第62章

しばらく隠れていた後 「こんなこと、ありえない、こんなことありえない…」 ニコールの頭の中で声が何度も繰り返された。 「それとも、僕が間違ってるのかな、お母さん…？」 ライオネルは彼女の横を通り過ぎ、ディクソンが座っている場所へ向かうとニヤリとした。 ニコールの顔つきは驚きに満ち、まるで世界が崩壊するような感覚に陥り、彼女に釘付けになった鋭い視線を感じた。 ディクソンは、息子に疑問の眉を上げた。息子は彼の隣に座り、ニコールの沈黙の中で、逃れるための言い訳を考えているようだったが、何も思いつかないようだった。 ライオネルは父親の視線に気づき、ニコールのほうに視線を戻し、笑顔を見せた。 「どうしてそんなに驚いてるの、お母さん…？ 大きなプロジェクトのために、何人かの仕事熱心な人たちに会うって言ってなかったっけ？ お父さんの誕生日にサプライズにしたかったから、お父さんには内緒にしててって頼まれたよね？ 違う？」 彼はニヤリとした。 ニコールの心は、ライオネルの言葉で突然安堵した。 「あー…うん…うん…」 彼女はどもった。 彼女は、ライオネルのほうを見た。ライオネルは、彼の突然の態度の変化から何か怪しい匂いを感じ、ニヤニヤしていた。 「一体、今度は何をするつもりなんだろう？」 彼女は心の中で思った。「みんな、もう何か食べた？」 「いや…」 ディクソンが答えた。 「わかった。着替えて、みんなのために何か作ってくるよ。」 「わかった…」 彼は笑顔を見せた。「サプライズ、ごめんね。」 「別にいいのよ、ダーリン。じゃ、着替えてくるわ。」 彼女は出て行こうと振り返った。 「邪魔してごめんね、お母さん…」 ライオネルが彼女の肩越しに叫ぶのが聞こえた。彼女は数秒間立ち止まり、彼の突然の傲慢さに腹が立った。 「あなたみたいなガキの扱い方はわかってるんだから。」 彼女は階段を上っていった。 ライオネルは、彼女が去っていくのを見つめ、睨んだ。「覚悟しとけよ、ニコル」 *********** ライオネルが家に帰ってきてから、もう数週間が経った。彼はニコールの知らないところで彼女を見張るための戦略的な対策を講じており、すべて順調に進んでいるように見えるが、彼は常に家にいて、自分の教育を忘れるわけにはいかない。特に大学からの電話や、お父さんの絶え間ない小言がある。 彼はぐっすり眠っていたとき、ドアを激しくノックする音で起こされた。どうやら、しばらく前から誰かがノックしていたようだ。彼は眠そうに目を開け、ベッドに座った。 「ライオネル…？」 ドアの向こうから声がした。 彼はベッドから起き上がり、ドアのほうへ向かった。ドアを開け、ゆっくりと開け、目をこすりながら開けると、そこには彼のお父さんが立っていた。 ディクソンは息子を見て、首を傾げた。 「まだ寝てるのか？」 「うーん…」 彼は頷いた。 「時間を確認しろ、リオ。もう学校に遅刻する時間だぞ。一体、何をしてるんだ？完全に勉強を忘れてしまっている。」 「わかったよ、お父さん…、もういいから。着替えてくる。」 彼はドアを閉め、洗面所に入っていった。 数分後、彼はすべて終わった。彼はベッドの横にあったバッグを取り、机から車の鍵を取り、ドアから飛び出した。彼は階段を下りようとしたとき、ドアに鍵をかけ忘れたことに気づいた。 「危ないところだった。」 彼は戻って鍵をかけた。階下に行くと、お父さんがホールにいた。 「行ってくるよ、お父さん…」 「ああ、息子よ…、朝食は？ お母さんが用意してくれたんだぞ。」 ライオネルは朝食が優雅に置かれているダイニングテーブルを見て顔をしかめた。 「今回はパスするよ。もう遅刻しそうなんだ。母さんに、僕が出かけるって伝えてくれないか。」 「わかった、息子よ。良い一日を。」 「うん、お父さん…、あなたもね。」 彼は笑顔でそう言うと、家から飛び出した。 彼は自分の車に向かい、運転席に座った。彼はバッグを横の席に投げ、身を落ち着かせた。 ニコルは寝室の窓から彼が走り去るのを見つめていた。 「まさか、あなたがこの建物から出るとは思わなかったわ。」 彼女はニヤリとした。「あなたをどうすればいいのかしら、リオ…？」 彼女は深く考えていて、夫が入ってきたことにも気づかなかった。 ディクソンは彼女をしばらくの間怪訝そうに見つめた。 「何をしてるんだ、ニコル？」 彼女は驚き、素早く彼の方を向いた。 「ここにいたの？」 「ああ、しばらくここにいたんだ。何について深く考えてるんだ？」 「何でもないわ。」 彼女は笑った。 「本当に…？」 「ええ、大丈夫よ。」 「わかった。仕事に行ってくるよ。」 「そうね。あなたのものを持ってきてあげるわ。」 彼女はベッドの横の引き出しに駆け寄り、ディクソンのスーツケースを拾った。彼女はそれを彼に渡そうとしたとき、引き出しの中のファイルを思い出した。 「あら、ファイルだわ。」 彼女は戻ってそれらを取った。 「はい、どうぞ。」 彼女は彼にスーツケースを渡した。「ファイルも手伝ってあげる。」 ディクソンは彼女のいつもの様子と違うので怪訝そうに見ていたが、何も言わなかった。 「わかった…」 彼は肩をすくめた。 