第44章
フラッシュバック
１４年まえ
ニコールは、ライリーの誘拐と彼女の命を狙った犯人として見つかった後、逮捕を逃れた。彼女は変装し、何人かの仲間たちの助けを借りて、電車に乗るために駅へと向かった。警察官たちは、彼女を捜索するために、街のあらゆる場所にパトロールチームを派遣した。
彼女は駅に着いたが、そこには電車を調べている警察官ばかりだった。彼女はすぐに隠れた。
「この町から逃げる方法を見つけなくちゃ」と、彼女はつぶやき、電車に乗る機会を待って、柱の後ろに隠れた。
柱の後ろに立って、逃げるチャンスをうかがっていたとき、突然、誰かの手が彼女に触れた。彼女は飛び上がり、その人に振り返った。
「大丈夫？」と、明るい笑顔の女性が尋ねた。
「うーん…うん…」と彼女はつぶやき、被っていた帽子を直した。
「ニコール…？あなた？」と、彼女は静かに驚いた様子だった。
「あの…あなた、誰ですか？」と、彼女はどもりながら尋ねた。
「あらまあニコール、私のこと覚えてないの？私よ、タシャ、大学時代のルームメイト」と、彼女はまだ笑顔のまま言った。
「ああ…タシャ、すごい…元気そうだね。」
「そう…そう…それで、なんでここに隠れてるの？誰から隠れてるの？」と彼女は不思議そうに周りを見ながら尋ねた。
「ええと、助けて、タシャ。何人かの男が私を追ってるの。私を殺したがってるの」と、彼女はタシャの手を握りながら、不安そうに答えた。
「あなたを殺す？でも、なんで？」
「誰かが殺されるのを目撃しちゃって、それで、私を消して、彼らに繋がる証拠をなくしたいみたい。」
「何…？じゃあ、なんで警察に行かないの、ニコール？命の危険があるわよ。」
「ダメ、タシャ。彼らの中にも仲間がいるの。私は彼らの罠に落ちるだけ。私にとっては、行き止まりなの。お願い、助けて。」
「わかった、わかった、ニコール、私と一緒に来て。私の車はちょうどあそこにあるの」と、彼女は車の方向を指さして言った。
「わかった、タシャ、本当にありがとう」と、彼女はつぶやき、彼女の車について行った。
タシャはすぐに車を開けた。
「ニコール、乗りなさい…」と彼女は言った。
ニコールは笑顔でうなずき、すぐに車に乗り込み、後ろの席に座った。タシャは運転席に座り、出発した。
「後ろ、大丈夫？」とタシャは尋ねた。
「うん」と彼女は答えた。
ちょうどその時、タシャの電話が鳴った。彼女は電話を取り、誰からか確認した。
「ディクソン」とつぶやき、電話に出た。
「もしもし…」と彼女は言った。
「もしもし？どこにいるの？もう遅い時間だし、あなたみたいにお腹に赤ちゃんがいる人が、こんな時間に歩き回るのは良くないわよ。医者は、たくさん休むようにって言ってたわ。だって、お腹の赤ちゃんのためにはそれが一番良いんだから。」とディクソンは電話の向こうで心配そうに言った。
「わかってるわ、ダーリン。お母様が私を離してくれなくて、私が赤ちゃんの健康に気を遣う必要があるって、ずっと文句言ってたの。私はちょうど彼女のところを出たところだけど、何か巻き込まれてしまったの。帰ったらもっと話すわね。」
「わかった、ダーリン、安全運転で。」
「わかったわ、ダーリン、もうすぐ帰るわね」とつぶやき、彼女は笑顔で電話を切った。
「それって、あなたの旦那さん？」とニコールは尋ねた。
「ええ、ニコール…、あれはディクソンよ。彼の事覚えてる？彼は大学時代の私たちの仲間だったの。」
「ディクソン？フットボールチームのキャプテン？」と彼女は驚いてつぶやいた。
「そうよ、ニコール、あなたが知っているディクソンよ。あの頃、あなたが彼に夢中だったのを覚えてるわ。」
「そう、タシャ、私たちは大学時代、彼のことばかりだったわ。私は彼の熱狂的なファンだったの。」
