الفصل 67
خفضت **ويني لوكسلي** رأسها، ودفنت وجهها في صدره. وصلت ذراعيها النحيلتان خلفه وهي تحاول بصمت تثبيت المشبك.
لم يُثبت. كانت على وشك البكاء. فكرت في نفسها، "أي نوع من الأشخاص هذا!"
ظل **السيد مارلو** صامتًا للحظة قبل أن يقول، "هل تريدين مني المساعدة؟"
"لا،" أجابت، وصوتها مكتظ بالإحباط. عضت على شفتيها وحبست دموعها، وتخبطت لمدة بدت وكأنها أبدية قبل أن تنجح أخيرًا في تثبيتها.
بقيت متشبثة بصدره لفترة أطول. عندما رفعت وجهها أخيرًا، كانت عيناها مليئتين بالدموع.
توقف **السيد مارلو**، ثم طوق وجهها بلطف، ومر إبهامه على الزوايا الناعمة والرطبة لعيونها. "لماذا تبكين؟"
تحملت **ويني لوكسلي** قدر الإمكان، لكن المصيبة كانت صعبة التعبير. ارتعشت شفتياها، المتورمتان من قبلاته الخشنة، بإصرار، وتقوستا إلى الأسفل كما لو كانت على وشك البكاء مرة أخرى.
برؤيتها صامتة، اندفعت موجة من الحرارة داخل **السيد مارلو** مرة أخرى. انزلقت أصابعه المحددة جيدًا في عقدة ربطة عنقه، فخففها تمامًا.
"كل هذا خطأي،" قال. "أخلفت وعدي، وتركت الشهوة تسيطر، وتصرفت بشكل سيء ولم أحترمك."
"الشهوة تسيطر" لم يكن مصطلحًا سيستخدمه أبدًا بسهولة. لقد كان شهادة على مدى تفكيره بعمق في أفعاله.
خفضت **ويني لوكسلي** وجهها مرة أخرى، وسحبت شفتييها إلى الأعلى قليلًا في ابتسامة خافتة.
"أنت غني جدًا — مليون لا تعني شيئًا لك. أتحداك أن تجرب هذا مرة أخرى في المرة القادمة،" قالت.
لقد أصابت.
مليون دولار مقابل قبلة لم يكن لها وزن حقيقي. إذا أراد تقبيلها، فسوف يفعل ذلك. أي شيء يحمل علامة سعر في هذا العالم هو شيء يمكنه الحصول عليه بسهولة.
فكر **السيد مارلو** للحظة. كان صوته عميقًا وأجشًا، ومع ذلك كان نبرته جادة. "لن تكون هناك حقًا مرة أخرى. يجب ألا يكون لقبلاتك سعر، ولا يجب أن أجبرها عليك."
مرر يديه على شعر **ويني لوكسلي** بلطف. "هيا نذهب. سآخذك لتوقيع العقد."
"ألن تذهب لرؤية صديقك؟" سألت.
"قد لا يكون اليوم هو أفضل وقت،" أجاب.
انحنى لالتقاط السترة التي سقطت على الأرض. بعد زفير طويل، غير رأيه. "**ويني لوكسلي**، هل يمكنك العودة أمامي؟ أعتقد أنني بحاجة إلى لحظة بمفردي مع صديقي."
أومأت **ويني لوكسلي**، وفترق الاثنان — أحدهما يتجه إلى الداخل، والآخر إلى الخارج.
من خلال النافذة الواسعة التي يبلغ طولها 70 قدمًا، جلس حيوان الكوالا الهادئ على فرع من شجرة الكينا. تدلت أطرافه بشكل طبيعي، وانحنى فمه إلى الأعلى قليلًا في ابتسامة هادئة.
أمام نافذة العرض، كانت هناك كرسي واحد قابل للطي. أشرق الإطار المعدني بالفضة، والتقط الضوء الخافت من المنور العلوي، مما أبرز عزلته القاتمة والباردة.
فجأة، فتح حيوان الكوالا عينيه ولاحظ الرجل الجالس أمامه — رجلاً يشع بالفخر والوحدة.
الرجل الواقف أمام نافذة العرض لم يظهر بمظهر مهمل من قبل. تدلت سترة البدلة من إحدى يديه، وكادت تلامس الأرض، وكانت قميصه المعتاد المقرمش والمكوي بشكل لا تشوبه شائبة متجعدة ويلتصق به من الحرارة والإحباط.