「じゃ、行きましょう。」 彼女は先頭に立ってドアから出て行った。 ディクソンは唖然として、「変だな。」 と言ったが、とにかく彼女に続いた。 車に着くと、ディクソンは乗り込み、スーツケースを後部座席に置いた。 「はい、どうぞ。」 ニコルは彼にファイルを渡した。彼はそれを受け取り、隣の席に置いた。ディクソンはニコルの突然の行動が理解できなかったので、彼女をもう一度見た。 「本当に大丈夫？」 「ええ…、全然大丈夫よ。」 彼は彼女を数秒間疑わしげに見つめ、頷いた。 「わかった。じゃ、行ってくるよ。」 「いい一日を。」 「ありがとう、ダーリン、あなたもね。」 彼はドアを閉めて出発した。 ニコルは、門から消えていく車を見つめ、ため息をついた。 「もっと気をつけなきゃだめよ、ニコル。今は無茶はできないわ。」 彼女は心の中でそうつぶやき、家に戻っていった。 *********** ライリーは着替えていたとき、車の音が家の前に聞こえた。彼女は窓へ歩いていき、カーテンを横にずらして誰が来たのかを見た。その時、彼女のお母さんが階下から叫んだ。 「ライリー…、ライオネルが来たわよ。」 彼女は顔をしかめ、ベッドに向かい、自分のものを取り始めた。 「すぐ行くわ、お母さん…」 彼女は部屋を見渡し、清潔さに満足すると、飛び出した。 彼女はリビングルームに行き、ライオネルがリアンとロシタと一緒に座っているのを見た。 彼女は牛乳のボトルを求めてキッチンへ走った。数秒後、リビングルームに戻った。 「行こう。」 ライオネルは頷いた。「わかった、おばさん…、もう行くね。」 ロシタは明るい笑顔でライオネルの髪に手をやった。「わかったわよ、ダーリン。気をつけてね。」 「わかったよ、おばさん…」 彼は立ち上がった。「またね、おじさん…」 「ああ、気をつけてね。ケイトや他の人にもよろしくね。」 「わかった。」 彼らは同時に答えて、家から出て行った。彼らは車に乗り込み、出発した。 ライリーの大学 ケイト、ロレッタ、ナンシーは、ライオネルとライリーが再び学校に来てくれたので嬉しかった。彼女はしばらくの間、家にいるのがめったになく、ずっと前から彼らをスパイしているグーンがいるからだ。 彼女たちは彼女のところ歩いて行き、抱き合った。 「ライリー、会いたかったよ。」 ロレッタが言った。 「私も、みんなに会いたかったわ。元気にしてた？」 ライオネルは笑顔で見守っていた。しばらく一緒にいたとき、ケイトは視線をライオネルのほうに向けた。 「あら、リオ…」 彼女は彼に微笑んだ。まるで彼を初めて見たかのように。 「やあ、ケイト…」 ロレッタとナンシーも笑顔で彼を見た。「ごめんね、リオ、さっき無視しちゃって…」 ロレッタが言った。 「いいんだよ、みんな。」 彼はライリーの肩に手を置いた。「またね、みんな。」 ライリーは頷いて微笑んだ。「うん…」 彼はライリーの肩を軽くたたき、他の女の子たちに笑顔を見せてから去った。 到着… チャイムが鳴った。 ロレッタは息をのんだ。 「あら、行こう。」 彼らは頷き、講義室へ向かった。 「今日の午前中は、何するの？」 ケイトは教室へ向かう廊下を歩きながら尋ねた。 残りの時間と授業時間は平和に続いた。すぐに、終わりが来た。ライリーはロッカーに本を詰め込んでいたとき、ケイトが彼女のところへ歩いて行き、腕を彼女の首に回した。 「一緒に帰ろうよ、うーん…？」 ライリーはしばらく考え、頷いた。「わかった。」 彼女はロッカーを閉め、ケイトが首から手を離すと彼女の方を向き、「でも、ライオネルを一人で家に帰らせるのを手伝ってね。」 ケイトは笑顔で急いで頷いた。「わかった、行こう。」 彼女は彼女の手を引き、彼女たちは話したり笑ったりしながら歩いて行った。 ライリーとケイトは歩いて行き、ロレッタ、ナンシー、そしてライオネルに会った。彼らは彼らを待っていた。 ロレッタは彼らを見てため息をついた。「何してたの？」 「ごめん…、ライリーは本をロッカーに戻さなきゃいけなかったから、一緒にいたの。」 ケイトはロレッタの腕を、子供っぽい笑顔で擦りながら言った。 「わかった、もういい。私にかわいくしないで。」 ケイトは彼女にウィンクし、笑った。「うーん。リオ？」 彼女は彼の方を向いた。「一人で帰ってもらえないかしら？」 ライオネルは彼女を怪訝そうに見つめた。「なんで？」 「あのね…、私たちはライリーと一緒に帰りたいの。ちょっとの間、女の子だけで楽しんでいないから。」 「でも、みんなが一緒に行くのは構わないよ。」 「うーん…リオ。」 ライリーは口をはさんだ。「行かせてくれない？ 必ず気をつけるから。本当に。」 彼女は胸に手を当てて十字を切った。 ライオネルはしばらく考え、頷いた。「わかった。みんな、気をつけてね。僕はもう行くけど、何か変なことがあったら電話してね。」 彼らは皆、同時に頷いた。「わかった。」 彼らは声を合わせた。彼らは彼が自分の車に向かい、出発するのを見つめていた。 ライリーは笑顔で友達の方を振り返った。 「わかった、行こう。」 彼らは頷き、学校から出て行った。しばらくの間、こんな時間を持っていなかったので、おしゃべりしたり笑ったりしていた。