第5章
いたずら
クリフォードは、お母さんをベッドに寝かせて、おでこにキスをしてさよならを言った。
「また明日、お母さん」彼はベッドの横のランプを消しながら言った。
「ええ、そうね」彼女は笑顔で答えた。
クリフォードも微笑み返し、部屋から出て、静かにドアを閉めた。ホールに行くと、ニコルと顔を合わせた。彼女は本能的ににこやかに、彼に近づいてきた。
「やあ、ハンサム—」彼女は唇を少し噛みながら言った。
「ニコル」クリフォードは、彼女の行動に不快感を覚えながら、遮った。「何の意味があるんだ？」彼は尋ねたが、ニコルは諦めようとしなかった。
彼女はさらに強くクリフォードに近づき、彼の顔を撫で、キスをしようとした。
「おい…」クリフォードは怒りで顔を歪ませながら、彼女を肩で止めた。「何してるんだ？」彼は尋ねたが、ニコルは気にしなかった。
彼女は彼を押し通そうとしたが、彼はすぐに彼女の手を掴み、強く突き放した。誰もがそんな扱いをされれば顔をしかめるだろうが、ニコルはそんな些細なことで諦めるほど弱くはなかった。クリフォードは彼女に厳しい目を向けた。「一体何をやろうとしてるんだ？」
ニコルは彼の質問にニヤリとし、少し近づいた。「私のものを奪い返そうとしているの」彼女は彼の耳元で囁いた。
ニコルはクリフォードの高校時代の同僚で、いつも彼に夢中だったが、クリフォードは彼女を愛していなかった。彼女はクリフォードの注意を引くためにあらゆることをしたが、彼は一度も彼女に気づかなかった。いつか彼が彼女に気づいてくれることを願っていたが、ロシタが現れ、彼女のすべてのチャンスを台無しにした。
クリフォードは彼女の言っている意味が分からず、静かに混乱した様子で彼女を見つめた。
「何言ってるんだ？」彼はすでに怒りで沸騰しながら尋ねた。
彼は激怒し、彼女からこれ以上何も聞きたくなかった。彼は彼女を睨みつけ、少し横に押しやり、去った。ニコルはクリフォードの背中が駐車場に消えていくのを見て、ニヤリとした。
「これは始まりにすぎないクリフ」彼女は心の中でそう言い、自分の部屋に向かって去った。
病院にて
ロシタはベッドに横たわり、クリフォードと彼のお母さんの間で何が起こっているのだろうかと考えて、寝返りを打っていた時、手触りを感じた。彼女は本能的に振り返ると、ベッドのそばにクリフォードがいた。
「あなた」彼女は、肩をすくめて起き上がり、彼を抱きしめながら言った。「それで、どうだったの？」彼女は抱擁から離れながら尋ねた。
「うまくいったよ、あなた」彼は彼女の隣に座りながら言った。「お母さんはその知らせを聞いてとても喜んでいて、自分がしたことについても悪く思っていたよ。ここにも私に付いてきたがっていたんだ」彼はほのめかした。
ロシタは彼の話を聞いて最高潮に達し、クリフォードは彼女の顔の喜びを見て微笑んだが、彼の笑顔は突然消えた。ロシタはそれに気づき、心配になった。
「あなた、どうしたの？」彼女は尋ねた。
「何でもないよ、あなた」彼は答えたが、彼の語調だけで彼を裏切るには十分だった。
「あなた、私に問題を打ち明けることができるのよ」ロシタは、彼に心を開かせようとした。
「ああ、でも、何でもないからね」彼は、彼女をさらに心配させるつもりはなかった。ロシタは微笑んで頷き、それ以上は詰め寄らなかった。
クリフォードは彼女を見て、彼女を胸に抱きしめ、抱きしめた。彼は静かに座り、ニコルの言葉が頭の中で響いていた。二人はゆっくりと眠りに落ちた。
ホランズの邸宅
明るく晴れた朝だった。ニコルの部屋に掛かっている時計は午前6時30分を示していた。彼女は窓の外を眺め、暖かく穏やかな雰囲気の中、ノックの音を聞いた。
「はい— 行きます」彼女はドアに向かってシャッフルしながら言った。彼女はドアを開け、20代の金髪の若い女性が入り口に立っているのを見た。
「奥様、マダム・フローラがあなたを朝食に誘っています」彼女は言った。
「わかりました、すぐに行きます」ニコルは答えた。
「わかりました、奥様」
家政婦は返事をし、去った。約20分後、ニコルは身支度を終えた。彼女は部屋からホールに出て、すぐにテーブルでマダム・フローラに加わった。
「おはよう、お母様—」彼女はそう言い、マダム・フローラの頬にキスをして、隣の椅子に座った。
