الفصل 102
تنزانيا.
السيارة الجيب وصلت أخيراً لوجهتها. كانت معهد أبحاث بيركز على حماية الفيلة الأفريقية البرية، على الرغم من أنه يساعد أيضًا في حماية مجموعات الحيوانات الأخرى المهددة بالانقراض.
موسم الأمطار هو وقت التزاوج والتكاثر للحيوانات، لذلك كان المعهد مزدحمًا، ولم يخرج لتحيتهم سوى رجل أبيض طويل ونحيل. كان لديه شعر أبيض رمادي مجعد، وبدا أنه فوق الستين، وبشرته حمراء جدًا، وكان يرتدي ملابس عمل وأحذية مطاطية. كانت هناك رائحة حيوانات قوية تنبعث منه. يب... النوع اللي بيجي من السماد الطازج.
"فان، زمان ما شفناك." خلع قفازاته وصافح فان، وابتسامته دافئة ومألوفة.
ويني ما قدرت تبطل تبص. ده أكيد لسه ساحب شوية زبل!
فان صافحه من غير ما يتغير تعبير وشه، حتى إنه طبطب على كتفه وحضنه.
ويني: "..."
بعد التحية، استدار فان ولاحظ أن ويني انطوت على نفسها.
"في إيه؟" سأل.
"أنت بس اللي بتكرهني،" قالت ويني، وهي مكتئبة. "لما رجعتي، مقدرتش تتحملني، بس ليه مبترفضش هاري؟ ده لسه ساحب زبل..."
ضحك فان بهدوء، وسحب ذراعها وجذبها إلى أحضانه. "أنا اللي ببوسك، مش هو."
وقفت ويني على أطراف أصابعها، وأغمضت عينيها، وانحنت لتقبيله. "طب بوسني."
وضع فان يده الكبيرة على وجهها، وتعبيره لم يتغير. "انسى."
تنهدت ويني، وهي تلف ذراعيها حوله. "السيد مارلو، مرّ عليّ يوم وحش، واتضربت. بس بوسني، واعتبره علاج ليا."
فان: "..."
كان من النادر أنها تتصرف بمغازلة، وكان الشعور وكأنك ترى ملكة السويد وهي تتخذ أوضاعًا في مهب الريح - كان الأمر غريبًا جدًا.
لكن... ما كانش وحش.
لما شافت فان لسه مش بيرد، استنشقت ويني. "تمام. الشخص اللي ضربني، أنت تعرفها، وكنت بتبصلها من غير ما ترمش."
"مين؟" توقف فان عن الابتسام وسأل بخفة، وهو يقطب حاجبيه. مين ممكن يبصلها من غير ما يرمش؟ الحاجة الوحيدة اللي بص عليها من غير ما يرمش كانت قرش الحوت.
حركت ويني قدميها على العشب، وهي محرجة بعض الشيء من الكلام. "لما... رقصت مع ميا... كنت بتبصلها من غير ما ترمش؟ هل هي حلوة أوي كده؟"
بحث فان في ذاكرته. "ميا..." ما لقاش حاجة في دماغه وضحك بشكل عرضي. "اسمها أغرب من اسمك."
"... متقولش أن اسمها غريب،" همهمت ويني، وهي تحتج بشكل غامض. فكرت في نفسها، "إيه المشكلة في ده؟ هل كان نوعًا من الشرف؟"
"... تمام،" قال فان، وهو يضع يده على كتفها الرقيقة، ويهدئها كطفل. "اسمك هو الأغرب."
ضمت ويني شفتييها معًا. "أنت اللي عملت كده؟"
"أنا أعتقد... غالبًا لا."
"تقصد إيه بـ 'غالبًا'؟"
"مش هقدر أستبعد أني كنت مشتت في الوقت ده ونسيت أبص بعيد، بس وش ميا، أنا بصراحة ما ركزتش فيه كتير."
"كنت بترقص معاها وأنت مشتت؟"
ضحك فان، وصوته ناعم، "في الليلة دي، كنت محظوظ بما فيه الكفاية إني ألاقي رفيقة، بس بمجرد ما دخلنا قاعة الرقص، بدا إن مكانتي خوفتها. كنت مشتت، أو ربما كنت بس تايه في التفكير، بفكر فيها."
تنزانيا، 4 العصر.
في البيت، كانت الساعة بالفعل ضربت 9 مساءً. ده المفروض الوقت اللي كانت بتحتفل فيه في الحفلة.
تهاني عيد ميلاد ويني غرقت السوشيال ميديا. ويني عمرها ما كانت بتحب تختفي في عيد ميلادها. عادةً، كانت بتحضر حفلة عيد الميلاد اللي بتنظمها شركتها، وتاخد مجموعة صور، وتعمل أمنية بعناية، وتنشرها على السوشيال ميديا بابتسامة.
بس في نفس الوقت، رسالة غير ملحوظة نسبيًا كانت بتنتشر بهدوء عبر منصات الإعلام الرئيسية، وبتشق طريقها بسرعة إلى المواضيع الشائعة على X، وبتثير نقاشًا ساخنًا بين رواد الإنترنت.
"ويني فشلت في اختبار أداء أنتوني [مصدم] [مصدم]، دور كانت تقريبًا فاكرة أنه مضمون - ومع ذلك أخدته ميا؟"
"إيه اللي بيدي ميا الحق في سرقة الدور من زميلتها الكبيرة، أفضل ممثلة؟"
بدت عيون يوليا الغاضبة وكأنها بتحترق بالنار. "إزاي ده ممكن يحصل! النهاردة عيد ميلاد ويني، إزاي ممكن يعملوا كده وهي بعيدة؟ مش عدل!"
"أنتِ بتفكري زيادة عن اللزوم،" ضغطت ويندي على يدها. "ديفيد بينشر المنشور ده، هي يمكن تكون توقعت ده. هي عارفة الاستراتيجية اللي ورا الشركة، وده اللي خلاها تختار تمشي النهاردة."
"بيستغلوها!" قالت يوليا، وهي على وشك الجنون من الغضب.
"هي مش في وضع سيء." كان تعبير ويندي هادئًا، وكان في نبرة صوتها لمسة من المنطق. "لازم تكون قبلت المقايضة دي علشان ديفيد يوافق عليها. هي مش عاجزة؛ هي عارفة إزاي تحصل على اللي بتعوزه."
"أنتِ بتدافعي عن ديفيد؟" اتسعت عيون يوليا، وهي بوضوح في حالة عدم تصديق.
"دي طريقة الشغل في البيزنس." كانت نبرة صوت ويندي مقدرة، لا متسرعة ولا رافضة. "دي الموجة الجديدة من تغيير الشعبية - قاسية لكن لا مفر منها. مش شايفة المنطق اللي وراها؟ كل فنان لازم يمر بالعملية دي. مش سهل تحافظ على شعبية على المدى الطويل؛ الصعود والهبوط هو القاعدة. هي في الصناعة دي لسنين، ومحافظة على شعبيتها لفترة طويلة - دايما هيجي وقت هتبدأ فيه في الانحدار."
بصت ليوليا بلمحة من الشفقة. "والشركة، للحد من المخاطر، عملت خطط بالفعل."