始めたんだ。彼は去り際に、もう一度手を振ってくれたから、頷いて、路地を歩いて行ったんだ。