第23章
予期せぬ出来事
ロシタは、まだ泣きながら夫の胸に頭を乗せた。
「私の娘を見つけて、クリフォード。彼女は私の全てだって知ってるでしょ。」
「わかってるよ、ダーリン…。すぐに見つけよう。彼はそう言った。
ロシタは何とか涙をこらえようとしたが、無理だった。もう2時間近く経つのに、ライリーはまだ見つかっていない。
「何してるの、クリフ？なんでまだここに座ってるの…？お願い…外に出て、私たちの娘を見つけて。」ロシタは涙ながらに言った。
家全体が、ロシタが泣いているのを見るに耐えられなかった。マダム・フローラも我慢できなかった。彼女はロシタとクリフォードのいる場所へ行き、ロシタの隣に座った。
「気持ちはわかるわ、ロージー。でも落ち着いて。すぐにライリーを見つけるから、私を信じて。」
ロシタは涙目で義母を見て、頷いた。家の中はとても張り詰めた空気で、すべてが止まっているようだった。さらに1時間後、彼らの沈黙が破られた。
「ママ…、どうして泣いてるの？」
ロシタはすぐに視線を玄関に上げると、娘が無傷でそこに立っているのが見えた。
「ライリー…？」彼女は涙ながらに呼び、すぐに駆け寄って娘を抱きしめた。
皆は、ライリーが無事に帰ってきて安堵のため息をついた。
「どこに行ってたの、ライリー…？どこに行ったの？なんで誰にも知らせなかったの？」ロシタはまだ泣きながら尋ねた。
「泣かないでママ…。ごめんなさい、誰にも気づかれずにいなくなっちゃって。」彼女は答えた。
「私がどれだけ心配して怖かったか知ってる…？」
「ごめんなさい、ママとパパ…。私は…」彼らの会話は、ロシタの携帯電話からの着信で中断された。彼女は発信者を確認し、それは知らない番号だった。彼女は夫を見てから、電話に戻った。
「どうしたんだ、ロージー…？」クリフォードが尋ね。
彼女は夫を無言で見つめ、電話に出た。
「やあ…、ロージー…」電話の向こうから声が答えた。
しかし、ロシタは黙っていて、一言も発しなかった。
「おや…、猫が舌を捕まえちゃった？娘がいなくなってどう感じた？…」声は軽蔑した笑い声をあげた。
「ニコール…」彼女は小さくつぶやき、夫に心配そうな顔を向けた。
クリフォードはロシタを心配そうに見つめ、誰なのかと合図したが、ロシタはただ静かに電話を持っていた。ニコールとの30分後、回線は切れた。マダム・フローラは、クリフォード、ロシタ、ライリー、そして自分自身だけを残して、労働者を立ち去らせた。
「こっちに来て、スウィートハート」ロシタは娘に言った。
彼女は頷き、両親の間に座った。
「うーん…教えて、ダーリン、どこに行ってたの？」クリフォードが尋ねた。
「庭で遊んでたとき、門のところに可愛い子犬を見つけたから、そこに行ったの。抱き上げようとしたときに、アンティ・ニコールを見たの。彼女に呼ばれて、一緒に遊んだの。出発前に知らせなかったこと、ごめんなさい。」彼女は答えた。
クリフォードはため息をつき、娘を見て、彼女の顔を撫でた。
「見知らぬ人について、何て言ったか覚えてる？」
「でもパパ…アンティ・ニコールは見知らぬ人じゃない。」
「でも、彼女には気をつけた方がいい。もう一度会ってほしくないんだ。」
「でもパパ…」
「でもはなしだよ…ダーリン。」
ライリーは激怒し、泣きながら庭に駆け出した。
「ライリー…、ライリー…」ロシタは彼女を追いかけたが、彼女は呼びかけを無視した。ロシタは立ち上がり、夫と義母に向かった
「私が話してくるわ、ダーリン」ロシタはそう言って、彼女を追いかけた。
クリフォードと彼女の母は、ホールに残された。クリフォードは彼女の母を見て、ため息をついた。
「心配しないで、大丈夫だよ。」
「わかったわ、ママ…」彼は疲れた笑顔で答えた。
***********************************
ライリーは庭に座って泣いていた。ロシタはしばらく後ろに立って黙っていたが、ため息をつき、彼女の隣に座った。
「スウィートハート…、パパを理解しなくちゃいけないのよ。彼はあなたをとても大切に思っていて、あなたに悪いことが起こってほしくないの。」
「わかってるママ…でも、アンティ・ニコールについて話すと、なんであんなに変な態度になるのかわからないの。」
「心配しないで、ダーリン、すべてうまくいくから。パパはあなたを愛しているから、あなたの安全のためにそうしてるのよ。」
「私の安全のために…？それって何のこと、ママ…？」
「そうよ、ダーリン…心配しないで、いつかわかるわ。でも今は、パパがお願いしていることをしましょう、いい？
「わかった、ママ…」彼女は笑顔で答えた。
「さあ、それが…私の女の子…、家の中に帰りましょう。」
「わかった、ママ…」彼女は答えて、二人は家に戻った。
ライリーはパパの隣に座り、謝った。
「ごめんなさい、パパ…」
「大丈夫だよ、スウィートハート。気持ちはわかるよ、ダーリン。ただ、あなたが安全でいてほしいだけなんだ。」
「わかってるパパ…言うこと聞くよ。大好きだよ、パパ…」彼女は笑顔で答えて、彼を抱きしめた。
ロシタとマダム・フローラはそれを見て微笑んだ。まもなく、夕食の時間になった。皆は食卓に行き、夕食をとった。午後7時、クリフォードは自分の時計を確認し、母に向き合った。
「もう遅くなるから、ママ…、そろそろ行かないと。そして、あなたは少し休む必要があるよ。今日はストレスが多くて、長い一日だったね。」
「わかったわ、息子…今日はお越しいただき、私の孫娘を会いに連れてきてくれてありがとう」マダム・フローラはライリーに微笑みながら答えた。
「どういたしまして、ママ…」
クリフォードは母を抱きしめ、別れを告げた。ライリーも祖母のところに行き、抱きしめて頬にキスをした。
「さようなら、おばあちゃん…」
「さようなら、スウィートハート…」
マダム・フローラは彼らを車で見送り、彼らは出発した。