「そう…、覚えてるわ。あなたはいつも彼の試合を見に行ってたわね」とタシャは言い、二人は笑った。
「とにかく、教えて。どうやって出会ったの？」
「まあニコール、私も驚くわよ。私が自分の会社で担当することになったプロジェクトで彼に会ったの。彼は私がインタビューをすることになった会社のCEOだったの。私たちは後に親しくなって、それで、今はこうして結婚してるの。」とタシャは小さく笑いながら言った。
「すごい…それで、結婚してどのくらい？」
「もう2年で、もうすぐ赤ちゃんが生まれるの。」
「すごいね、タシャ。おめでとう」と、彼女は笑顔で言った。
「ありがとう、ニコール…」と彼女はつぶやき、二人は残りの道のりを会話しながら過ごした。
***********
タシャとニコールが目的地に着いたのは、午後10時頃だった。ディクソンは、妻の車の音が家の前に聞こえたので、彼女に会うために家から出てきた。
「着いたわよ、ニコール…」と彼女は言い、車から降りた。
ニコールもゆっくりとドアを開け、降りた。
「やあ、ダーリン、待ってた？」とタシャは夫に近づきながら笑顔で言った。
「そんなに長くは…」と彼は答え、妻を抱きしめた。
「良い一日だった？」と彼は尋ねた。
「うん」と彼女は笑顔でうなずいた。ちょうどその時、ディクソンは妻から視線を外し、少し離れたところに立っているニコールを見た。タシャも彼の視線を追って、笑顔になった。
「ダーリン、ニコールを覚えてる？彼女は大学時代の仲間だったのよ。」
「ああ、うん…彼女のこと覚えてるよ。」
「彼女よ」と彼女はつぶやき、ニコールが彼らに近づいた。
「すごいな。ニコール、来てくれて嬉しいよ」と彼は言い、彼女に手を差し出した。
彼女はそれを受け取り、彼を挑発的に見つめた。
「まあ、ダーリン、彼女はちょっと問題があるの。中に入って話してもいいかしら？」とタシャは、ニコールがどんなにずる賢いか気づかずに言った。
「もちろん、ダーリン」と彼は言った。
「ニコール、ようこそ、入って」と彼は言い、彼らは家の中に入った。
「どうぞ、座って」とディクソンは言い、彼らはホールに入った。ニコールが座り、タシャとディクソンも座った。
「あの…ダーリン、今夜、ニコールを駅で見つけたの。何人かのグーンから隠れてたのよ。」
「何…？何があったんだ？」とディクソンはショックを受けて尋ねた。
「ええと、私は彼らの…」とニコールは話し始め、作り話を作り上げ、助けてくれる家族がいないという哀願とともに涙を流した。
「ニコール、かわいそうに」とタシャはつぶやいた。
「ディクソン、ニコールにここに一緒に住んでもらうのはどう思う？」
「うーん…、君がいいなら、俺もいいと思うよ。」
「本当にありがとう、ダーリン…」とタシャはつぶやき、彼の頬にキスをして、席を立った。
「部屋に案内するわね、ニコール…」とタシャは言った。
「ありがとう、ディクソン」とニコールはつぶやき、席を立ち、タシャをゲストルームまで追いかけた。
「ここがあなたの部屋よ、ニコール。気に入ってくれるといいんだけど？」
「気に入る？大好きよ」と彼女は、タシャの肩越しにニヤリと笑いながら言った。
「私の男を奪うなんて、後悔させてやるわよ、タシャ」と彼女は心の中で言った。
「もう行くわね、ニコール…、良い睡眠を。あなたここなら安全よ。何か必要なことがあれば、いつでも私たちに言ってね」とタシャは抱擁から身を退きながら言った。
「わかった、タシャ、ありがとう。」
「いつでもウェルカムよ」と彼女はつぶやき、飛び出した。
ニコールは部屋に立ち、満足そうに部屋を見回し、にやりと笑った。
「あなたは本当にずる賢いニコールね…」と彼女は呟き、ベッドに倒れ込んだ。
