الفصل 128

سأل هو سؤال "لماذا" عدد لا يحصى من المرات الليلة. بعض هذه الأسئلة كان يعرف بالفعل الإجابة عليها، لكن في هذه اللحظة، كان قلبه مليئًا بالحيرة الحقيقية. لم يتخيل أبدًا أنه سيكافح حتى ليقول كلمة "حب". الطريقة التي عرفت بها هي "الحب" حملت وزنًا لم يستطع شرحه تمامًا، كما لو أن هذا "الإعجاب" سيجلب كارثة ومعاناة لا نهاية لها، ولهذا السبب اختارت رفضه. انحرفت أفكاره حتمًا مرة أخرى إلى مكالمة الهاتف التي سمعها بالصدفة. "إذن، أنت تحبين شخصًا آخر حقًا، على الرغم من أنه متزوج، ولا يمكنكما أن تكونا معًا، وهذا هو سبب موافقتك على عقدنا؟" شعر قلب السيد مارلو كما لو كان ينهدم بصخرة ثقيلة، والألم لا يطاق. استمر وزن تلك الصخرة في التدحرج لأسفل، وضرب قلبه، تاركًا إياه يلهث لالتقاط الأنفاس. "أنتِ فقط تريدين القليل من المودة الزائفة داخل حدود العقد، لذا فإن المال الذي تكسبينه لن يبدو بلا معنى للغاية." سمعت ويني لوكسلي عدم الرضا في كلماته. بينما كانت على وشك الرد، تنهد السيد مارلو بعمق وابتسم بلطف. "انظري، أنا حقًا لست جيدًا في معرفة ما إذا كان هناك مكان لي في قلب أحدهم." كان حنانه ممزوجًا بالسخرية من النفس، كما لو كان يطلق إحساسًا بالارتياح غير المعلن. "السيد مارلو—" نادت ويني لوكسلي عليه على وجه السرعة. ضغط السيد مارلو بلطف على شفتييها بأصابعه، ومنعها من المتابعة. بقيت نظراته لينة، كانت حواجبه المنخفضة مليئة بمشاعر رقيقة، وقبل شفتييها بخفة. تبادلا القبلات بهدوء، وللحظة، بدا أن الوقت توقف. بعد الابتعاد قليلاً، قال بهدوء: "اعتقدت أنك تحبيني. أعتقد أنني كنت مخطئًا." بمجرد أن التفت ليغادر، نادت ويني لوكسلي عليه دون تردد. "من قال إن شخصًا لديه عائلة لا يمكنه أن يكون معي؟" توقف السيد مارلو، وظل صامتًا للحظة، ثم رد بهدوء: "الممثل من وقت سابق اليوم." لم يذكر اسمه مباشرة. "آرون؟" تجمدت ويني لوكسلي، وفهمت فجأة. "هل سمعت مكالمتي الهاتفية؟" "نعم، لم تغلقي الخط. سمعته يتحدث إليك..." أخذ السيد مارلو نفسًا عميقًا، وهو يواجهها بعيدًا. "أنا آسف." "لقد عملت معه فقط؛ هذا لا يعني شيئًا حقًا. أنا لا أحبه، وليست لدينا علاقة. إنه يناديني تينا، وهو اسم شخصيتي في الفيلم..." هزت ويني لوكسلي رأسها على عجل. "لا يهم شيء من هذا. أنا لا أحبه، ولن أفعل ذلك أبدًا." أومأ السيد مارلو برأسه. "كان يجب أن أسألك مباشرة، بدلاً من التنصت على مكالمتك الهاتفية. لكن بصراحة، ليس لدي الحق في أن أسألك هذه الأشياء، ولم أريدك أن تعرفي أنني فعلت شيئًا كهذا." "لقد سألت بالطريقة الخاطئة. كان من الأفضل لو أنك سألتني مباشرة." ضحك السيد مارلو بهدوء. "نعم، أعتذر." فتح الباب ووضع قناعًا أسود. "استعدي بنفسك. سأنتظرك في الخارج." أدرك أنه نفد منه السجائر وقضى وقتًا طويلاً في غسل يديه في الحمام. عندما سمع نقرة