第56章
エサ
ケイトは、友達の助けを借りて、ちょっと上体を起こした。
「大丈夫」彼女は顔をしかめて、通りを見た。
ライリーは、彼女を助け起こしながら、心配そうにケイトを見つめた。
「誰だったの？」ロレッタが尋ねたが、ライリーはすぐに言葉を遮って、ケイトの右手を握った。「血が出てる」と、彼女は驚いたように呟いた。
ケイトはすぐに自分の手を見て、肩をすくめた。「大したことないよ。転んだだけだから」
「感染を防ぐために、保健室に行った方がいいと思う」
「心配しないで、ライリー。全然大丈夫だよ。ただ転んだだけ」
ライリーは急いで言葉を遮り、目に心配の色を浮かべた。「そうは思わないわ、ケイト。やっぱり保健室に行った方がいいと思う」
ケイトは自分の傷口を見て、それからしばらくライリーを見た。彼女の顔を見て、観念した。「わかったわ、わかった。授業が始まる前に、行こう」
「うん、行こう」ライリーはそう言って、ケイトを先導し、ロレッタとナンシーが続いた。
「私たち、もっと早く調査と計画を進めなきゃ。ニコールが、どんどん近づいてきてるわ」ロレッタは、保健室に向かう廊下を曲がりながら言った。
数分後、ケイトは傷の手当てを受け、みんなで教室に戻った。
席に着いて間もなく、文芸の先生であるミスター・ダンが入ってきた。
「論文から始めよう」と彼は呟き、ボードに向かって歩いた。
クラス全員の注意が彼に集まり、誰もが熱心に耳を傾け、ライリーも例外ではなかった。彼女は授業に深く入り込んでいたが、かばんの中で携帯電話が震えているのを感じた。彼女は、先生に気づかれないように、ゆっくりとかばんを近づけ、電話に手を伸ばした。少し頭を下げ、携帯電話の画面をちらっと見て、知らない番号からのメッセージに気づいた。
「誰だろう？」彼女はそう呟き、ロレッタがちらっと彼女を見て、メッセージアイコンをクリックした。彼女はメッセージを開き、目に映ったものに驚いて目を見開いた。写真が添付されたメッセージ。
メッセージ:
お母さんとボーイフレンドに会いたかったら、私に会いに来なさい。
場所: ネーションストリート124。
彼女はメッセージを読み、写真をスクロールダウンしながら震えた。
「やばい」彼女はそう呟き、机に手を叩きつけ、すぐに席から立ち上った。ロレッタはすぐに驚いたように彼女を見て、クラス全体の注意が彼女に集まった。
ケイトとナンシーは、お互いに顔を見合わせ、疑問を呈するように、それからライリーを見た。
「どうしたの、ライリー？」ロレッタが尋ねた。
彼女はロレッタを見たが、先生の声にすぐに注意を引かれ、ボードの方を見た。
「どうしたんですか、ミズ・ライリー？」ミスター・ダンが尋ね、彼女をじっと見つめた。
彼女は彼をぼんやりと見て、それからロレッタを見た。
「こんなこと、ありえない」彼女はそう呟き、かばんを持ち上げた。「行かなきゃ」と、震えた声で付け加え、走り出した。
「ライリー…！」ロレッタが叫んだ。
「ねえ、ライリー！」ケイトが席から立ち上がって叫んだ。「何がありえないの？」彼女はそう呟き、ライリーを追いかけ、ナンシーとロレッタが続いた。クラス全員が、混乱した様子で見ていた。
ケイト、ロレッタ、ナンシーは、廊下の途中でライリーに追いついた。ナンシーは彼女の手を握り、立ち止まらせた。
「どこに行くの、ライリー？何が起こってるの？」
ライリーは深くため息をつき、友達に携帯電話を差し出した。ロレッタはすぐにそれを受け取り、写真に気づいた。ケイトとナンシーも近づいてきて、見ていた。彼らはメッセージを読んでお互いを見つめ、ライリーに電話を返し、驚いた。
「行かなきゃ」彼女はそう言って、立ち去ろうとしたが、ケイトが再び彼女を引き止めた。
「本当のことなの？ライオネルとかお母さんに電話した？彼女のいつもの手口かもしれないじゃない？」
「そうは思わないわ、ケイト…写真を見て。嘘に見える？」
「そうじゃないけど、それでも、出発する前に電話して確かめた方がいいと思うわ」
ライリーはしばらくケイトを考え深げに見つめ、ナンシーとロレッタにも視線を向けた。二人とも、ケイトの提案を支持するように頷いた。
「わかった、わかった…」彼女はそう呟き、降参し、携帯電話で母親の番号を探した。ついに見つけ、ダイヤルした。しばらくして、電話が繋がるのをじっと待っていた。
「もしもし」彼女は、声が聞こえたのですぐにそう言ったが、それはネットワークサーバーからのものだと気づいた。もう一度かけたが、誰も出なかった。ライオネルの番号を試してみると、同じ状況だった。
「全然繋がらない」彼女は心配そうに呟いた。「もう行かなきゃ、時間がない。また後でね」
「ま…って」ロレッタがそう呟いたが、彼女はもう行ってしまった。「
何かしないと、ケイト。何かおかしい気がするわ」ロレッタは心配そうに言った。
「本当にそうね」彼女はそう呟き、しばらく考え込んだ。「彼女の家に行って調べてみるか、それとも、リアンおじさんに電話してみる？」
「自分たちで行って確認するべきだと思うわ。道中、リアンおじさんに電話することもできるし。もし罠だったら、彼ならどうすればいいか知ってるはず」ナンシーが答えた。
「わかった、わかった、行こう」ケイトはそう言って、先頭に立ち、ロレッタとナンシーが続いた。
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ニコールはリビングにいたとき、ディクソンが階段を下りてキッチンに行くのを見た。そのとき、彼女の携帯電話が鳴った。彼女は、誰からの電話か確認せずに、急いで出た。
「もしもし」ゼッドの声が電話から聞こえた。
彼女は彼の声に気づいて、驚いて飛び上がった。
「ちょっと待って」と彼女は呟き、キッチンの入り口を見た。
ニコールは、ディクソンに見られていないことを確認するために、こっそりと家のテラスに出て行った。誰も聞いていないと確信したとき、彼女は電話を耳に当てた。
「どう、ゼッド？」彼女は尋ねた。
「すぐに良い知らせが届くよ」
「それはいいね、ゼッド。また連絡してね」彼女はそう言って、ニヤリとした。
「ああ」彼はそう言って電話を切った。
ニコールは満足げに微笑み、楽しそうに携帯電話で自分の手のひらを叩いた。
「あなたに負けるわけにはいかないわ、ライリー。私はこのゲームの女王だもの」彼女は得意げに呟いた。「いつだって、欲しいものは手に入れるわよ、このガキ」 (ニヤリ)