الضربة الأولى

ضوء الشمس الصباحي تسلل من خلال النوافذ الطويلة في البنتهاوس، لكنه لم يفعل الكثير لتخفيف التوتر الذي كان يخيّم في الجو. وقف ديمون أمام الطاولة في غرفة الحرب، القدح الأسود من القهوة يبرد في يده، وعقله بدأ بالسباق بالفعل. الاسم لانغستون ريد ظهر مرة أخرى — ومعه، شعور بارد بالإلحاح. دخلت ألينا الغرفة، وتعابير وجهها جادة، وهي تمسك بهاتفها في يد واحدة. 'عليك أن تري هذا.' استدار ديمون، وأعطته الهاتف. على الشاشة كان عنوان خبر: 'حريق غامض يلتهم منشأة بيانات سويسرية – حريق متعمد محتمل.' ضيقت عينا ديمون. 'هذا هو الموقع المتصل بحسابات أدريان الخارجية.' أومأت ألينا بجدية. 'احترق إلى الأرض الليلة الماضية. بعد ساعات فقط من الصفقة لشركة لانغستون الوهمية.' تمتم ديمون. 'إنه يغطي آثاره. وهذا يعني أنه يعرف أننا قريبون.' مشى إلى النافذة، يحدق في المدينة الصاخبة بالأسفل، لكن عقله كان على بعد آلاف الأميال. كان لانغستون ريد شبحًا لسنوات — جزءًا من الأسطورة، وجزءًا من التهديد. معروفًا في الدوائر النخبوية بأنه الرجل الذي موّل الإمبراطوريات، وفكك الحكومات، ولم يترك بصمات أصابع. حتى أدريان، بصفته قاسيًا كما كان، حافظ على مسافة من لانغستون. هكذا كان خطيرًا. والآن عاد. قال ديمون. 'لانغستون لا يتحرك إلا إذا كان بالفعل يتقدم بخطوات عشر. لم يأتِ فقط من أجل إمبراطورية أدريان. يريد أن يستوعب إمبراطوريته أيضًا.' اتكأت ألينا على الطاولة، ذراعيها متقاطعتين. 'إذن، لا ننتظر حتى يقوم بالتحرك التالي.' أجاب ديمون. 'ليس لدينا خيار بعد الآن. لقد قام به بالفعل.' — بحلول الظهر، استدعى ديمون اجتماعًا خاصًا مع مستشاريه الأكثر ثقة. كان هناك خمسة رجال فقط في الغرفة — موالون، من النوع الذي سينزف من أجله دون سؤال. بدأ ديمون. 'لانغستون لا يذهب خلف أصولنا. إنه يذهب خلف هيكلنا. المعلومات، والتحالفات، والسيطرة. يريد أن يكسر العمود الفقري قبل أن يهاجم الجسد.' تحدث أحد الرجال. 'إذن، نغريه؟' نظر ديمون إلى الخريطة المنتشرة عبر الطاولة، والدبابيس الحمراء تحدد ممتلكاتهم العالمية. 'لا. نكشفه. نسحبه من الاختباء ونجبره على إظهار ما لديه.' سأل آخر. 'كيف؟' تحول صوت ديمون إلى صوت منخفض وحاد. 'بشيء لا يستطيع مقاومته — نفوذ.' أخيرًا قالت ألينا، التي كانت صامتة حتى الآن. 'ماذا لو كان يحاول بالفعل استخدام نفوذ ضده؟' نظر إليها ديمون، والقلق يرتجف خلف عينيه. 'ماذا تقصدين؟' قالت. 'تلقيت بريدًا إلكترونيًا. مشفر. بلا مرسل. مجرد جملة واحدة: 'أنت لست الوحيد الذي لديه أسرار، يا ألينا.'' كان ديمون يتحرك بالفعل. 'لماذا لم تخبريني في وقت سابق؟' قالت. 'لأني لم أعرف ما إذا كان حقيقيًا أم مجرد ضوضاء. لكن بعد هذا الصباح... إنها ليست مجرد ضوضاء، أليس كذلك؟' أخذ الهاتف منها، وفحص البريد الإلكتروني. كان التشفير عالي المستوى — من الدرجة العسكرية. ليس عمل متسلل يبحث عن إثارة الدراما. هذا كان احترافيًا. محسوبًا. كان لانغستون يراقبها. يتتبعها. يستهدفها. — بعد ساعة، زاد فريق أمن ديمون من الإجراءات حول ألينا. لكن ديمون عرف أفضل — لانغستون لم يكن يعتمد على القوة