KABANATA SETENTA'Y-TRES

POV ni Vladimir Nasa study ako ni ama kasama ang duwag kong kapatid na nakatayo sa likod ko. Nagbuntong-hininga ako. Okay sana ang lahat kung hindi lang sana siya matigas ang ulo at harapin si ama. "Hinihingi mo ang atensyon ko, Vladimir?" Ang boses ni ama ay umalingawngaw sa buong throne room. "Opo, ama, may importante akong sasabihin sa'yo," anunsyo ko. "Sige na, anak. Wala akong buong araw," sabi niya nang seryoso. "Nahanap ko na ang mate ko," nasabi ko. Mukhang nakuha nito ang atensyon niya, yumuko siya sa trono niya para silipin ako. "Nahanap mo na ang mate mo?" Tanong niya, naglilibot ang tingin. "Nasaan siya?" tanong niya. "Bumalik na siya sa bayan niya at gusto kong humiling ng permiso na pumunta para makilala siya at posibleng dalhin siya rito," sabi ko agad. "Hmm," sabi niya. Naghintay ako, tiningnan niya ako kung may signos ng hindi katapatan pero wala siyang makikita. "Ano sa tingin mo, Dimitri?" Tanong niya sa kapatid ko. Lumabas siya mula sa likod ko at tahimik akong nagdasal na sana magtagumpay siya. Uminit ang lalamunan niya, nakatayo nang matuwid. Sabi niya, "Oo sinabi niya sa akin noong nakita niya siya at sa tingin ko mabuti na pumunta siya para kunin siya, kaya naman nagpasya akong sumama sa kanya para mabantayan ko siya," sabi niya. Nilingon ko ang ulo ko nang napakabilis, sa tingin ko nagkaroon ako ng whiplash. Hindi naman iyon parte ng plano, dapat nandito siya para bantayan si ama kapag wala ako. "Ano sa tingin mo ang ginagawa mo?" Bulong ko sa gitna ng mga ngipin ko. "Akala mo naman hahayaan kitang magsaya mag-isa?" Sagot niya. "Sige na nga. Sasamahan ka ni Sara. Bibigyan kita ng isang buong buwan para gawin ito at bumalik para kunin ang karapat-dapat mong lugar sa trono na ito, malinaw ba, Vladimir?" Tanong niya nang seryoso. "Opo, ama," sabi ko, yumuyuko. Ginawa rin ni Dimitri ang pareho at iniwan namin ang throne room. "Hindi ako nagsabi na sasama ka," sabi ko sa kanya. "Huwag ka nang mag-alala, gusto kong magsaya kasama ka katulad ng ginagawa natin noong bata pa tayo," sabi niya. Ngumiti ako sa kanya, "Nagsaya naman tayo, hindi ba?" "Oo at hindi ako naniniwala sa mga lobo na hindi magsisimula ng gulo, mainitin ang ulo nila," dagdag niya, ngumingiti pabalik. Gustung-gusto niya ang gulo at lumaki siya rito. "Kaya kunin mo si Sara at ipaalam mo sa kanya na aalis tayo bukas para hanapin ang misteryosang babae ko," ipinaalam ko sa kanya. "Oh, magiging masaya ito!" Sagot niya nang may saya. Umiling ako sa kanya, ang mga nakababatang kapatid ay napakahirap. Pumunta ako sa kwarto ko para hanapin ang lokasyon niya sa pamamagitan ng pagsubaybay sa amoy niya sa aking memorya. Umupo ako sa kama ko at huminga nang malalim, ang esensya niya ay amoy tsokolate at strawberry na may halong alak na ininom niya sa dalampasigan. Ang amoy niya ay nagpabago sa isip ko at nakita ko ang mukha niya sa aking isip. Ang mukha niya na puno ng liwanag at enerhiya ngunit napapalibutan ng kalungkutan. Iyon lang ang nakita ko, ang kanyang mga mata na malaki at kaakit-akit. Marami itong