第21章

ギクシャクした空気 ライリーは両親を驚いた顔で見つめた。 「お母さん…お父さん…どうしたの？なんでそんなにびっくりした顔してるの？」 「別に何でもないよ、ライリー。知らない人と出かけるのは、もうちょっと気をつけた方がいいと思うよ。いい？」とクリフォード。 「でもお父さん…ニコールおばさんは知らない人じゃないよ？でしょ？」 「それはわかってるけど、気をつけてね。ええと…」 「わかった…お父さん…」と彼女はきっぱり答えた。 「よし、ライリー。部屋に行って着替えてきなさい」と、ロシタは笑顔で言った。 「わかった…お母さん…」と彼女は答え、両親を部屋に残した。 ライリーとクリフォードは、娘に恐怖やパニックを起こさずに、どうすればいいか、どうやってこの状況に対処すればいいのかを考えながら、しばらく静かに座っていた。 「これからどうすればいいの、あなた？」とロシタが尋ねた。 「今のところわからないけど、何か考えよう。いい？君と娘をどんな害からも守るよ」と、クリフォードは確信したように言った。 もう寝る時間だった。ライリーとクリフォードは娘の様子を見に行った。心配そうな顔をして、娘のそばに座った。 「お母さん…お父さん…大丈夫？すごく心配そうな顔してるけど」とライリー。 「別に何でもないよ、ただ寝る時にそばにいてあげたかっただけだよ」とクリフォード。 「目を閉じて、もう寝なさい、ライリー」とロシタ。 「わかった…お母さん…」と彼女は答え、目を閉じた。 ロシタは娘の髪を撫でながら、娘が眠りにつくのを見守った。 「ハニー…、ニコールについてライリーに話すのはどうかしら？」とロシタは尋ねた。 「やめとこうよ、ロージー。ライリーには他の子供たちと同じように、リラックスして幸せでいてほしいんだ。」 「わかったわ」と彼女は答えた。 彼らはしばらく静かに眠っている娘を見つめ、電気を消して部屋を出た。 *********************************** ライリーは、朝の光が顔に当たって目を覚ました。時間を確認すると、もう学校に遅刻しそうだった。 「お母さん…」と彼女は不安そうに呼んだ。 「はい…愛しい人」と、彼女は裏庭から答えた。 「なんで起こしてくれなかったの？」と彼女は母親の返事を待たずに洗面所へ走って行った。 数分後、彼女は準備を終えた。カバンを持って階下へ駆け下りた。 「お母さん…バスに乗り遅れた？」と彼女は居間に着いて尋ねた。 「いいえ、愛しい人。でも今日はバスで行くのはやめておくの。これから学校まで送って、放課後に迎えに来るわ」とロシタは答えた。 「でも、なんでお母さん…？」と彼女は質問したが、母親は理由を言わなかった。 「わかったわ、愛しい人。さあ行こう。そうしないと私も仕事に遅れちゃう。」 ライリーは肩をすくめたが、母親の車に付いて行き、二人は出発した。 マラソンインターナショナルスクール ロシタは学校の前に車を停め、ライリーはカバンを持ってバスから降りて学校に向かう友達に駆け寄った。 「気をつけてね、愛しい人」と母親が彼女に声をかけた。 「わかった…お母さん…」と彼女は答え、友達のところへ行った。 ロシタは心配そうに娘を見つめ、車を発進させた。 「ハーイ…友達…？」と彼女は叫び、友達の仲間入りをした。 「ハーイ…ライリー」と皆が口を揃えた。 「今日はどうしてバスに乗らなかったの？」とケイトが尋ねた。 「ママがね、今日学校まで送ってくれるって」と彼女は答えた。 「わかった、行こう。もうすぐチャイムが鳴るよ」とナンシー。 「わかった」と彼女はため息をついた。 「どうしたの、ライリー？」とケイトが尋ねた。 「両親がね、ニコールおばさんのことを話してから、様子がおかしいの。」 「心配しないで、きっと大丈夫だよ」とケイト。その時、チャイムが鳴り、皆は教室に駆け込んだ。 フォード工業 クリフォードは、ニコールをどう扱うかを計画するために、リアンと一緒にオフィスにいた。 「ニコールについて何か聞いてる？」とクリフォードは尋ねた。 「調査の結果、ニコールは夫と息子と一緒にオーストラリアに帰っていて、その息子は僕らの子供たちと同じ学校に通ってるってことがわかりました。」 「なるほど…君が警察に渡してくれって言った脅迫の証拠はどうなった？」とクリフォードは尋ねた。 「それについては…、警察は調査をして、ニコールとは関係がないって結論になったみたいです。」 「本当に…、じゃあ誰なんだ？」と彼は混乱した様子で尋ねた。 「それは僕も同じことを考えてるんだけど、ニコールが何か関係あると思うよ」とリアンは確信したように答えた。