KABANATA TATSAMPU

Unang araw na nakita ko siya, ang mga mata niya ang pinakamaganda sa araw na iyon. Mga mata na kulay hasel na ayaw lumayo sa akin, para bang nakikita niya ang bawat pulgada ko at ang bawat sikretong kailangan kong itago. Iyon ang nakakuha ng atensyon ko kaya nagdesisyon akong mag-focus dito. Pinintahan ko ang nakita ko, pag-ibig, kabaitan, respeto at isang matinding lambing. Siya ay matapat sa mga taong mahal niya. Nakita ko ang lahat ng ito sa kanyang mga mata at natunaw ako. Nang matapos ako sa pagpipinta, umatras ako para humanga sa aking gawa. Napakaganda. Gusto ko sanang gawin ito ng itim at puti pero pakiramdam ko ang kulay ang pinakamahusay na makukuha ang ganda ng pinta at tama ako. "Maganda," sabi ng isang boses sa likod ko. Napasigaw ako at lumingon nang nagulat at nagkalat ang pintura saan man, lumingon ako para makita ang may gawa at ang hininga ay huminto sa aking mga labi. "Ben!!! Natakot mo ako nang sobra!!!" Hawak ko ang isang kamay sa aking dibdib para pigilan ang hindi regular na pagtibok ng puso ko. "Sorry, sinabi sa akin ng tiya mo kung nasaan ka at nang pumunta ako ay abala ka sa ginagawa mo," sabi niya nang walang pakialam. "Anong ginagawa mo dito?" tanong ko sa kanya. "Pinuntahan kita para makapag-hang out tayo tulad ng napagkasunduan natin at si Rohan ba iyon?" tanong niya. "Oo, pinipinta ko ang lahat ng mga kaibigan ko bilang regalo sa inyo," nagtakip ako, mas madaling magsinungaling kaysa magsimulang maghukay ng dahilan kung bakit pinipinta ko ang kanyang matalik na kaibigan. "Okay, nagawa mo na ba yung akin?" tanong niya. "Hindi pa, nagsimula pa lang ako. Sisimulan ko ang iba bukas," sabi ko sa kanya. Magaling, kailangan ko nang simulan na silang ipinta. "Speaking of Rohan, may nangyayari ba sa inyong dalawa?" tanong ni ben. "Wala, walang nangyayari sa amin," paglilinaw ko. Kahit papaano hindi ngayon. "Sige, gusto kong siguraduhin bago kita yayain," sabi ni ben. "Um… ano?" tanong ko. "Well, parang nagiging tense siya tuwing nakikita ka namin o binabanggit ko ang pangalan mo. Muntik na niya akong tanggalan ng ulo nang sinabi ko sa kanya na iniisip kong yayain ka," sabi niya. Wow! Talagang hindi ko nakita na darating iyon. Niyaya ako ni Ben, hindi siya nagpakita ng interes sa akin. Well, maliban sa isang beses na tinitingnan niya ako. Well, dalawang beses. Matagal na ba siyang may gusto sa akin? Paano ako hindi nakakaalam niyan? Tama, busy ako sa panunukso kay Rohan kaya talagang namiss ko si ben. Hindi makatarungan sa kanya kung pumayag ako na linawin na hindi kami pwedeng maging higit pa sa magkaibigan. "Makining ka, ben, alam mo naman na hindi tayo pwedeng maging higit pa sa magkaibigan, di ba?" tanong ko sa kanya para lang makatiyak. "Oh, hindi ka man lang naaakit sa akin?" tanong niya sa akin. Umiling ako dahil hindi ako mapagkakatiwalaan na gamitin nang tama ang aking mga salita ngayon. Naaawa ako sa kanya. Ngumiti siya sa akin nang malungkot "Ayos lang, pwede pa rin tayong mag-hang out bilang magkaibigan. Walang samaan ng loob," sabi niya sa akin. "Sigurado ka? Ayaw kong paasahin ka o anupaman," sabi ko sa kanya. "Ayos lang iyon Avilla, isa akong malaking lalaki," sabi niya at ipinagmamalaki ang kanyang dibdib para patunayan ang isang punto. Tumawa ako doon at tulad ng pagkatunaw ng tensyon, iniwan namin ang painting studio para bumaba para mag-hang out. "Kaya anong nangyayari sa 'yo?" tanong ni ben pagkatapos naming makaupo sa sofa. "Alam mo na, sinusubukang makisama sa high school. Salamat sa Diyos na wala pa akong drama mula noong pumunta ako doon," sabi ko sa kanya. "Oo, masuwerte ka. Dapat nandoon ka noong nag-away ako sa lalaking ito na si Kenneth Norway, dapat nakita mo siya sa paligid ng paaralan. Palagi siyang gumagawa ng mga kilos sa aking mga kasintahan kahit na nagde-date kami," paliwanag niya. "Ano?! Hindi 'yon totoo," tumawa ako habang sinabi ko, anong lalaki ang may lakas ng loob na tatapak sa mga paa ni ben. "Ibig kong sabihin, noong unang araw na nakita kita sa coffee shop, kausap niya si Melissa na kasintahan ko noon, nakipaghiwalay ako sa kanya nang marinig ko na natulog sila," sabi niya habang umiling-iling na parang inaalala ang ilang memorya. Nakakatawa na nag-aalala siya sa maliit na katotohanan na iyon, ang kanyang kasintahang tao ay nakatulog sa ibang tao na tao rin. Malinaw na ibig sabihin na wala siyang pakialam kung ang kanyang mate ay lobo o tao basta napapasaya siya nito. Kung ako lang ay kapareha ni ben, sana naging mas madali ang mga bagay-bagay para sa akin pero hindi, kapareha ko si Rohan na suplado. "Hoy, sana hindi naging kakatwa ang mga bagay-bagay sa atin ngayon?" tanong ni ben nang wala akong sinasabi sa loob ng ilang sandali. "Siyempre hindi, hindi kakatwa ang mga bagay-bagay sa atin, naalala ko lang yung araw na iyon sa coffee shop. Sa tingin ko may naalala akong ganun. Tinutuhog mo ng mga dagger ang mag-asawa na nakatayo sa tabi ng counter, ipapalagay ko na si Kenneth at Melissa iyon?" tanong ko sa kanya. Tama ako, hindi naging kakatwa ang mga bagay-bagay sa amin, at kabaliktaran ito ng kakatwa. Komportable ako sa kanyang presensya kaysa kay Chandler. Siguro dahil hindi ako naaakit kay ben sa isang paraan. Nakita ko siya na parang katulad ng nakakainis na kapatid na lalaki na nakita ni Camilla. Magwawala siya kung sasabihin ko sa kanya na ilang minuto pagkatapos niyang umamin na gusto niya ako. "Oo, maganda ang memorya mo. Kinailangan ni Rohan na kausapin ako para lumabas dito, sana nagawa ko siyang basagin. Hindi ito ang unang beses na ginagawa niya ang ganoong bagay sa akin," sabi ni ben na may halatang pagkamuhi. Ayokong maging yung lalaking si Kenneth. Nag-hang out kami ng ilang sandali bago siya umalis para pumunta sa kanyang bahay, ang pag-hang out kay ben ay talagang masaya, pero ngayon kailangan ko na ring gawin ang kanyang painting.