チャプター18
車の移動は静かで、最近よくあることになってた。頭の中は心配事でいっぱい。これから何が起こるか、そしてその後どうなるのかを考えてた。それに、この【ジェイコブ】と会うんだし。まるで、【マーカス】と俺たちが関わってるってことを、すでに知ってるみたいだったから、多くを話さなくても済むかもしれない。ただ、【オースティン】をこの件から遠ざけなきゃならない。彼は、手遅れになるまで、自分が何に巻き込まれてるのかわからなかったんだから。すべてが終わったら、彼は、このすべてが始まる前の姿に戻れるといいんだけど。
すぐに、俺の仕事場がある角を曲がるところだった。すると、感じていた緊張感はどんどん増していく。深呼吸をして、顔に笑顔を作る。オースティンに俺がどれだけ緊張してるか見せられない。見られたら、何が本当に起こってるのかって聞かれちゃうから。
「本当にこれでいいのか？明日まで待ってもいいんだぞ」って【オースティン】が言う。隠しきれてなかったってことだ。きっと、だから俺は演技がうまくいかないんだ。「もし心配なら、一緒に行くよ」って彼は提案してくれた。すごく優しいのはわかってるけど、もしそうしたら、彼は何が起こってるのか知ることになる。
「ダメ、やらなきゃいけないの。正直言って、あなたは【マーカス】に会いに行かなきゃ、怒るに決まってるし。前回何が起こったか見てよ」って俺は自分の顔を指差して言った。彼はハンドルを見てため息をつく。「大丈夫、あなたは【マーカス】に会うことだけに集中して、また会えるまで無事でいて」って俺は彼の腕に手を置いて微笑んだ。彼は俺を見て微笑んだ。
「もしそれでいいなら、１時間後に電話して、大丈夫だったか教えてくれ？」って彼は言った。俺がドアを開けようとしたとき、どれくらい時間がかかるかわからないから、彼に電話すると約束することはできなかった。でも、彼を心配させたくないんだ。
「ここを出たら電話するよ。心配しないで、大丈夫だから」って俺は彼に最後の笑顔を送って車から降りた。彼はまた後でな！って叫んで、俺は車を回り込んで建物に向かった。
俺はレストランの後ろに向かって歩いていった。誰かの邪魔をしたくなかったし、自分に注目が集まるのも避けたかった。ドアにたどり着くと、【オースティン】の車が駐車場から出ていくのが見えた。彼が俺のために何をしてるのか知ってたらなぁ。俺は顔に笑顔を作り、裏口を開けた。そして、昨日会った【オフィサー】と顔を合わせた。
「【ペイトン】、会えて嬉しいよ。たぶん、話す気になった理由は、君の顔のせいだろうけどね」って彼は俺の顔を指さした。俺は周りを見回して、誰も聞いてないことを願った。「心配しないで、君のボスと話して、みんなにここから出て行ってもらったから、二人だけで話せるんだ。彼はあそこのドアに立ってるから、誰も入ってこれないよ」って、彼はキッチンからレストランのメイン部分につながるドアを指さした。
「会ってくれてありがとう。たくさんの情報があるんだけど、あることが整うまではその情報を渡すつもりはない」って俺はストレートに言った。物事が落ち着くまでは、一言も発しないつもりだった。
「すぐに本題に入る人は好きだよ。君の要求リストを教えてくれ」って彼は腕を組んで笑顔で言った。俺はコートを手にして立っていて、彼はテーブルに寄りかかっていた。
「【マーカス】を捕まえた後、【オースティン】がこの件に関わらないようにしてほしい。彼が【マーカス】にやらされたことで、トラブルに巻き込まれてほしくないんだ。本当に、彼はこんなことに関わりたくなかったんだ」って俺が言うと、彼はうなずいた。でも、俺はまだ話が終わってなかった。彼はそれを知ってた。「それに、【マーカス】を捕まえた後、俺や【オースティン】、それに俺が大切に思ってる人に何も起こらないようにしてほしい。彼がどんな人間で、どんな仲間がいるか、みんな知ってるし。刑務所に入っても、俺たちを傷つけることができるんだ」って俺は言い切った。昨日のようなことは、もう繰り返したくなかったから。
【オフィサー】はテーブルを見て微笑んだ。彼はすぐに「ノー」って言って、無理やり話させられるんじゃないかって心配してた。数秒間沈黙した後、彼は俺を見上げた。その笑顔はまだ顔にあった。
「わかった、君の条件はすべて受け入れる。 【オースティン】には完全な免責が与えられる。君とボーイフレンドの【ローマン】は、二人とも証人保護プログラムに入れられる。 【マーカス】と、そうすべきじゃないやつらは、君たちを見つけられなくなる」って彼は同じ笑顔で言った。ちょっと待って、どうして【ローマン】のこと知ってるんだ？
「どうして【ローマン】のこと知ってるの？」って俺はちょっと驚いて尋ねた。 【ローマン】がこの町に来てから、もう３週間近く経つというのに！
「俺は【ジェイコブ】だ。公的記録はすべて見れる。二人が学校で出会ってから付き合って、３年くらい前に彼と【オースティン】と一緒に住み始めたことも知ってるよ」って彼は微笑んだ。俺は彼の情報量に目を見張った。「君は引っ越してきてから両親に会ってないみたいだね。その理由は誰も知らないけど、君は両親との連絡を絶ったんだよね。俺は、関わるすべての人のことを調べるんだ。護身用ってやつさ」って彼は、すべて知っていることに誇らしげだった。俺は、もう家族の秘密を暴露してほしくなかった。
「あなたが【ジェイコブ】だってことはわかってるから、自慢しなくてもいいよ」って俺は、彼が何か言う前に言った。すると彼は笑い出した。「始める前に、すべてを文書にしてほしい。そうすれば、お互いの立場がわかるから」って俺は彼と同じように腕を組むと、彼は微笑んで携帯電話を取り出した。
「見た目より賢いな。ああ、君と俺は、一緒に楽しめそうだ」って彼はボタンを押して微笑んだ。それから、携帯電話を耳に当てた。「ボスに電話して、全部片付けてもらうよ。座っててくれ、数分かかるかもしれない」って彼は微笑んで、電話で話し始めた。ああ、もしかしたら１時間以内に【オースティン】に電話できないかもしれないな。