第20章
出会い
「このメッセージは何だってんだ、ミスター・ホランズ？」とクリフォードは聞いた。
「知らないわ、あなた。もっと警戒しなきゃだめだと思うわ」と彼女は答えた。
ちょうどその時、二人は娘の部屋から大きな音を聞いた。
「ライリー…？」と声を揃え、急いで娘の部屋に駆けつけた。そこに辿り着くと、部屋はめちゃくちゃになっていた。
「どうしたの、ベイビー？」とクリフォードは尋ねた。
「ごめんなさい、お父さん。あそこの箱を取ろうとしたんだけど、椅子から滑って、箱と一緒に落ちちゃったの」と、彼女は箱を指さして答えた。
「大丈夫？」と彼女のお母さんは尋ねた。
「うん、ママ」と彼女は答えた。
ロシタとクリフォードは、娘が片付けを手伝い、彼女をベッドに寝かせた。
「もう寝る時間だよ、ベイビー」とお母さんは言った。
二人はベッドのそばに座り、彼女がゆっくりと眠りに落ちるのを見守った。二人は娘をじっと見て、ため息をつき、電気を消して部屋を出た。もう朝になっていた。ライリーはお母さんの電話での叫び声で目が覚めた。
「何がしたいの、ニコール…！」
彼女は目をこすりながら部屋から出てきた。
「ママ…、大丈夫？」と彼女は尋ねた。
ロシタは驚いて、すぐに娘に振り返った。
「大丈夫よ、ベイビー。顔を洗って、学校の準備をしなさい」と彼女は答えた。
「わかった、ママ。でも、お父さんは？」と彼女は尋ねた。
「あなたのお父さんは、もう出かけたわよ」
「わかった…、ママ」と彼女は答え、身支度を整えるために洗面所に向かった。
ロシタは娘の会話をこれ以上聞かせないように、電話を持って階下に駆けつけた。階下に降りると、ニコールはすでに電話を切っていたことに気づいた。彼女は電話をかけ直そうとしたが、繋がらなかった。彼女はため息をつき、ソファに倒れ込んだ。キャシーに電話をかけようとした時、ライリーのスクールバスが家の前に停まるのが聞こえた。
「ライリー…、バスが来たよ」
「わかった…ママ！」と彼女は部屋から返事をし、急いでカバンを持って階下に駆けつけた。
「行ってきます、ママ…」
「ちょっと待って、ベイビー。朝ごはんを用意してあげたから」と彼女は答え、キッチンに行き、ライリーのお弁当箱を持って出てきた。
「はい、ベイビー」
「ありがとう、ママ」と彼女はお弁当箱を受け取り、家から飛び出した。
「またね、ママ！」と彼女は叫び、バスに向かって走った。
「気をつけてね！」とロシタは彼女に叫んだ。
ロシタはバスが出発したことを確認すると、携帯電話を取り出し、キャシーに電話をかけた。電話がしばらく鳴り、キャシーが出た。
「もしもし…ロージー」
「もしもし…キャシー、家にいる？」と彼女は尋ねた。
「ええ、いるわ。何か問題でもあるの？」
「わかった。今すぐ行くわ。着いたら教えるわね」
「わかった…」と彼女は困惑して答えた。
「わかった、またね」と彼女は言い、電話を切った。
ロシタは部屋に駆け込み、カバンを持って家を出た。
マラソンインターナショナルスクール
ライリーと友達はバスを降り、教室に行こうとした時、後ろから声が聞こえた。
「ライリー…、ライリー…」
彼らは振り向くと、フロレンシアだった。
「フロレンシア…」とライリーは呼んだ。
「今日は気分はどう、ライリー？」と彼女は尋ねた。
「もうずっとよなったよ」とライリーは答えた。
ちょうどその時、ベルが鳴った。
「もう行かなきゃ、ライリー、お昼にね」とフロレンシアは言い、自分のクラスに駆け込んだ。
ライリーと友達も自分のクラスに駆け込んだが、教室の入り口に着くと驚いた。
「新しい先生？」とケイトが尋ねた。
「そうみたい、ケイト…」とライリーはつぶやき、彼らは教室に入った。
「おはようございます、アンティ…」と彼らは声を揃えた。
「おはよう、みんな。さあ、席に着いて。授業が始まるわよ」
「わかった…」と彼らは答え、席に着いた。
全員が席に着くと、先生は自己紹介をした。
「おはよう、みんな。私はアンティ・ナターシャよ。新しい先生よ」
「ようこそ…アンティ…」と彼らは声を揃えた。
「ありがとう、みんな。さあ、今日の活動を始めましょう」と彼女は言い、子供たちの活動を指導するために周りを見回した。
リアンのアパート