الغاشمة. كان يعتمد على الإستراتيجية. مما يعني أن هذه كانت حربًا نفسية. جلست ألينا في مكتب ديمون الخاص، وعقلها في سباق. الرسالة الغامضة، والحريق في جنيف، والصوت في الفيديو... كل ذلك يشير إلى شيء واحد. لانغستون لم يأتِ. كان هنا بالفعل. والآن كان داخل دائرتهم. حدقت في محرك الأقراص المحمولة مرة أخرى، ثم عادت إلى هاتفها، وأمعائها تلتوي. من كان لانغستون في جيبه — كانوا قريبين. أقرب مما أدرك أي شخص. فجأة، أضاء هاتفها برسالة جديدة. 'الفضول يأتي بتكلفة. أخبر ديمون أن يتراجع — أو شاهد ماضيك يصبح سجنك.' مرفقة كانت صورة. أستاذها الجامعي القديم — البروفيسور ليرد. الرجل الذي قام بتوجيهها ذات مرة في الصحافة الاستقصائية. الرجل الذي اختفى بشكل غامض في نفس الفصل الدراسي الذي غادرت فيه إلى نيويورك. شعرت بأنفاسها تنقطع. بدا أكبر سنًا. متعبًا. في غرفة رمادية باردة مع ضوء واحد في الأعلى. قرأ التعليق: 'لدينا جميعًا أشباحًا. لقد نسيت أشباحك فقط.' — أظهرت ألينا الصورة لديمون في اللحظة التي عاد فيها. حدق فيها لفترة طويلة قبل أن يضعها. قال. 'لانغستون يُظهر ما لديه.' قالت. 'يريدنا أن نتوقف. يريد أن يخيفني لأجعلك تخرج من هذا المسار.' مد ديمون يده، وضغط عليها برفق. 'إذن، فهو لا يعرف من أنت.' لكنها شعرت بالارتعاش بداخله. ليس من الخوف. من الغضب. لأنه لم يكن هذا مجرد عمل بعد الآن. كان الأمر يتعلق بالناس. حول الماضي. حول الجذور التي ذهبت أعمق مما تخيلوا. ولم يكن لانغستون ريد يهاجم إمبراطورية ديمون فحسب. كان يحفر في حياة ألينا، ويعيد كتابة تاريخها، ويستخدم ذكرياتها كأسلحة. مما يعني أن الخطوة التالية لم تكن تتعلق بالسلطة أو المنطقة. كان الأمر يتعلق بالبقاء على قيد الحياة. وكان يجب أن يأتي بسرعة. طاردتها الصورة. تمشت ألينا على طول مكتب ديمون، ولا تزال صورة البروفيسور ليرد تحترق خلف عينيها. لم تره منذ ما يقرب من ثلاث سنوات — ليس منذ ذلك الفصل الدراسي الأخير، عندما أخذ إجازة مفاجئة واختفى من الحرم الجامعي دون تفسير. افترضت أنها كانت شخصية. مشاكل صحية، ربما. أو الإرهاق. ليس هذا. ليس هو محتجزًا كرهينة في مكان بارد ومخفي، ويستخدم كطعم في حرب لم تشترك فيها أبدًا. قال ديمون، بصوت هادئ ولكنه قوي. 'إنه يحاول زعزعة استقرارك. هكذا يعمل لانغستون. لا يدمر الإمبراطوريات بالقوة الغاشمة. إنه يطيح بها عن طريق تمزيق أسسها — خيط شخصي واحد في كل مرة.' صرخت ألينا، على الرغم من أن صوتها كان يرتجف. 'حسنًا، لقد اختار الخيط الخاطئ. يعتقد أنني سأنهار، وأنني سأبتعد وأتوسل إليك أن تبتعد عن هذا الأمر.' استدارت لتواجه ديمون، والغضب والخوف يتصادمان خلف عينيها. 'لكنني لن أفعل. أنا في هذا الآن. أنا حقًا فيه.' تقدم ديمون نحوها، ووضع يده على خدها. 