الفصل 20
السيارة المصفحة السوداء، ذات السقف الفضي، تحركت بسلاسة. وهي تمر ببلدة صغيرة على طول الطريق السريع، تسببت في نفس الضجة وجذبت النظرات تمامًا كما حدث عند وصولهم.
كانت هذه تحفة حقيقية، انتقلت عبر الأجيال منذ عشرينيات وثلاثينيات القرن الماضي، وليست مرسيدس مايباخ الشائعة التي تراها في الشوارع. سيارة بقيمة 13 مليون كانت مجرد مركبة عمل السيد مارلو اليومية. بفضل طول هيكلها الذي يزيد عن ستة أمتار، سمحت السيارة بمساحة واسعة لكل من المقعدين الأمامي والخلفي عند رفع الحاجز.
إريك عرف أنه عندما يكون السيد مارلو في وضع العمل، يكون مركزًا تمامًا ولا يحب أن تتم مقاطعته، لذا دون انتظار أي تعليمات، رفع الحاجز تلقائيًا.
داخل سماعة الأذن التي تعمل بتقنية البلوتوث، كانت تقارير المديرين التنفيذيين منظمة، وعرضت واجهة الاجتماع على الجهاز اللوحي بيانات الربع. استمع السيد مارلو بتركيز، ونظرته مركزة وواضحة.
كعادة، مد يده إلى جيب سترته وأخرج علبة سجائر من الخزف الأبيض. كانت العلبة رقيقة وناعمة، بدون أي بصمات، أنظف من نظارات بعض الأشخاص. كان الغطاء متصلاً بمعدن فضي، وعندما فتح، كان هناك ثلاثة سجائر وولاعة.
صنعت السجائر حسب الطلب في أمريكا الجنوبية، وليست شيئًا يمكنك شراؤه في المتاجر. كانت لها رائحة عود طفيفة وممتعة - خفية ومكررة. حتى غير المدخنين سيجدون الرائحة مهدئة.
كان هذا هو ما يحمله السيد مارلو يوميًا: ثلاث سجائر، لا أكثر. في المناسبات الاجتماعية، غالبًا ما كان الناس يعرضون عليه سجائر، لكن سواء دخن أم لا كان الأمر برمته يعود إلى مزاجه. على مستواه، كان الرفض أو القبول في يديه تمامًا.
عندما سحب علبة السجائر، لامست أطراف أصابعه شيئًا صلبًا.
عض على السيجارة، وتوقفت نظراته المنخفضة قليلًا للحظة.
فتح كفه، وكشف عن ساعة جيب صغيرة معدنية لامعة، تستريح بهدوء في يده.
في سماعة الأذن التي تعمل بتقنية البلوتوث، انتهى التقرير، وكان الجميع ينتظرونه ليطرح أسئلة، لكن في هذه اللحظة، كان مشتتًا. ضاقت عيناه قليلًا، واسترخت زاوية فمه، الذي كان يحمل السيجارة، في وقفة قصيرة شارودة.
كانت ساعة جيب ويني. قرر أن يعيدها إليها شخصيًا بمجرد حل الأزمة. لذلك، استعادها من إريك. ومع ذلك، لا يزال ينسى.
أطلق ضحكة صغيرة، وهز رأسه. بدلاً من إعادتها إلى إريك، فعل كما فعل إريك وأدخل الساعة في الجيب الداخلي لسترة بدلته.
عندما استيقظت ويني، كانت أشعة الشمس بالخارج لا تزال مشرقة. دفعت قناع النوم على جبينها، وأول شيء فعلته هو الوصول إلى هاتفها تحت البطانية.
لعنت في نفسها. قبل أن تغفو، كانت مهووسة بكيفية مراسلة السيد مارلو وإعادة الشال، لدرجة أنها حلمت به. كان النوم مرهقًا.
سقت يوليا كوبًا من الماء المثلج وشاهدتها وهي تفتح هاتفها.
كانت هناك رسالة جديدة، من "السيد مارلو".
شعرت البطانية الحريرية بالبرودة على بشرتها بينما استلقت ويني، وضغطت بوجهها عليها. بعد لحظة، فتحت أخيرًا رسالة السيد مارلو.
في الواقع، كانت رسالة عادية جدًا: الآنسة لوكسلي، متى تخططين لإعادة ساعة الجيب التي رميتيها عليّ في المرة الأخيرة؟
لكن ويني كادت تسمع النبرة وترى النظرة في عينيه عندما قال ذلك، مثل ضباب الصباح في الغابة - خفي، ولكن من المستحيل قراءته.
عقدت ساقيها، ساق على الأخرى، ومن وجهة نظر يوليا، بدت كفتاة صغيرة.
ردت ويني: متى تكون متاحًا؟
أجاب السيد مارلو بسرعة كبيرة. بعد بضع ثوانٍ فقط، أرسل: يعتمد عليكِ.
هل يجب أن تذهب لتأخذها بنفسها؟ لم تستطع ويني أن تقرر. هل أراد السيد مارلو منها أن تأخذها بنفسها؟ أم أنه كان على ما يرام مع مجرد إرسالها؟ اجتماع آخر؟
ترددت لبضع ثوانٍ فقط، لكن السيد مارلو كان قد رد بالفعل: يمكنني أن أجعل شخصًا ما يرسلها إليكِ. هل هو نفس الفندق كما من قبل؟
آه، إذن لم يرد أن يلتقي مرة أخرى.
هدأ قلب ويني المتوتر سابقًا.
في ردها، ظلت رسمية: أنا أقوم بتغليف الأشياء غدًا وأغادر المجموعة. من الأفضل أن يكون ذلك خلال اليومين المقبلين. هل يجب أن أجعل شخصًا ما يرسل شالكِ مع نفس الشخص؟
أجاب السيد مارلو: كما تشائين.
أرسلت ويني ردًا متمردًا: اعتقدت أن السيد مارلو يفعل الأشياء فقط بناءً على مزاجه.
كما هو متوقع، لم يرد السيد مارلو عليها.
لم تنتظر ويني الرد. ربطت شعرها في ذيل حصان وذهبت للركض. كان جهاز المشي شيئًا رتبته الفندق لتحريكه إلى غرفتها. بعد كل شيء، كانت تركض كل يوم، وباعتبارها نجمة كبيرة، كان من غير المناسب الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية.
وضعت هاتفها على حافة النافذة بجانبها أثناء الركض، لذلك أي اهتزاز سيكون ملحوظًا على الفور. ولكن بحلول الوقت الذي انتهت فيه من الركض وأخذت حمامًا، لم يرن هاتفها بعد.