第62章
ジュース
「う、うん！ 任せて！」 僕は彼に背を向ける前に、噛み締めるように舌を噛んだ。
幸いなことに、僕はスタッフのために軽食を用意してくれたミラソルに声をかけた。
「軽食が少し遅くなってごめんなさい」と彼女は申し訳なさそうに言った。
「大丈夫だよ。先に持って行って、あなたが上でやってることを続けるわ」
僕はピッチャーとサンドイッチが入っただけのトレイをつかんだ。
「あ、やだ！ ローレンスが知ったら、私に怒るかもしれない！」とミラソルは言い張った。
「レーンスのことは私が何とかするわ。ちょうど話したところだし」
彼女は私の言葉に同意して微笑んだ。「じゃあ、先に洗濯した毛布を干すために家の裏に行くわね」 彼女が私に背を向けて出ていくと、私はうなずいた。
僕はすぐに振り返ったけど、持っていたトレイはフランコのせいでほとんど落ちそうになった。 彼はドアフレームに寄りかかり、両腕を胸の前で組んでいた。 彼はじっと私を見つめていたけど、私は彼の感情を読み取ることができなかった。 彼は怖くて、冷酷なほどにホットに見える。 それは否定できない。
「こ、これは…あなたのジュースです」
私は一歩踏み出そうとしたけど、トレイとサンドイッチを取りに来たのは彼だった。
私はゆっくりと彼に視線を上げた。 なぜ彼が目の前でグラスジュースの中身を飲んでいるのを見ていたのか、理解できなかった。
彼は私の前でちらついたのを聞いて震えた。「白昼夢見てる、ね？」 彼はニヤリと笑って言った。
私の顔が熱くなった、クソッ！ 僕は彼をじっと見て、彼を避けようとしたけど、彼は私に話しかけてきた。
「今日はプランテーションに行くつもりなんだ。一緒に来ないか？」
私は首を振った。「いいえ、結構です。興味ありません」 私はすぐに断った。
「僕の兄貴、ローレンスがその農場とプランテーションのオーナーなんだ」と彼は褒めた。
その言葉を聞いて、私の唇が上がった。 もしローレンスと私が結婚することになったら、彼のビジネスを知っておくべきだ。そうすれば、いつか私がそのうちの1つを扱うことになっても、苦労しないだろう。
ローレンスは、彼の兄と牧場を案内しても怒らないだろう。 彼らがどんな対立を持っているのか知らない。 でも、そんなに大きくないといいんだけど。
彼は私を厩舎に案内してくれた。 後で彼は黒い馬を放した。
「これはスタン！」 彼は輝く髪を撫でながら紹介した。「前に馬に乗ったことある？」 彼は私に視線を向けた。
驚いたことに、私はすぐに話すことができなかった。 私は何度か馬を見たことがあるけど、乗ったことは一度もない。 走っているのを見るのは楽しかったし、遠くから見ていた。
まるで私の顔に見える反応が気に入っているかのように、彼の眉が少しひくついた。「つまり、まだ乗馬の経験がないってこと？」
私は彼に優しくうなずいた。 それが真実なので、嘘をつく理由はない。 私は乗馬の経験がない。
「その場合は、僕の後ろに立っていて」と彼は力強く言った。
私は瞬きし、すぐに彼のラングラーのジープを見た。「なんでジープに乗らないの？」
彼は私に笑ったので、私は無意識に彼を見返した。
「そんなに面白いことなの？」 私は眉をひそめた。
「荒れた道を通れるのは馬だけなんだ。僕のジープを使ったら、サンフェリペまで別のルートを通って、1時間半のフライトを食べることになるよ。心配しないで。スタンは他の馬の中でも最高の馬の1頭だ。ただ、しくじらないで、彼が君を落とさないようにね」 彼の肩は静かな笑い声で震えている。
私は鼻をすすった。 緊張するのを抑えられなかった。 目の前の馬がいかに高いのか、そして彼が私を倒せるのかしか見えない。 私の体毛はすでに逆立っている。
「心配しないで。スタンに君を落とさせたりしないよ。レーンスに、君が怪我したら僕を責めてほしくないんだ」 彼の唇に笑顔が浮かんだので、私はニヤリとせずにはいられなかった。
私が立ち上がれなかったとき、突然彼は私の腰をつかんだ。 私は悲鳴を上げそうになった、なぜなら馬は私が立てた騒音にうなったからだ。
「シーッ。スタンは騒音が嫌いなんだ。行って。彼は突然走るかもしれないよ」 彼は頭を上げ、唇を柔らかい笑顔に歪めた。
でも、彼の言葉は私には違って聞こえた。 彼は私を怖がらせているんだ？！ 私は苛立っていたので、腕を組んでそれを無視した。
「いい子、スタン！」
彼は馬をなでてから、乗り始めた。 私は彼のさわやかな香りの香水に息を呑んだ。 彼はさっき太陽にさらされていたのに、まだいい匂いがした。 私はそのことを脇に置いて、走る準備をした。
「奥様、僕の腕をしっかり掴んで」と彼は命令した。
二度考える前に、私は彼が言ったことをした。なぜなら、ローレンスの許可なしにここに来たことを彼に叱られるのは嫌だから、頭にこぶを作ってマニラに行きたくはないからだ。
「そんな風に手を置いたら落ちるかもしれない、僕をしっかり掴んで、マルゴー！」 彼は権威を持って命令した。
彼は私の手をつかんだ。 腕の代わりに、彼は私の手を自分の体に抱きしめた。
「ほら」と彼はかすれた声でささやいた。
私はすぐに彼から手を離そうとしたけど、彼はそれをしっかりと抑えた。
「落ちたくないし、骨を折ったりしたくなければ、僕の言うことをするんだ。心配しないで。悪意はないよ」 彼はユーモアを込めて言った。
「見て、私はローレンスのためだけにこうしているだけなんだ。だから私が悪意を持っているなんて思わないで！」 私は皮肉っぽく言った。
彼はまたもや間抜けな声を出した。「じゃあ、親愛なる兄貴のためにこの好意をしてる限りは、僕を強く抱きしめてもいいんだ、ね？」 彼はその太い体で私の腕をさらに抱きしめた。
抗議するつもりだったけど、彼はすぐに馬を蹴った。 私は目を閉じて、馬から落ちるのではないかと恐れて、抱擁を強めるしかなかった。
「おい、僕の後ろに隠れてるだけじゃ景色を楽しめないよ。目をあけろ、マルゴー」と彼は命令した。
そこで私は馬が速度を落としているのを感じたので、ゆっくりと目を開けた。 私はまた彼を後ろに置いて、軽く彼を抱きしめた。
空気新鮮で新しい感じがした。 優しい風が私の肌を撫で、馬の弱い揺れ。 私は緑の葉、木々の新鮮な果実、そして穀物草の黄金の輝きに驚嘆した。
それだけでなく、プランテーションへの道を通るときにもっと多くの動物を通り過ぎる。 もうすぐ、収穫したお米を絶対粉砕する大きな農場が見えるだろう。
「着いたよ。ここはサンフェリペ最大のサアベドラプランテーションの1つだ」
「おはようございます、フランコ様！」と年配の男性が私たちに挨拶した。 彼はすぐに私に視線を向け、敬意を払って少しお辞儀をした。
「新しい収穫はどうだ？」フランコは男に言った。
「収穫は順調に進んでいます。明日に収穫できるバナナもそうです」 彼はすぐに答えた。
彼は馬がついに降りた後、うなずいた。 彼はまたすぐに私を支え、中へ案内してくれた。