'أنا أعرف أنك كذلك. وهذا ما يخيفني.' تلاقت عيونهم — عينيه، داكنة بشيء أعمق من الخوف، وعينيها، تتوهج بالغضب. كانت استراتيجية لانغستون واضحة: اضربهم في المكان الذي يؤلمهم فيه أكثر. فعلها بالصمت، بالظلال. لا مطالب. لا مواجهة مباشرة. مجرد ضغط محسوب في جميع الأماكن المناسبة. لكن ديمون أمضى سنوات يلعب هذه اللعبة. عرف ما سيأتي بعد. وكان قد انتهى من الانتظار. — بحلول الليل، كان يتم تزويد طائرة ديمون الخاصة بالوقود للإقلاع. الوجهة: براغ. تتبع الفريق صورة البروفيسور ليرد مرة أخرى إلى بيانات التعريف المدفونة في البريد الإلكتروني — مجرد جزء، لكنه كافٍ. طابع زمني واحد بإحداثيات تحدد موقعًا مرتبطًا بإحدى شركات لانغستون الوهمية السابقة. كانت بمثابة دليل. فخ، ربما. لكن ليس لديهم خيار سوى الدخول إليه. وقفت ألينا بالقرب من نافذة صالة المطار، وهي تراقب الطائرة من خلال الزجاج. اقترب ديمون بهدوء، ولف ذراعيه حولها من الخلف. تمتم. 'يجب أن أذهب بمفردي.' هزت رأسها قبل أن يتمكن من إنهاء هذه الجملة. توتر فكه. 'الأمر ليس مثل ذي قبل، يا ألينا. لانغستون ليس أدريان. إنه لا يريد الفوضى. إنه يريد السيطرة. وإذا اعتقد أن إيذائك سيساعده في الحصول عليها — فسيفعل ذلك.' قالت، وهي تستدير بين ذراعيه. 'إذن، لا تدعه يحصل عليها. لا تتركني خلفك كما لو أنني مسؤولية. لقد علمتني كيف أكون أقوى. دعني أثبت ذلك.' بحثتا عيناه في عينيها. 'لقد فعلتِ ذلك بالفعل.' لحظة صمت. ثم أومأ. كانا في هذا معًا. — بعد ساعات، هبطت الطائرة على مدرج هادئ على مشارف براغ. كانت الساعة تقريبًا الثانية صباحًا، والظلام في الخارج كان كثيفًا، من النوع الذي يهمس بالأسرار والخطر. كان المبنى المعني عبارة عن منشأة تقنية مهجورة كانت تستخدم ذات مرة للتشفير التجريبي من الدرجة العسكرية. كان لانغستون قد ضخ الأموال فيها قبل سنوات، والآن كان يقف كأثر منسي — هادئًا وباردًا، ولكنه ليس فارغًا. انتشر فريق ديمون، محيطًا بالمحيط، بينما تحرك هو وألينا إلى الداخل. كانت المناطق الداخلية مجوفة. جدران خرسانية. أضواء وامضة. غبار معلق في الهواء مثل الأشباح. ثم... صوت. خطوات أقدام. مدت ألينا يدها إلى ذراع ديمون بينما ظهرت شخصية من الظلال. لم يكن لانغستون. كان البروفيسور ليرد. على قيد الحياة. مكدم. لكنه لم ينكسر. قال. 'ألينا؟' بصوت أجش، وعيناه مفتوحتان بدهشة. 'أنت — كيف —؟' هرعت إليه، وصوتها يتشقق. 'اعتقدت أنك — يا إلهي، اعتقدت أنه —' قاطعها ديمون. 'ليس لدينا الكثير من الوقت. نحتاج إلى إخراجه من هنا.' ولكن بمجرد أن استداروا، انطفأت الأضواء. تردد صوت في الظلام. 'كنت أعرف أنك ستأتي، يا كروس. هذه هي مشكلتك. دائمًا ما تكون نبيلًا جدًا لما فيه مصلحتك.' كان هذا هو الصوت من الفيديو. لانغستون. لكنه لم يكن في المبنى. كان يتحدث عبر الجدران. من خلال النظام. قال ديمون بصوت عالٍ. 'لقد جعلت هذا الأمر شخصيًا.' ضحك لانغستون. 'كان الأمر دائمًا شخصيًا. أنت لم تر اللوحة بأكملها. لكن لا تقلق — سأكون على اتصال. وفي المرة القادمة، لن أكون بهذا الكرم.' ثم صمت. ثم — انفجار. هز انفجار الطرف الآخر من المبنى، وأرسل غبارًا خرسانيًا إلى الهواء بينما انطلقت الإنذارات. أمسك ديمون بيد ألينا. 'اركضي.' لم يتوقفوا حتى عادوا إلى السيارة، وليرد بينهما، والمرفق بدأ بالفعل في الانهيار خلفهم في الدخان والنار. لم يقم لانغستون بمجرد التحرك. لقد أدلى ببيان. يمكنه الوصول إليهم — أينما كانوا. وفي المرة القادمة، لن يكون مجرد مشاهدة. سوف يأتي.