第29章
受け入れるか、それとも拒否するか
「私、のこと、好き…？」彼女は驚いた顔で尋ねた。
「うん、ライリー…。僕のこと、頼ってくれない？」彼はライリーの顔をのぞき込みながら尋ねた。
「リオ…、ちょっと考えさせてくれない？」ライリーは彼の手に自分の手を重ねながら言った。
「もちろん、ライリー…。考える時間はたっぷりあるよ。返事、楽しみにしてるから」彼はニヤリと笑った。
「んー…」彼女は頷いた。
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「じゃあ、また明日ね、朝7時に」彼女は車から降りながら言った。
「うん」彼は返事をして、車を走らせた。
ルクレティアは家に入り、階段を降りながら雑誌を読んでいるお母さんに会った。
「お母さん…、ただいま」
「あら…、おかえり、ルクレティア。ちょうど帰ってきたところ？」
「うん…、お母さん。病院に寄ってみたんだけど、おばあちゃんがいなかったの」彼女はキッチンに向かいながら言った。
「ごめんね、ルクレティア…。連絡しようとしたんだけど、繋がらなかったの」
「うん…、授業中だったから、電源切っちゃった。先生に怒られそうになったんだ」彼女は、ジュースの入ったグラスを持ってキッチンから戻ってきた。
「ごめんね、ルクレティア…」ミセス・アンジェリカは、雑誌に顔をうずめたままリビングルームへ行った。
「何読んでるの、お母さん…？」
「別に…、ただ暇つぶしに雑誌を読んでるだけよ」
「そう、お母さん…。お父さんは？」彼女は階段を上りながら尋ねた。
「まだよ、ルクレティア…。おばあちゃんのところに寄ってから帰るようにって電話があったわ」
「わかった…、じゃあ、部屋にいるね」
「いいわよ、ルクレティア」
ニコールのマンション
ライオネルは駐車場に行き、場所を見つけて車を停めた。彼は家に行き、母親が忙しそうに電話をしているのを見た。
「お母さん…、また仕事？」
「そうね」彼女は電話を置きながら答えた。
「いいよ…、お母さん、何食べるものある？」彼はキッチンに向かって尋ねた。
「冷蔵庫にあるから、チンして食べて、ちょうだい」
「わかった、お母さん…。愛してる」彼はキッチンから叫んだ。
数分後、彼はキッチンのテーブルに、ご飯を乗せたお皿を持って現れた。
「ダイニングルーム使わないの？」
「んー…、部屋で食べるよ、お母さん」彼は口の中に食べ物を詰め込んだ。
「そう…」彼女は息子が自分の部屋に入るのを見守っていた。
息子がいなくなったのを確認すると、彼女は携帯電話を取り出し、ゼッドに電話をかけた。
「どう？うまく行ってる？」彼女は尋ねた。
「全て計画通りです、奥様。ただ、我々が罠に落ちるのを辛抱強く待つだけです」
「それは…素晴らしい…ゼッド…」彼女は計画しながら答えて、電話を切った。
「私が片付ければ、どれだけの屈辱を受けたか、彼らに思い知らせてやるわ」彼女は侮辱的に笑みを浮かべながら言った。
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美しい土曜日の朝、新鮮な空には朝露の香りが漂っていた。ライリーはベッドから身を起こし、疲労困憊のまま洗面所に向かった。数分後、さっぱりとした気分で出てきて、階下へ降りた。
「お父さん…」彼女は、リビングで新聞に夢中になっているお父さんを見て笑顔で呼びかけた。
「うん…、ルクレティア、もう起きたのかい？」彼は新聞から少し目を離して答えた。
「うん、お父さん…、会いたかったよ」彼女は言いながら、お父さんに駆け寄り、腕を回した。
「僕もだよ、愛しい人…」彼はライリーの髪をなでながら答えた。
「今日、おばあちゃんに会いに行くんだ」
「そうか、ルクレティア…。昨日、学校の後で病院に行ったって聞いたよ」
「うん…、お父さん…、いなかったから、今日会いにいくことにしたんだ」
「うん…、そうだね」彼は頷き、新聞に戻った。
「わかった、お父さん…、キッチンにいるね」彼女は、ソファから立ち上がりながら言った。
彼女はキッチンに行き、忙しく準備をしているお母さんに会った。
「おはよう、お母さん」
「おはよう、愛しい人、昨夜はどうだった？」
「最高だったよ、お母さん…、でも、何で私にやらせてくれなかったの」
「あなたに負担をかけたくなかったのよ、愛しい人、すでに疲れているように見えたから」
「んー…」彼女はそう言って、冷蔵庫から牛乳を取り出した。
「今日、ライオネルとおばあちゃんに会いに行くんだ」
「そう、ルクレティア…、準備…」彼女の言葉は、外からの車のクラクションで遮られた。
「やば…、もう来てる」彼女はそう言って、着替えるために階段を駆け上がった。
数分後、彼女は再び階段を降りてきた。