***********
美しい晴れた新しい日で、ディクソンはいつも通り早く仕事に出かけた後だった。ニコールは部屋から出て、タシャがパメラ（タシャの友達）とホールでチャットし、笑っているのを見た。
「ハロー…ニコール」とタシャは彼女を見て言った。
「ハロー…タシャ。今日は会ってなかったわね。部屋で忙しかったの。」
「そうね、ニコール。会いに来たんだけど、あなたが携帯電話で忙しそうだったのよ。」
「そう…、とにかく、キッチンに行くわ。何かいる？」
「ううん、ありがとう。」
「わかった…」と彼女はつぶやき、飛び出した。
「あれは誰なの、タシャ？」とパメラは、ニコールが去っていくのを見ながら、不安そうに尋ねた。
「彼女は大学時代のルームメイトだったの。彼女はちょっと問題を抱えていて、しばらく私たちと一緒に住んでるの。」
「タシャ、これについて良い気持ちがしないの。彼女…、彼女は良いオーラを醸し出してないわ、タシャ。」
「ちょっと待って、パメラ、大げさにしないで。それはただのあなたの想像力だと思うわ。ニコールは良い人よ、決めつけないで、ダーリン。」
「私は違うわ、タシャ、忠告しなかったとは言わないでね。」
「わかってる、パメラ」と彼女はつぶやき、笑顔になった。
「見送りに行くわ」と彼女は言い、席を立った。
その間ずっと、ニコールは彼らの会話を聞いていた。彼女は怒りで歯を食いしばり、部屋に飛び出した。彼女は携帯電話を取り、番号をダイヤルした。
彼女は辛抱強く、つながるのを待った。
「もしもし、ゼッド。あなたに仕事があるわ」と、回線がつながるとすぐに彼女はつぶやいた。
「言ってください、マダム。すぐに片付けます」と彼は答えた。
「写真送るわね、彼女の名前はパメラ。彼女を消してほしい。」
「かしこまりました、マダム、承知いたしました。」
「わかった…、間違えないでね。」
「承知いたしました、実行いたします」と彼は答え、電話を切った。
「誰も私を挑発して、無罪放免にはさせないわ」と彼女はつぶやき、自分自身ににやりと笑った。
***********
パメラが家に帰ったのは、午後11時ごろだった。彼女は車を駐車場に入れようとガレージに向かい、車から降りてロックしようとしたまさにその時、彼女は背後から奇妙な動きを聞いた。彼女は飛び上がり、素早く振り返ったが、誰もいなかった。
「誰…？」と彼女は驚いてつぶやいた。
「誰…」と彼女は再び呼びかけたが、誰もいなかった。
次に彼女が聞いたのは銃声だった
「あ…」彼女は苦痛で叫び、死んだ。
タシャは翌日、リビングルームで映画を見ていた時、彼女の携帯電話が鳴った。彼女は発信者を確認すると、知らない番号だった。
「誰ですか？」と彼女は尋ね、電話に出た。
「もしもし、デカテクティブ・デイブです。ミセス・タシャと話していますか？」
「はい、何かお役に立てることがありますか？」と彼女は尋ねた。
「ミセス・パメラという人をご存知ですか？」
「はい、何かありましたか？」
「ええと、ガレージで彼女が死んでいるのを見つけました。」
「何？」と彼女は叫んだ。
「何があったんですか？」
「銃で撃たれたんです。オフィスに来て、捜査に協力してもらえますか？」
「はい、はい、すぐに行きます」と彼女は急いで答え、電話を切った。彼女は家から飛び出そうとしたとき、部屋から出てくるニコールと出会った。
「そんなに急いでどこに行くの？」
「刑事捜査課に行くの。今朝、パメラがガレージで撃たれて死んだって電話があったの。」
「何？どうやってそうなったの？」
「まだわからないわ。行かなくちゃ、また戻ったら話すわ」と彼女は急いで言い、飛び出した。
ニコールは、自分自身ににやりと笑った。
「よくやったわ、ゼッド」と彼女はつぶやいた。
「1人減った、もう1人…」と彼女は指を組んで、ニヤリと笑った。