第9章
愛のための戦い
クリフォードは、ニコールさんの言葉を受け入れられず、心配と不安でいっぱいになりながら、下の階へと降りていった。
「あいつ、なんか怪しいんだよな」と彼は心の中でつぶやく。「ロシタが今日買い物に行くって言ってた気がするけど…もし行かなかったとしたら、ロシタは誰と行ったんだ？」彼はそう考えた。
一方、マダム・フローラは、彼が階段を下りてくるのをじっと待っていた。彼は考え事をしながら、何かを計算しているような顔をしていた。
「クリフォード」彼女は声をかけた。「大丈夫なの？どうしてニコールと話したかったの？」彼女は状況を知りたくて尋ねた。
「何でもないよ、お母さん」クリフォードは階段の一番下まで降りながら言った。「ただ、今は困惑してて、心配なんだ」彼は打ち明けた。
「大丈夫よ、息子」マダム・フローラはつぶやいた。「彼女がどこにいても大丈夫だって分かってるし、すぐに探し出せるわ」彼女はそう言って安心させた。
クリフォードはしばらく黙って立ち、ニコールさんの脅しについて考えながら、それを今の状況と結びつけようとした。
「お母さん…」彼はどもった。「何か聞いてもいいですか？」彼は尋ねた。
「いいわよ、息子」彼女は彼をじっと見つめながら答えた。
「ニコールは今日、出かけたんですか？」彼は尋ねた。
「そうよ、息子」マダム・フローラはほのめかした。「オーストラリアから帰ってきた友達に会いに」彼女は付け加えた。
クリフォードはしばらく黙って、母親の言葉とニコールさんの言葉を比較した。「なんで嘘をついたんだ？」彼は心の中で思った。母親の方を見て、作り笑いを浮かべた。「分かった、お母さん、もう行かないと」彼はそう言って、彼女を抱きしめた。「家に帰る途中で、リアンに電話して、彼が提出した苦情についてどうなったか聞いてみるよ」彼は付け加え、母親にキスをして去った。
グーンの隠れ家
ロシタが、あの見知らぬマスクの男たちに連れ去られてから、もう1時間半近く経った。ついに意識を取り戻した彼女は、自分が椅子に縛り付けられていることに気づいた。彼女はパニックに陥った視線で周囲を見回し、自分が奇妙な場所にいて、何人かのマスクをした男たちがいることに気づいた。
「ここはどこなの？」彼女は尋ねた。
グーンの主は、彼女が完全に目が覚めているのを見て、彼女の顎を持ち上げた。
「目が覚めたか」彼は、唇に悪意のある笑みを浮かべながら言った。
「な、何が私に望みで、あなたを送ったのは誰ですか？」彼女は恐怖で震えながらどもった。
「すぐに分かるだろう」彼は答え、笑みを広げた。ロシタはその瞬間、危険が迫っているのを感じ、じっとしていられなかった。
「お願い、行かせて」彼女は叫んだ。すると、強烈な平手打ちが彼女の顔に食らい、彼女は涙を流しながら床に倒れた。
「お願い、行かせて」彼女は泣いた。
しかし、これはグーンのリーダーをさらに怒らせた。彼は2度目の平手打ちをしようとしたが、彼の携帯電話の着信音で邪魔された。
彼は本能的にそれを取り、まだロシタを見ていた。「もしもし？」彼は答えたが、言葉を途中で止め、しばらくの間沈黙し、ロシタにそれを差し出した。「誰かがあなたと話したいみたいだ」彼は突然つぶやき、電話を引っ張った。
彼女は震える手でゆっくりと電話を取り、期待してそれを耳に近づけた。何も言わずに、電話の相手が話し始めた。
「私の男を盗んだことを後悔することになるわよ」彼女は、電話の向こうから女性の声が聞こえた。
その声は彼女には聞き覚えがあったが、誰だか分からなかった。
「あなたは何者ですか？」彼女は涙を流しながら尋ねたが、突然、彼女の質問に対する答えもなく、回線は切れた。
「お願い、行かせて」彼女はもっと激しく泣き、彼らに解放してくれるように懇願したが、リーダーは荒々しく彼女を突き飛ばし、電話を取り、彼らはよろめきながら去り、彼女を部屋に残した。
「お願い…行かせて」彼女は椅子でもがき、彼らの背中がドアから消えていくのを見ながら、ドアがバタンと閉まるのを聞いた。
クリフォードのアパート
アパートに戻ったクリフォードは、ソファーに座り、まだ奥さんの回線に電話をかけていたが、無駄だった。
「ニコール、お前が何か知ってるんだろう」彼はつぶやいた。「でも証拠が必要だ」彼は心の中で不平を言った。
彼がまだ一人でいると、彼の携帯電話の着信音が彼の思考を邪魔した。彼は、奥さんからの電話かと期待して、大急ぎで電話に出たが、リアンの嗄れた声が耳に聞こえ、がっかりした。
「ああ、リアン」彼はつぶやいた。「どうだった？」彼は尋ねた。
「報告はしたし、警察も捜索を始めた」リアンはほのめかした。「心配しないで、クリフ、すぐに彼女を見つけられるよ」彼は保証した。
「分かった、リアン、ありがとう」クリフォードは答え、電話を切った。
数分後、クリフォードは上の階に行き、身だしなみを整えた。部屋に戻り、ベッドに座り、携帯電話に手を伸ばした。彼はしばらくぼうっとそれを見つめ、ため息をついた。
彼はベッドに横たわって眠ろうとしたが、できなかった。彼はベッドの上で何度も寝返りを打ち、ついに奥さんのベッドの側に視線を向けた。
「ロシタ、必ず見つけ出して、家に連れ帰るよ。約束する」彼は奥さんのことを考えながら、優しくつぶやいた。
本能的に、彼は再びベッドに座り、彼の心はニコールにどう対処すれば、彼の妻の失踪に関連する証拠が得られるかに戻った。
「ニコールから何か得られるなら、彼女を尾行する必要がある」彼は心の中で言った。