ライリーは車に荷物を詰め、ドアに駆けつけた。彼女はドアをノックすると、キャシーが出てきた。
「やあ…ロージー、入って」
「ありがとう、キャシー」と彼女は答え、中に入ってソファに座った。キャシーも彼女の隣に座った。
「どうしたの、そんな心配そうな顔して、ロージー？」
「えっと…キャシー、ニコールが戻ってきたと思うの」
「ええ…！」キャシーは叫んだ。
「何か企んでいると思うわ」
「会ったの？クリフォードは知ってるの？」
「会ってないの、キャシー。でも最近、変な電話がかかってくるの。出ると誰も何も言わないの。かけ直しても繋がらないし。今日、またその番号から電話がかかってきて、今度は返事があったんだけど、ニコールだったの」
「それは良くないわ、ロージー…」
「わかってるの…キャシー。特にライリーのために、すごく怖い」
「リアンとクリフォードに会いに行った方がいいんじゃない？」とキャシーは答えた。
「わかった…、じゃあ、行こう」と彼女は答え、二人は会社に向かって家を出た。
マラソンインターナショナルスクール
1時間後、お昼のベルが鳴った。子供たちはみんな食堂に駆けつけた。ライリーと友達は出かけようとした時、アンティ・ナターシャが彼女を呼んだ。
「ライリー…、ちょっと話せないかしら」
ライリーと友達は驚いてお互いを見た。
「またすぐね」と彼女は友達に言い、彼女は先生のところに行った。
「ライリー…、誰かあなたにいたがってるの」とナターシャは言った。
「私…？」と彼女は驚いて尋ねた。
「ええ、ベイビー。一緒に行きましょう」と彼女は答え、ライリーと一緒にビジターラウンジに行った。
そこに着くと、すでに一人の女性が待っていた。
「彼女は誰なの？」とライリーは先生に尋ねた。
「すぐにわかるわよ、ベイビー」と彼女は答えた。
二人はその女性に近づき、彼女は彼らに席に座るように勧めた。彼らは椅子を引き、座った。
「困惑してるでしょ、ベイビー」と女性は言った。
ライリーは静かに彼女を見て、うなずいた。
「心配しないで、私はアンティ・ニコールよ。あなたの両親の友達なの。アメリカに旅行に行って、戻ってきたばかりなの。あなたの学校があるって聞いたから、まず両親に会う前にあなたに会いに来たのよ」とニコールは笑顔で言った。
「本当に…？」とライリーは笑顔で答えた。
「そうよ、ベイビー。さっき来たんだけど、友達と一緒だったから忙しそうだったわね」
「はい…アンティ・ニコール…」と彼女は笑顔で答えた。
「じゃあ、散歩に行かない？」とニコールはライリーに尋ねた。
「もちろん、アンティ…」と彼女は嬉しそうに答えた。
ニコールはライリーを学校から連れ出し、彼女の信頼を得るためにしばらくの間楽しませた。30分後、彼らは学校に戻ってきた。
「これ、ベイビー」と彼女は車から小包を取り出し、ライリーに手渡した。
「私に…？」と彼女は驚いて尋ねた。
「そうよ、ベイビー。持って、急いでクラスに戻りなさい」
「ありがとう、アンティ…バイバイ」彼女は小包を受け取り、クラスに駆けつけた。
ニコールはライリーがクラスに戻るのを見つめ、邪悪に笑った。
「クリフォードとライリー、覚悟しておきなさい。あなたの家族を破壊するために戻ってきたんだから」彼女は軽蔑的に微笑み、車で去った。
クリフォードのアパート
すでに午後3時30分、スクールバスが家の前に停まった。ライリーは友達にさよならを言い、家に向かって駆けつけた。
「ママ…ママ…」と彼女は家に着くと嬉しそうに呼んだ。
「やあ…ベイビー…」ロシタは裏庭から出てきた。
ロシタとライリーはリビングルームに移動した。ライリーはそこに辿り着くと、お父さんに駆け寄り抱きついた。
「やあ…ベイビー」クリフォードは言い、娘を抱きしめた。
「やあ…パパ」と彼女は笑顔で答えた。
ロシタは彼らの隣に座り、ライリーのカバンを受け取ると、中に入っている小包を見た。
「これは何、ベイビー？」と彼女は尋ねた。
「友達からのプレゼントだよ」と彼女は笑顔で答えた。
「それで、あなたの優しい友達は誰なの？」と彼女は尋ねた。
「ママの友達よ」
「本当に？誰なの？ロシタは尋ねた」
「アンティ・ニコールからよ」と彼女は答えた。
「ニコール…！」ロシタは叫んだ。
「うん、ママ…」
クリフォードとロシタは驚いてお互いを見つめ合った。