sinabi sa akin na gusto kong malaman. Hindi siya masaya, ang kanyang pinakamasayang panahon ay kasama ako. Ang kanyang pagtawa sa dalampasigan ay parang kanta sa aking pandinig at pinakanta nito ang aking malamig na puso ng mga kantang hindi ko alam na kaya nitong gawin. Ang kanyang mga labi ay maayos ang hugis kaya kinailangan ko ang lahat ng aking taon ng pagpipigil sa sarili para hindi tikman ang mga ito. Napaka-imbitasyon nila at tinawag nila ako tulad ng lumot sa apoy. Sinundan ko ang bayan niya kaagad, ito ang sikat na lugar kung saan karamihan sa mga lobo ay naninirahan at ang sikat na pack ni Alpha Dickson. Kinamumuhian siya rito sa angkan dahil sa kanyang makasariling ambisyon. Hindi naman kalayuan ang bayan niya, sunod lang ito sa akin. Madali lang siyang matatagpuan pagkatapos nito. Ipinikit ko ang aking mga mata at inisip ang itsura sa kanyang mukha kapag nakita niya na nakita ko siya tulad ng sinabi ko, ang kanyang mga labi ay magkukurba sa sorpresa habang ang kanyang mga mata ay nakatitig sa akin na may pagtataka. Kung hindi iyon erotiko, hindi ko alam kung ano. Ang pintuan ko ay biglang bumukas at tumalon ako para depensahan sa pag-iisip na ito ay isang pag-atake, walang iba kundi ang matalik kong kaibigan, si Sara. "Huwag mo nang gawin 'yon!" Binalaan ko siya. Inikot niya ang kanyang mga mata sa akin, nakatitig sa akin na may pangamba. "Ano na naman?" Tanong ko sa kanya. "Ano itong naririnig ko tungkol sa pagpunta mo para kunin ang mate mo?" Tanong niya. "Oo, nahanap ko na siya," ipinaalam ko sa kanya. Kung hindi malinaw iyon mula sa pagkuha sa kanya. "Anong ibig mong sabihin, nahanap mo na siya? Naghahanap ka ba ng mate?" Tanong niya ulit. "Anong klaseng tanong iyon? Ako ang susunod na hari at wala akong reyna kaya oo, naghahanap ako ng mate ko," sinabi ko sa kanya nang diretsahan. Inikot niya ulit ang kanyang mga mata, 'ipinangako mo sa akin ni ama na ikaw ay mag-aasawa sa akin kung hindi mo mahahanap ang mate mo bago matapos ang taon," sabi niya na parang katotohanan. "Kaya hayaan mong linawin ko ito, ipinangako ako ng ama ko na pakakasalan kita? At pumayag ka?" Tanong ko sa kanya. "Huwag mo akong sisihin, alam mo na mahal kita simula pa noong bata tayo," sabi niya. "Oo at alam mo na hindi ko nararamdaman ang parehong paraan at hinding-hindi ako makakaramdam ng pareho sa iyo," sinabi ko sa kanya nang matatag. "Hindi makatarungan iyon, Vladimir. Matagal na tayong magkakilala at pipiliin mo ang isang malandi kaysa sa akin?" Sabi niya. Nakuha ko siya sa leeg sa pagtatapos ng pangungusap na iyon. "Binabalaan kita, matalik na kaibigan man o hindi. Hindi ako nag-aatubiling pilasin ang puso mo kung bibigkas ka ng mga insulto sa aking mate, magpakita ka ng respeto," bulong ko. Tumango siya sa akin nang may takot sa kanyang mga mata. "Mabuti," sabi ko, pinakawalan siya, tiningnan niya ako nang may takot bago umalis sa silid na parang daga. Dapat alam na niya na hindi ko gusto ang kawalang-respeto at walang sinuman ang basta-basta tungkol sa reyna ko. Humiga ako sa kama ko, naghahanda para bukas.