الفصل 51
"شكراً," قالت، وهي تميل ذقنها قليلاً، وتجبر ابتسامة على الظهور على زوايا شفتييها.
أطلق السيد مارلو ضحكة عميقة ومنخفضة. "جيد. أنا فقط أحتاج لامرأة لتساعدني في تزوير زواج بالإكراه. نعرف بعضنا جيدًا، ومع تيري كضامن، أنت المرشحة المثالية."
"أنت تختبرني؟" تجمدت ويني لوكسلي للحظة. "هذا لا يختلف عن أن أكون عشيقة."
"لن ألمسكِ," خفض السيد مارلو نظره، سلوكه بعيد، كما لو أنه ينظر إليها من الأعلى. "ليس عليكِ فعل أي شيء."
"لا أصدقكِ." ابتلعت ويني لوكسلي، وأدارت وجهها بعيدًا، وعيناها حمراوان. "إذن ما كل هذا الآن؟ ليس لديكِ مصداقية."
"100 مليون," قال السيد مارلو، وهو يرخي طوق قميصه بيد واحدة بينما استقرت الأخرى على خصره. سار بضع خطوات حول الغرفة، منزعجًا، وأضاف، "فكري في الأمر بنفسكِ."
أطلقت ويني لوكسلي الصعداء، ابتسامة ساخرة تجذب شفتييها. "ليس سيئًا. أنت حقًا كريم. إذن، هل هي 100 مليون لعدد المرات التي تريدها، أم 100 مليون في المرة الواحدة؟ إذا كان هذا الأخير، أخشى أنني سأفلسكِ بكل سرور. هل يستطيع جسدكِ التعامل مع هذا، يا سيد مارلو؟"
أظلم تعبير السيد مارلو. "عن ماذا تتحدثين؟"
أصدرت ويني لوكسلي همهمة، ثم قالت، "ماذا لو لم أنم معك؟"
"انتظري لحظة," قال السيد مارلو، رافعًا يده كما لو كان يوقف المحادثة، كما في طاولة مفاوضات. بعد لحظة وجيزة، خفض رأسه، مفكرًا للحظة. عندما رفع عينيه مرة أخرى، امتلأت عيناه بعدم التصديق. "إنها ضريبة، وليست علاقة جنسية."
كان لدى ويني لوكسلي الكثير من الملاحظات الحادة الأخرى المُجهزة له، ولكن عندما سمعت كلمة "ضريبة،" توقف زخمها تمامًا. استنشقت بقوة، واستدارت، وضغطت بجبهتها على رف الكتب.
سمع السيد مارلو وهي تهمس بهدوء، "لعنة!" بصوت خافت.
أرادت أن تدفن نفسها.
"إذا كنتِ تفكرين في المقايضة مقابل الجنس، يمكنني فعل ذلك أيضًا."
جمعت ويني لوكسلي شفتييها معًا، وعيناها تحترقان، وتدفق مزيج من العار والغضب في صدرها. كانت خائفة من أنها إذا رمشت، ستسقط الدموع، لذا تحدقت بعناد في السيد مارلو. "لقد أخطأت السمع. يا سيد مارلو، يرجى إظهار بعض الاحترام وعدم الاستغلال."
نظر الرجل إليها بنظرة معرفة، متفحصة وقال، "هل هذه مجرد خبرتكِ في الحياة؟ 100 مليون، يا ويني لوكسلي. أنتِ باهظة الثمن جدًا."
انغرست أطراف أصابع ويني لوكسلي في راحة يديها، وبعد صمت طويل، استرخَت فجأة وابتسمت. "نعم، 100 مليون، نامي بقدر ما تريدين. التقبيل له أيضًا رسوم، مليون. أرسل المال."
كانت ابتسامتها مشرقة، وشعرها ينساب إلى الأسفل، ويتلألأ بلمعان دافئ تحت الضوء.
"إذا كنتِ تشعرين أنه غير عادل، فيمكننا تعويض الوقت بدقيقة إضافية." قالت هذا عن قصد، في محاولة للتصرف كرجل أعمال مسؤول.
لم يتكلم السيد مارلو، فقط نظر إليها ببرود. بعد فترة، بدأ في إزالة ساعته. كانت حركاته بطيئة ومتعمدة، ونظرته مثبتة عليها بينما كان يفك بحذر السوار الجلدي البني من الإبزيم الفضي. في اللحظة التالية، سقطت ساعة توربيلون باهظة الثمن على الأريكة.
