الفصل 41
«أجل»، أومأت يوليا. «رأيتك نائمة، لذا أخبرت السيد مارلو أنك نمت بالفعل. قال إنه يعرف، وأنك للتو نمت».
اتسعت عينا ويني لوكسلي لدرجة أنها لم تعد قادرة على أن تصبح أكبر. التقطت بشكل غامض احتمالًا، تحول وجهها إلى شاحب، ثم احمر مرة أخرى. «أنا—أنا—أنا لم أشخر، أليس كذلك؟»
أنقذتها يوليا أخيرًا هذه المرة. «لا، لكن كان لديك الكثير من الأوراق الحمراء في شعرك. التقطت صورة ونشرتها على إنستغرام. رآها السيد مارلو».
«كيف تعرفين أنه رآها؟»
قالت يوليا بجدية: «أعجبته».
تنهدت ويني لوكسلي ودفنت وجهها في البطانية، ولم تنطق بكلمة واحدة، بل كانت تضرب السرير.
«لقد أخبرتك من قبل — قدرتك على تحمل الكحول ليست رائعة، لذا من الأفضل أن تشربي أقل. لم أتوقع أن تكون لديك الشجاعة للعثور عليه بعد الشرب». لم تواسيها يوليا على الإطلاق، بل قامت بحفر حفرة لها ودفنها فيها، وحتى أنها ربّت على الأوساخ بالمجرفة. «لقد انتهيتِ. ماذا لو قام بحظرك؟»
نشقت ويني لوكسلي، مستسلمة لحقيقة أنها مستعدة لمواجهة أي شيء، ومدت يدها. «أعطني إياها».
وضعت يوليا هاتفها في راحة يدها.
فتحت ويني لوكسلي أولاً إنستغرام ونظرت إلى الصورة التي التقطتها يوليا. كان لدى يوليا ذوق رائع في التصوير الفوتوغرافي. على الرغم من أن التكوين كان غير عادي، إلا أن هناك جمالًا غير متوقع فيه.
في الصورة، كانت ويني لوكسلي تتكئ على جذر شجرة كبيرة، وتريح ذراعها كوسادة، وتظهر فقط أدنى إشارة إلى مظهرها الجانبي. تساقطت أوراق حمراء متناثرة في شعرها الطويل المجعد، مع بقع ضوئية تنقط الإطار وأوراق خضراء مرشوشة بالذهب.
كان هذا هو حساب عمل يوليا، وبما أنه حساب خاص، لم يتمكن من رؤيته إلا المطلعون على الصناعة — بشكل أساسي فنانو الشركة، وجهات الاتصال التجارية، والمنتجون، والوكلاء من مختلف المنصات.
كان هناك المئات من الإعجابات، لكن اسم فان ظهر أولاً.
لحسن الحظ، كانت الصورة جيدة.
أطلقت ويني لوكسلي تنهيدة ارتياح، وأخذت بضع أنفاس عميقة، وهي تجهز نفسها عقليًا قبل الاتصال برقم فان.
كان يوم الاثنين بعد الظهر، وبالطبع، كان فان في اجتماع. عندما ألقى نظرة على المكالمة الواردة، ظل تعبيره دون تغيير. ضغط إصبعه السبابة الطويل على زر الطاقة الموجود على جانب هاتفه، وأنهى المكالمة.
بعد بضع ثوانٍ، التقط أخيرًا الهاتف مرة أخرى ورد عبر وسائل التواصل الاجتماعي: بعد 5.
كانت الساعة 4:32 بعد الظهر الآن. عدت ويني لوكسلي الدقائق، وشعرت بما يشبه أن يطول الوقت إلى ما لا نهاية.
«لقد برد الشاي»، نادت روبي من الفناء.
«لا تزالين تشربين الشاي؟» سارت ويني لوكسلي ذهابًا وإيابًا، وكانت يديها متشبثتين بصدرها بإحكام. «أوشكت على التقيؤ».
أشعلت يوليا النيران. «فكر في الأمر — ما الذي فعلته أيضًا لإزعاجه؟»
«صحيح، صحيح»، نقرت ويني لوكسلي بأصابعها، ثم توقفت. «لم أتحقق من رسائلي بعد. دعني أرى ما في الرسائل...» انهارت فجأة على ركبتيها بجانب السرير. «دعوته لتناول مشروبات. دعوته لشرب الخمر في منتصف فترة ما بعد الظهر! ثم لمتُه لعدم إضافتي، حتى أتمكن من إجراء مكالمة فيديو معه وتقديم نخب افتراضي. حتى أنني قلت ه 'صحة' ...»
تركت يوليا عاجزة عن الكلام.
«هل يعتقد أنني مجنونة؟»
«سيعتقد أنكِ عاطلة عن العمل، وطموحة، ومتغيرة المزاج، ومصابة بالفصام، وتهور، ومختلفة تمامًا عن السيدة الرشيقة التي كنتِها الليلة الماضية».
انهارت ويني لوكسلي على السرير، مفطورة القلب. «شكرًا جزيلاً، يا آنسة. القاموس».
رن هاتفها. أجابت عليه بضعف، بالكاد على قيد الحياة. «من هذا؟»
«هل استيقظتِ للتو؟»
انقبض قلب ويني لوكسلي، وعلى سبيل الانعكاس، سرعان ما استقامت بجانب السرير. «مرحباً، سيد مارلو».
نظرت يوليا إلى الساعة — قبل ثماني دقائق. خرجت بهدوء من الغرفة، ومنحت ويني لوكسلي بعض المساحة.
تحولت ويني لوكسلي إلى النافذة. «لم يحن الوقت حتى الخامسة بعد».
كان صوتها ناعمًا ومنخفضًا بينما كانت أصابعها تتتبع غريزيًا معصم اليد التي تحمل الهاتف.
