第34章
ジョーコの誕生日
あたし、ライラック色のドレスにキトンヒールっていう、あたしにぴったりの格好。メイクもシンプルで、薄いピンクのリップにチーク、それにステートメントピアス。髪は軽くとかして、耳の後ろにちょっとだけ残した。
鏡を見て、満足げにニヤけた。体の変化は否定できないけど、気にしないことにしたんだ。
ピーターが約束通り、7時前に迎えに来てくれた。
「今夜のマルゴー、めっちゃ可愛い」ピーターが耳元で囁いた。
あたしは彼の腕をきつく抱きしめながら微笑んだ。「あなたも、今夜はカッコいいね」って返した。
「そう？」彼はちょっと笑った。
彼は、背中の長い袖のポロを着て、ほんとハンサムだった。筋肉も、肘から袖の折り目まで、すごくいい感じ。パンツもぴったりで、革張りの靴もすごくイケてる。
あたしはただ頷いた。「うん、モンテベルデ！」って笑いながら言った。
階段を降りて行くと、ロビーでキャリックとシンディを見て、口元が緩んだ。
「ベストフレンド！」
彼女は、ぎゅっと抱きしめてくれるのを我慢できなかった。「会いたかったよ、ベストフレンド！」少し声が震えてて、離れたら涙を拭ってた。
「あたしもだよ」あたしは笑顔で返した。
「お互い、会いたかったんだね？」キャリックが言った。彼は近づいてきて、あたしの頬に優しくキスしてくれた。
あたしはちょっと笑顔で応えて、シンディに肩を叩かれた。
「調子はどう？」キャリックはピーターに挨拶した。
「やあ！」
サマンサ、ジュリア、サンティーノ、ジェレミー、それにカップルのアリッサとウィリアムが来たから、二人の顔を見た。
あたしは彼らに手を振って、軽く頷いた。彼らから距離を置こうとしたけど、アリッサの厳しい視線が気になった。
「マルゴー、なんかあったみたいだね」彼女はあたしをじっと見てきた。
あたしの唇は固く閉じられ、心臓も震えた。「うーん、ちょっと仕事でストレスたまってるだけかも」あたしは静かに答えた。
彼女はもう何も言わなかったけど、あたしの行動全部見てるってわかってた。
すると突然、ピーターが腕をあたしの腰に回した。「とにかく、パーティーに行こう。ジョーコはもう待ってるはずだよ」
集まりがあるパビリオンに向かった。そこにいると、音楽が聞こえてきた。ライトは夜空のように暗くなって、煙までもがあたしたちを歓迎してるみたいだった。
ジョーコ、誕生日の主役が、すぐに挨拶してくれた。彼はシンプルなポロシャツに黒いパンツ、靴を履いていた。あたしたちは順番に彼に挨拶して、プレゼントを渡した。
「うわ！ありがとう！ありがとう！」彼は嬉しそうに笑った。
彼はあたしたちを中に案内してくれた。そこには、すでにダンスフロアの真ん中にたくさんの人がいた。
食べ物がすぐにテーブルに運ばれてきた。グリルした魚、ステーキ、食欲をそそるサラダ、それにケーキがテーブルの上に並んでて、目がキラキラした。
あたしは突然、我慢できなくなってつばを飲み込んだ。他のシーフードと甘いものでお皿をいっぱいにして、ストロベリーフロートも取った。
「プレゼントは？」ジョーコがサマンサに尋ねた。
「プレゼントなんかあげると思う？」サマンサは目をむいたけど、顔の赤さは隠しきれない。
ジョーコは彼に近づき、きつく抱きしめた。「悪い子だね…」彼はそう呟いて、彼女の首に顔を埋めた。
そこで彼らはからかいあって、キスを求められた。あたしはただ静かにそれらを見て、ザリガニを食べてた。
「落ち着けよ、マルゴー」ピーターが囁いた。
あたしは肩をすくめて食べ続けた。同時に、彼らはまだ自分たちの望みを叶える2人に集中してる。
ジョーコは下を向いて、サマンサの唇、顎、首に何度かキスをした。
「うわ！誕生日おめでとう！」
叫び声と歓声が、ほとんどあたしの注意を引いた。一瞬拍手して、チョコレートケーキに集中し直した。
「マルゴー、全部食べられる？」
シンディを見てから微笑んだ。「うん、食べられるよ」
また美味しいものを食べまくった。みんな混乱してるのはわかってるけど、本当に食べるのをやめられないんだ。
「うわ！そんなに食べるの？！」アリッサは興奮してあたしを見てきた。
あたしは喉を鳴らして、椅子に背中を預けた。まだ食べたかったけど、みんなが見てるから恥ずかしくなってきた。
深呼吸をして、ゆっくり吐き出した。「えっと、料理は美味しいよ」あたしは特に何も言うつもりはなかった。
「ほんと、変わったね」ジュリアが囁いて、あたしの反応を見た。
飲み込んだけど、すごく苦しかった。だから、控えめに微笑んだ。
「何待ってるの？踊ろう！」アリッサがテーブルを叩いて、ウィリアムの手を優しく引っ張った。
「待って、私も！」ジュリアもすぐに立ち上がり、ジェレミーとサンティーノも続いた。
その時、あたしは落ち着いたけど、シンディに顔を上げて真剣な顔を見た。笑おうとしたけど、できなくて、すぐに目を逸らした。
「ボスが来たぞ！」ジョーコが大きな笑顔で発表した。
「誕生日おめでとう」聞き覚えのある声が、夕方の風の中で響き渡った。
彼を見た。薄明かりの中で、高級なスーツを着た男、そして人間的な感情を完全に欠いているように見える男が見えた。でも、彼が魅力的で、上品で、間違いなく前よりかっこいいっていう事実は隠せない。
そして、あたしは彼に魅了されてるって認めざるを得なかった。一瞬、自分が消えてしまったみたいで、目が疲れてた。知らず知らずのうちに、長い間見つめてしまっていた。
「やあ、エリッセ！」ジョーコがまた言った。
あたしは喉を鳴らして、腕を折りたたんだ足をだらんとさせた。来た人たちは、それを無視した。
「これ、あなたへのプレゼント。気に入ってくれるといいな」エリッセはジョーコに優しく言った。
「ありがとう！座ってください！」
結局、目の前に食べ物があるのに、触っても食欲がわかなかった。だから、だらしなく食べ物を投げ捨てて、会話に参加するのはやめた。
「それで、結婚はいつ？」シンディが探るように尋ねた。
「近いうちに詳細を発表するわ。ローレンスはまだたくさん仕事をしなくちゃいけないし、あたしはプロジェクトを終わらせてる」エリッセは言った。
あたしが視線を移した時、彼女の口元の笑顔は逃れなかった。眉を寄せ、彼女の視線の下で叩きたくなかった。
「すごい、楽しみ！」シンディは叫んだ。
あたしはすぐにシンディの方を向いた。彼女にしかめっ面にならずにはいられなかった。そして、彼女にひどい顔をした。何言ってんだよ？！本当に親友なのか、考え直したい！自分が自分を見失う前に、ピーターが肩を支えてくれた。
「それで、エリッセと一緒になる気分はどう？」ジョーコがローレンスに振った。
「プレッシャーは全然ないよ。まだそんなに考えてない」彼は低くかすれた声で言った。