قفل الباب وهو يدور، توقفت حركاته، وأغلق الصنبور، وأغلقه بحركة سريعة. "لنذهب." خارج المسرح، أضاءت الأضواء المبهرة السماء الخافتة، وتجمع المعجبون حولهم، غير راغبين في المغادرة، على أمل إلقاء نظرة خاطفة على معبودهم. بمجرد دخولهم المصعد، تلاشى الضجيج من حولهم تدريجياً. لم يتحدث أي منهما أثناء الركوب. كان السائق، الذي تم إبلاغه بالفعل، ينتظر في بهو المصعد. عند رؤية السيد مارلو، فتح باب السيارة باحترام له. جلست ويني لوكسلي والسيد مارلو، واحدًا على كل جانب. فكر السيد مارلو في أن ينزل السائق نافذة النافذة، لكنه لم يذكر أي شيء آخر. انعكست الأضواء الحمراء الوامضة من الشارع في الخارج من خلال الفجوات الموجودة في الستارة، وتألق في عيني ويني لوكسلي. لم تقل أي شيء، وجلست هناك بهدوء. عندما استدارت، رأت السيد مارلو وعيناه مغمضتان، وهو يتكئ على ظهر المقعد، ويبدو مرهقًا، كما لو أنه قد غفا بالفعل. جعلته نظاراته الفضية يبدو أقل صرامة، وفي الواقع، أعطته مظهرًا أكثر سلامًا. فجأة، شعرت ويني لوكسلي بأن صمته والتوتر في وضعه أثار إحساسًا معقدًا لا يوصف بداخلها. عند وصولهم إلى العقار المطل على البحر، رافقها السيد مارلو إلى الطابق العلوي وتمنى لها ليلة سعيدة بأدب. ثم، بشكل غير متوقع، تحدث، "يجب أن نجد وقتًا. سآخذك لمقابلة أمي." تجمدت ويني لوكسلي للحظة، ثم ردت بتوتر: "حسنًا، هل هناك أي شيء أحتاج إلى تحضيره؟" "لا حاجة. كوني على طبيعتك. الشيء الرئيسي هو أن تعرف أنني في علاقة." أومأت ويني لوكسلي برأسها، وأصبح تعبيرها متوترًا أكثر. بينما يقف قريبًا، عبس إريك قليلاً ونظر إلى السيد مارلو. كان السيد مارلو يتجنب بعناية إخبار جينا مارلو من قبل، حتى أنه ذكّر الجميع صراحة بعدم تسريب أي شيء. الآن، لماذا قرر فجأة أن يقدمها إلى والدته؟ لكن إريك لم يقل أي شيء. تذكر السيد مارلو رد فعل ويني لوكسلي في تلك اللحظة، واضحًا وعميقًا، لكن تلك الذكريات بدت مغلقة في قلبه. لم يجرؤ على التفكير فيها أكثر من ذلك: "ويني، لأنك في قلبي." "السيد مارلو، من فضلك لا تحبني. أو، على الأقل امنحني قدرًا معتدلاً من الإعجاب فقط. بعض ما يتناسب مع العقد. القليل من الإعجاب الزائف." "لماذا؟" بدا حبه وكأنه لهب غير مرئي، لهب يحترق بشدة بحيث لا يمكنها تحمله. لم تكن أبدًا قادرة على تحمل ثقل تلك المشاعر التي يحملها، على الرغم من أنه لم يفهم حقًا مدى ثقله في قلبها. أعادته الذاكرة إلى المحادثة التي سمعها بالصدفة البحتة: "إذن، أنت تحبين شخصًا آخر حقًا، على الرغم من أنه متزوج، ولا يمكنما أن تكونا معًا، وهذا هو سبب موافقتك على عقدنا؟ أنتِ فقط تريدين القليل من المودة الزائفة داخل حدود العقد، لذا فإن المال الذي تكسبينه لن يبدو بلا معنى للغاية. انظري، أنا حقًا لست جيدًا في معرفة ما إذا كان هناك مكان لي في قلب أحدهم." "السيد مارلو—"