「おはよう、ダーリン」マダム・フローラは笑顔で答え、唇に楽しげな笑顔が浮かんでいた。「元気？」彼女は尋ねた。
「元気よ、お母様」ニコルは答えた。
「あなたのお母様が今朝電話してきたの。しばらくここにいてほしいって」マダム・フローラは続けた。
「すごい」ニコルは心の中でつぶやいた。「まさに私が望んでいたこと」彼女はニヤリとし、マダム・フローラから隠した。彼女を見ると、微笑んだ。「わかりました、お母様」彼女は答えたが、それはマダム・フローラがニコルに伝えたかったことだけではなかった。彼女はしばらく静かに座り、ニコルにどのように知らせるか考えていた。
「ニコル」彼女はついに口を開いた。「あなたに言いたいことがあるの。どうすればいいかわからないけど、それでもやらなければならないの」
すぐに、ニコルはそれが何についてなのか分かったが、何も知らないふりをした。
「もちろん、お母様、どうぞ」彼女は答えた。
マダム・フローラはニコルに、ロシタの状況について話し、彼女が気づいていないことを無視し、クリフォードと彼女の間はうまくいかないことを理解させようとした。
「ダーリン、すべてごめんなさい。でも、あなたが理解してくれるといいんだけど」彼女は言った。
ニコルは、まだ終わっていないことを知り、本能的に心の中でニヤリとした。「よく分かってるわ」彼女はマダム・フローラに微笑む前に心の中でつぶやいた。「大丈夫よ、お母様」彼女は、安心した笑顔で言った。
彼らがまだ会話をしていると、背後から声が聞こえた。
「おはよう、お母様」その声は響き、彼らの注意を引いた。彼らが振り返ると、クリフォードがいた。
「息子」マダム・フローラはそう言い、唇が笑顔になった。「私たちと一緒に来て」彼女は彼を手招きした。
クリフォードはうなずき、彼らに近づきながら歩いた。彼はテーブルに近づき、椅子を引き、彼らに加わった。彼はニコルを厳しく見つめ、それからお母さんに顔を向けた。
「お母様、約束通り迎えに来ました」彼は言った。
マダム・フローラが答えようとしたとき、ニコルが遮った。「お母様、どこか行くんですか？」彼女は尋ねた。
「そうよ、ダーリン」マダム・フローラは彼女を見た。「病院でロシタを見舞うのよ」彼女は続けた。「クリフォードから聞いたんだけど、今日退院するらしいわ」
「本当？」ニコルは少し懐疑的に聞こえる声でつぶやいた。「私も一緒に行ってもいいかしら？」彼女は、クリフォードの方に企むような視線を投げながら尋ねた。
「もちろん、ダーリン、いいよ」マダム・フローラは答えた。
その時、マダム・フローラは着替えるために席を外した。ニコルは椅子からクリフォードのところへ移動した。彼女は彼の肩を撫で、彼の耳元で囁いた、「もし私があなたを手に入れられないなら、誰も手に入れられない」
クリフォードは彼女をぼうぜんと見つめた。ちょうどその時、マダム・フローラが彼らに加わった。
「もう行ける？」彼女は尋ねた。
「もちろんだ」クリフォードは喉を清めながらつぶやいた。すべてが終わり、彼らは家から出て、クリフォードが車を停めていた庭に出た。彼らは乗り込み、病院へ出発した。
病院にて
彼らは病院に到着し、残りの家族に会った。彼らは皆、母様が一緒に行けることを喜んでおり、ロシタも例外ではなかった。
「お母様、来たの？」彼女は言った。
「ええ、ダーリン、来たわ」彼女は顔をしかめて答えた。「ごめんなさい、あなたにしたこと。お願い、許して、ダーリン」彼女は謝罪した。
「いいえ、お母様」ロシタは慌ててつぶやいた。「大丈夫よ。あなたの気持ちは分かるわ」彼女は答えた。
マダム・フローラはその場で彼女を抱きしめ、お祝いした。クリフォードは辞退し、退院書類にサインするために医者のオフィスに行った。すぐに、彼らは出発する準備ができた。
クリフォードのアパート
数時間後、車はクリフォードのアパートの前に停まった。みんなが降り、リアンとクリフォードは荷物を家に運び込んだ。彼らは皆、ロシタが再び家に帰ることができて喜んだ。彼らはみんなおしゃべりし、心から笑った。その時、ロシタは喉が渇いたので、水を求めてキッチンに行った。ニコルは去るのを見て、誰にも気づかれずに彼女を追いかけた。