فان، بالطبع، كان يعلم أنه لم يحن الوقت حتى الخامسة بعد. انتهى الاجتماع مبكرًا، وبما أنه لم يكن هناك شيء عاجل، فقد بقي في غرفة المؤتمرات لإجراء المكالمة التي وعد بها.
وفر المبنى الذي يضم شركة فان إطلالة رائعة على النهر. داخل غرفة المؤتمرات الفسيحة، التي تمتد على مساحة تزيد عن مائة ياردة مربعة، وقف فان بجوار النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف، محدقًا في نهر ويست القريب، وكانت سيجارة معلقة بخفة بين أسنانه.
على جانبه، طفت سفينة سياحية بيضاء، بينما على جانب ويني لوكسلي، خفت صوت تغريد العصافير، وسمعت صوت قداحة تفتح.
أشعل فان السيجارة، وأخذ نفسًا، وسأل ويني لوكسلي، «هل تشعرين بالصحة الآن؟»
«نعم». اتبعت ويني لوكسلي قيادته وشرحت، «سيد مارلو، أنا آسفة لإزعاجك في وقت سابق اليوم».
استعادت رباطة جأشها.
ألقى فان نظرة على السماء، التي لا تزال بها بعض الإضاءة، وابتسم خفيفًا. «عندما تقولين 'في وقت سابق اليوم'، هل تشيرين إلى الظهر أم الآن؟»
لم تجب ويني لوكسلي.
نقض فان الرماد من سيجارته، وخفض عينيه، وتابع، «لا شيء منهما يعتبر إزعاجًا لي».
على الرغم من نبرة صوته غير مبالية، شعرت ويني لوكسلي بأن قلبها قد انقبض. شعور غريب استولى عليها، وتركها بإحساس فارغ في باطن قدميها.
بعد عدم سماع صوتها لفترة من الوقت، ذكّرها فان بهدوء، «سيصل مساعدي قريبًا. إذا التزمتي الصمت، فسأفترض أن كل شيء على ما يرام».
«أ- لدي شيء لأقوله!» قاطعت ويني لوكسلي بسرعة. «شربت الكثير في وقت سابق، وتصرفت بشكل غير لائق أمامك. أنا آسفة حقًا. لم أعرف فقط ما إذا كنت قد أهنتك، سيد مارلو».
«أرسلتِ لي رسالة صوتية، وجعلتني أنتظر خمس دقائق للموافقة على طلب صداقتك، ثم نمتِ أثناء حديثنا على الهاتف».
غمضت ويني لوكسلي عينيها، وهي تبدو مذعورة تمامًا، كما لو أنها تندم على كل لحظة.
يمكن لفان أن يخمن تقريبًا التعبير الذي على وجهها وسأل بشكل عرضي، «ألم أقل لك ألا تخافي مني؟»
أوضحت ويني لوكسلي، «أنت قوي ومؤثر للغاية، فمن الغريزي أن تخاف من إهانتك، ومن الغريزي أيضًا أن تحترمك».
كرر فان كلمة «احترام»، وخفض رأسه وأخرج نفخة من الدخان. «لا أحتاج ذلك منك».
«إذن ماذا يمكنني أن أعطيك؟» سألت ويني لوكسلي دون وعي.
لم تدرك خطأها إلا عندما ضحك فان بخفة. لم تقصد ذلك بهذه الطريقة.
«ويني لوكسلي، لن يسمع أي رجل هذا النوع من الأسئلة منك ولا تكون لديه أفكار غير نقية».
خفّ النفس الموجود في الطرف الآخر من الهاتف فجأة، وحبست ويني لوكسلي أنفاسها بشكل غريزي. تحولت أصابعها، التي تمسك بالهاتف، إلى شاحبة ومتصلبة. وخز معصمها بخدر غريب.
على الرغم من أنها كانت بالفعل في هذا الموقف المحرج، إلا أنها لا تزال، على نحو غير مفهوم، وبتهور سألت، «وماذا عنك؟»
أمسك فان بالسيجارة بين أصابعه، وتصاعد الدخان من حوله وحجب وجهه.
عندما تحدث مرة أخرى، ظلت نبرة صوته غير مبالية كما كانت دائمًا، مما يجعل من الصعب تمييز أي مشاعر. «أترك لخيالتي العنان في الوقت الحالي».
«لا أصدقك».
ضحك فان بخفة، ولم يؤكد ولم ينف. «لماذا لا تصدقيني؟»
«لأنك لست هذا النوع من الأشخاص».
في تلك اللحظة، كان هناك طرق على باب غرفة المؤتمرات. وصل مساعده، كما هو متوقع.
تخلص فان بشكل عرضي من السيجارة التي لم تكتمل، ثم قال، «ويني لوكسلي، لا تفكري فيّ بشكل جيد للغاية».
بقيت ويني لوكسلي في المنزل ليلتين. لتجنب أن تصبح الأم والابنة مستاءتين من بعضهما البعض بشكل متزايد ومتزايد، قامت بحكمة بحزم أغراضها وغادرت في وقت مبكر في اليوم الثالث.
عندما عادت السيارة صعودًا إلى المنحدر وانعطفت عند الزاوية، أطلقت يوليا صوتًا مندهشًا، «سيارة من تسد الطريق؟»
كانت سيارة دفع رباعي سوداء طويلة متوقفة عند التقاطع، وكانت تسد الطريق تمامًا إلى منزل يوليا. أطلقت بوق السيارة مرتين، ولكن لم يكن هناك رد، لذلك خرجت من السيارة وطرق بلطف على النافذة.
تدحرجت النافذة المظلمة، وتجمدت يوليا، وكان صوتها متصلبًا وهي تحييه، «صباح الخير، سيد روبنسون».