「またね」彼女は叫びながら、家から飛び出した。
「気をつけてね、ルクレティア」ロシタは彼女に声をかけた。
家の外
「遅かった？」ライオネルは尋ねた。
「ううん…、ちょうどいい」彼女はそう言って、車に乗り込んだ。
「行く？」
「うん」彼女は答えて、二人は走り出した。
ホランズ邸
車が邸宅に着いたのは、すでに午前8時だった。ライオネルは駐車場に車を停め、ライリーを車から降ろしてあげた。彼らは美しい雰囲気と庭の甘い香りに迎えられた。
「なんて素敵な環境なんだ」彼は、広い笑顔で言った。
「そうだね」ライリーはそれを眺めながら答えた。
「入ろう、おばあちゃんが待ってるかもしれないから」
「わかった…、行こう」
ライリーとライオネルは家に入り、マダム・フローラが、アンティ・アナスタシアの助けを借りて薬を飲んでいるのを見た。
「おばあちゃん…」ライリーは叫び、彼女に駆け寄り抱きしめた。
「あら…、私のベイビーはどうしてるの？」
「元気、おばあちゃん…、おばあちゃんはどう？気分はどう？」
「元気よ、ただ、この薬には飽き飽きしてだけ」
「大丈夫、おばあちゃん…、健康のためだよ」
「わかってるんだけど…」彼女はライオネルを見て途中で言葉を止めた。
「あら、おばあちゃん…、これがライオネル…、私の友達。ライオネル、これがマダム・フローラ、私のおばあちゃんだよ」
「お会いできて光栄です、奥様」
「私もよ、あなたもね。ライリー…、こんなハンサムなボーイフレンドがいるなんて、言ってくれなかったわね」彼女はライリーを不思議そうに見て言った。
「おばあちゃん…」彼女は照れくさそうに泣いた。ライオネルはそれを見て微笑んだ。
「私のそばに座って、ちょうだい…」彼女はライオネルに言った。
ライオネルは席に着き、彼らは長い会話をし、笑い合い、冗談を言い合った。
「そろそろ行かなきゃ、おばあちゃん」ライリーは言った。
「もう…？」
「うん、おばあちゃん、また来るって約束するよ」
「わかったわ、ルクレティア…」
「またいつか」ライオネルは立ち上がりながら言った。
「わかった…、また会えるのを楽しみにしているわ」
「バイバイ、おばあちゃん…」ライリーは言いながら、家から飛び出した。
ライオネルとライリーは車に乗り込み、走り出した。
「おばあちゃんが僕が君のボーイフレンドだって冗談言ったとき、何も言わなかったね…、僕のプロポーズ、イエスってことかな？」彼はニヤリと笑って尋ねた。
「ちょっと…、焦らないで。すぐに答えを出すから」ライリーは笑顔で、ライオネルの視線を無視して言った。
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ライリーは部屋で、ケイト、ナンシー、リンジーと電話会議をしていた。
「それで…、地下鉄の方に向かうカフェで会わない？」
「いいよ」彼らは声を揃えて答えた。
「わかった…、じゃあ、また後でね」彼女は答えて電話を切った。
彼女はワードローブに行き、着るものを見つけて、部屋から飛び出した。
「お母さん…、友達に会いに行ってくるね」彼女は、部屋にいるお母さんに声をかけた。
「いいわよ、ルクレティア…、気をつけてね」
「わかった、お母さん、お父さんは？」
「いないわよ、ルクレティア…、リアンおじさんとビジネスミーティングに行ってるわ」
「わかった…、またね」彼女はそう言って、家から飛び出した。
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お店の前にタクシーが停まったのは、すでに午後12時だった。
「ありがとう、運転手さん」彼女は運転手に言って、お店に入った。
リンジー、ケイト、ナンシーは、すでにお店に座っていた。彼女たちを見つけると、手を振った。
「それで、この緊急会議は何？何か怪しい匂いがするんだけど、ぶっちゃけて」リンジーは言った。
「ライオネルのことだよ」
「うん…、彼のことどうしたの？」彼らはライリーを不思議そうに見て尋ねた。
「私にガールフレンドになってって言われたの」彼女はニヤリと笑って言った。
「え…？」彼らは驚いて声を揃えた。
「それで、何て言ったの？」
「考えてみるって言った」ケイトは尋ねた。
「オー…、神様…、他に何考えることがあるっていうの、ベイビーガール…？」ナンシーは尋ねた。
「ちょっと…、ガール…、イエスって言いなよ」リンジーはニヤリと笑って付け加えた。
「そう思う…？」
「うん…」彼らは皆、声を揃えた。
「それに、彼はクールでハンサムな男だし、私が手伝おうか？とケイトはからかった。
「クレイジー…」ライリーは皮肉を言った。
彼らはしばらく一緒に過ごし、お互いの冗談やからかいに笑いあったり、おしゃべりしたりした。