تقدم السيد مارلو إلى الأمام، ضاغطًا المسافة ببطء، حتى ضُغطت ويني لوكسلي بإحكام على رف الكتب الأسود. "دقيقة واحدة، أليس كذلك؟"
بالكاد تمكنت ويني لوكسلي من ابتلاع ريقها المسموع، ثم أغمضت عينيها بسرعة.
توقفت شفتيا السيد مارلو على بعد سنتيمتر واحد فقط من شفتييها.
تنفسه، لم يعد حارًا وحمويًا كما كان من قبل، بدا الآن عاديًا بشكل مدهش، حتى باردًا.
"هل تعتقدين أنني أردت حقًا أن أقبلكِ؟ كان الأمر مجرد أن اللحظة كانت مناسبة، واعتقدتِ أنكِ شخص يمكنه اللعب معي، لذلك جربت ذلك."
انتشر ألم غريب في جسد ويني لوكسلي، يتدفق عبر عروقها. كان شعورًا عابرًا.
على الرغم من أنها كانت تعلم منذ البداية أن قبلته كانت جزءًا من "سداد،" إلا أن سماعها يقول ذلك بصوت عالٍ لا يزال يجعلها تشد قبضتها.
استمر السيد مارلو في النظر إليها، ونظرته ثابتة وغير مستعجلة. "بما أنكِ تفهمين وضعكِ جيدًا، يجب أن تعلمي أن الشروط التي عرضتها للتو لا تترك لكِ مجالًا للرفض. أنتِ على حق، مساعدة ويات كانت فقط للتأكد من أنكِ تدينين لي معروفًا لا يمكنكِ سداده أبدًا. هذه الصفقة، سواء من حيث المشاعر أو العقل أو المال أو مساعيكِ وشخصيتكِ الشخصية، لا يجب عليكِ رفضها."
شعرت ويني لوكسلي بألم بطيء وخافت يرتفع في صدرها.
"يمكنكِ البحث عن شخص آخر، يا سيد مارلو،" قالت، وهي تحبس أنفاسها وتقترح بهدوء.
"لقد قلت ذلك من قبل، نحن نعرف بعضنا جيدًا. بما أن تيري قريب منكِ، يجب ألا تكون شخصيتكِ سيئة. بالنسبة لأمور مثل هذه، يكون الأمر أكثر أمانًا عندما يتعاون الأشخاص المناسبون. ألا تعتقدين ذلك؟ علاوة على ذلك، أنتِ ذكية جدًا، وتعرفين ماذا تطلبين وماذا لا تطلبين. لذا، عندما ينتهي العقد، ربما لن تسببي لي أي مشكلة." توقف السيد مارلو للحظة، ثم قال ببطء، "بالطبع، الشيء الأكثر أهمية هو..."
لم تستطع ويني لوكسلي التفكير في أي أسباب أخرى أكثر أهمية أو إقناعًا.
أفلت السيد مارلو من قبضته عليها، واستقام، ونظر إليها ببرود. "إذا كانت امرأة أخرى، فقد أقع في حبها في النهاية. لكن معكِ، لن أفعل."
بعد أن قال ذلك، تراجع، وأدار مقبض الباب، وفتح الباب. تدفق الضوء من الردهة فجأة، وألقى بظله عليه من بعيد.
توقفت خطواته للحظة، لكنه لم يستدر. وهو يوليها ظهره، قال، "100 مليون. آمل أنكِ، بما أنكِ منطقية، لن تجعليني أنتظر طويلاً."
لم يعرف أحد ما الذي تسبب في انخفاض الضغط بينهما عندما افترقا، لكن لم يجرؤ أحد على التحدث. حتى يوليا، التي كانت عادةً غافلة، لم تجرؤ على التنفس بصوت عالٍ جدًا.
أعرب إريك عن شكره لويني لوكسلي على حسن ضيافتها تلك الليلة، وبينما كانوا على وشك المغادرة، سمعوا فجأة صوتًا.
"يا سيد مارلو."
استدار السيد مارلو، وابتسمت له ويني لوكسلي، قائلة، "من فضلك انتظر." ثم وجهت يوليا، "اذهبي للعثور على تلك الخاتم."
الخاتم.