الأكثر وضوحًا، كانت ربطة عنقه معلقة بشكل فضفاض وملتوي، مما كشف عن تفاحة آدم البارزة بينما كانت تتحرك بمهارة مع كل ابتلاع.
بينما كان يسير أقرب، ألقى سترة البدلة بإهمال على ظهر الكرسي القابل للطي وأخرج علبة سجائر من جيبه. لم يبقَ سوى واحدة، لكنه لم يتردد. أشعلها، وأخذ نفسًا بطيئًا، وارتفع صدره وسقط بعمق.
جلس **السيد مارلو** وساق واحدة فوق الأخرى، وذراع واحدة ملقاة على ظهر الكرسي، والأخرى تحمل سيجارة. كان وجهه خاليًا من المشاعر وغير سار.
لم يكن شخصًا يفتقر إلى ضبط النفس — على الأقل، ليس في علاقته بصديقته السابقة، **آدا**. طوال الوقت الذي قضياه معًا، حافظ على ضبط النفس النبيل. لقد كانا زوجين حقيقيين. لم يكن منطقيًا أنه لا يستطيع التحكم في نفسه حول **ويني لوكسلي**، التي التقى بها قبل أيام قليلة فقط في علاقة تعاقدية مفبركة.
بمجرد أن أنهى السيجارة، وقف وسار بسرعة أسفل ممر آخر، متجهًا مباشرة إلى وسط المنزل.
وهو يضغط على هاتفه على أذنه، أمر **إريك**، "خذ الآنسة **ويني لوكسلي** إلى المكتب. هل العقد جاهز؟ أضف بضع بنود أخرى من أجلي."
بحلول الوقت الذي وصل فيه **السيد مارلو** إلى المكتب في الطابق الثاني، كانت **ويني لوكسلي** بالفعل هناك.
قبل مغادرة المكان، توقفت **ويني لوكسلي** في الحمام لفحص نفسها بعناية. في المرآة، بدا وجهها جميلًا ولكنه حمل أثرًا من الإثارة الفوضوية. كان الاضطراب واضحًا في عينيها، واللون الخافت على شحمة أذنيها وأنفها، وبقعة اللون على شفتييها — علامات أوضحت لأي مراقب ما حدث للتو.
غسلت الاحمرار برش الماء البارد على وجهها. بحلول الوقت الذي رآها فيه **السيد مارلو** و**إريك**، كانت قد هدأت تمامًا، وتم تجديد مكياجها، وعادت درعها إلى مكانه.
"الآنسة **ويني لوكسلي**، هذا هو العقد،" قال **إريك**، وسلمها ورقة رقيقة. "نسختان. بمجرد التصديق عليها، ستكون ملزمة قانونًا."
لم تتوقع **ويني لوكسلي** أن يكون الأمر رسميًا إلى هذا الحد.
تصفحت العقد، وعيناها تمسحان الشروط بسرعة بينما شرح **إريك**، "بمجرد توقيع العقد، سندفع 30٪ مقدمًا اليوم — 30 مليون. في علامة الستة أشهر، سيتم دفع 30٪ أخرى، مما يجعل الإجمالي 60٪. سيتم دفع الـ 40٪ المتبقية عند الانتهاء من مدة العقد البالغة عام واحد."
أومأت **ويني لوكسلي** لكنها لم تنظر إلى **السيد مارلو**.
"بالنظر إلى أنك شخصية عامة،" بدأ **السيد مارلو** ببطء، "هناك خطر التعرض لوجودك في علاقة معي. سيتم تعويض أي خسائر محتملة ناتجة عن الدعاية في شكل موارد — تأييد، استثمارات، حملات جوائز — كل ما تحتاجه."
"لا أحتاج إلى أي شيء من ذلك،" أجابت **ويني لوكسلي** بسرعة.
انحنت شفتيا **السيد مارلو** قليلًا، ونبرته لم تكن غير لطيفة تمامًا. "هذا ما تستحقينه. العمل عمل؛ ليست هناك حاجة إلى أن تكوني مهذبة معي."
لقد عاش حقًا ليكون رجل أعمال!