الخيانة الأخيرة
صدى خطوات أدريان زي الرعد في السكون، صورته واضحة ضد الضوء الأحمر القاني لأضواء الطوارئ في القبو. وجهه كان قناعًا مظللًا من رباطة الجأش، لكن عينيه اشتعلت بشيء أكثر خطورة من الغضب—صفاء. صفاء بارد ومركز.
حبست ألينا أنفاسها بينما دخل هو بالكامل إلى المشهد، واقفًا بجانب لانغستون كصورة مشوهة للرجل الذي اعتاد ديمون أن يثق به. أسرع عقلها لمحاولة فهم الأمر. كان من المفترض أن يكون أدريان هو الورقة الرابحة، الشبح من الماضي الذي قد يغير مجرى الأمور لصالحهم. ليس هذا.
ليس هذه الخيانة.
"لازم تمزحوا معي"، زمجر توبياس من الخلف. "قولوا لي إن هذا ليس ما يبدو عليه الأمر."
لكنه كان.
أومأ أدريان برأسه، معترفًا بديمون كصديق قديم يحيي آخر في جنازة.
"ما زلت دراميًا، أرى"، قال أدريان، بصوت هادئ ومنفصل. "وما زلت متوقعًا."
لم يتحرك ديمون. كان تعبيره غير مقروء، لكن ألينا عرفت أنه خلف نظرته الفولاذية، كانت حرب تشتعل. يمكنها أن تشعر بالتوتر في جسده بجانبها. سنوات من الولاء تتكشف في الوقت الفعلي.
"أنت معه؟" سأل ديمون، بصوت منخفض. مسيطر. خطير.
ابتسم أدريان. "معه؟ أنا هو، جزئيًا. هل تعتقد أن لانغستون بنى هذا بمفرده؟" تقدم أكثر إلى القبو، وجوده يلتهم المكان مثل نار بطيئة الاشتعال. "كان لديه رؤية. كان لدي تنفيذ."
حدقت ألينا، وهي تكافح للتوفيق بين الرجل الذي أعطاها تلك الصورة والرجل الذي يقف الآن في صف عدوهم الأكبر.
"أنت أعطيتني تلك الصورة"، قالت، متخذة خطوة إلى الأمام. "أنت ساعدتني. لماذا؟"
أمال أدريان رأسه، كما لو كان مستمتعًا بالسؤال. "لأنه لم يكن الأمر يتعلق بإيقافك أبدًا، ألينا. كان الأمر يتعلق باختبارك. كنت بحاجة إلى معرفة ما إذا كان لديك الشغف لرؤية هذا الأمر حتى النهاية. وقد نجحت. تهانينا."
وخزت بشرتها بعدم الارتياح.
قاطع صوت ديمون الغرفة. "إذن هذه هي الخطة؟ التلاعب بنا جميعًا؟ تجعلني أعتقد أنك ميت بينما تساعد لانغستون على بناء هذه الآلة؟"
"كان علي أن أختفي"، أجاب أدريان بهدوء. "لن تفهم. كنت شديد الصلاح. عنيد جدًا… لكن هذا العالم لا ينحني للرجال الطيبين. يكسرهم. ولم يكن لدي أي نية للانكسار."
اتخذ ديمون خطوة بطيئة إلى الأمام. "كان بإمكانك أن تخبرني. كان بإمكاننا فعل هذا معًا—إسقاط لانغستون بالطريقة الصحيحة."
تغير تعبير أدريان إلى شيء حاد. "الطريقة الصحيحة لا تجدي نفعًا، يا ديمون. لقد جربنا ذلك. هل تتذكر ما حصلنا عليه؟ لا شيء. أصبح لانغستون أقوى. ابتلع النظام أدلتنا. ومات الناس. لذلك اتخذت خيارًا مختلفًا."
"أصبحت هو"، قال ديمون بمرارة.
"أصبحت ما هو ضروري"، صرخ أدريان. "ولا تتظاهر بأنك لم تفعل الشيء نفسه. أنت لست نظيفًا، يا ديمون. لقد قتلت وكذبت وبنيت إمبراطورية على الخوف مثلنا جميعًا. الفرق الوحيد هو أنك ما زلت متمسكًا بوهم أنك أفضل."
تبع ذلك صمت. صمت ساحق.
نظرت ألينا إلى ديمون، الذي كان فكه مشدودًا بإحكام لدرجة أنه بدا وكأنه قد يتحطم. ثم انتقل نظرها إلى لانغستون—صامتًا، مغرورًا، يترك أدريان يتحدث مثل العرائس المتحركة التي كان هو سيدها.
لكنها لم تكن هنا لمشاهدة الرجال يمضغون على أشباح قديمة.
تقدمت إلى الأمام. "إذن ماذا الآن؟ هل تحبسنا هنا؟ هل تقتلنا؟ هل تستخدم القبو كنوع من الكأس المشوه؟"
نظر إليها أدريان بشيء من الإعجاب. "أنت أذكى منه، كما تعلمين. لكن لا. لم آتِ لأقتلك."
تحدث لانغستون أخيرًا، بصوت أجش من السلطة. "أنا فعلت."
ضربت الكلمات مثل طلقة نارية.
تحرك ديمون قبل أي شخص آخر، وانقض إلى الأمام في اللحظة التي سحب فيها لانغستون سلاحًا مخفيًا. لكن توبياس كان الأسرع—أمسك بلانغستون من الجانب، وضرب الرجل الأكبر سنًا على الحائط. سقطت البندقية على الأرض، واندلعت الفوضى.
لم يرتعد أدريان. بدلاً من ذلك، تراجع إلى ظلال القبو كما لو كان كل هذا قد تم تصميمه. ذهبت ألينا إلى الجهاز—المفتاح الذي فتحه ديمون قبل لحظات. انتزعته وانحنت عندما دوّت طلقة نارية، ضربت الرفوف المعدنية فوق رأسها.
صارع توبياس لانغستون على الأرض، والأيدي تتطاير. تحول ديمون إلى أدريان، والعيون داكنة وغاضبة.
"لقد كذبت علي. استخدمتها."
لم ينكر أدريان ذلك. "كانت الرافعة الوحيدة التي تهتم بها. الشيء الوحيد المتبقي الذي يجعلك تتحرك."
هذا كان كل شيء.
انقض ديمون.
اصطدم الرجلان كعمالقة، وتحطما على الرفوف، مما تسبب في تناثر محركات البيانات على الأرض. تقاتلوا بشدة وسرعة، وسنوات من الخيانة تتدفق في كل لكمة، في كل ضربة. صمد أدريان، لكن ديمون كان لديه شيء أعمق—الغضب، وانكسار القلب، والإدراك الساحق بأن الرجل الذي كان ذات يوم يناديه بالأخ كان العدو طوال الوقت.
زحفت ألينا على قدميها، والجهاز ممسكًا بصدرها. حدقت في عيون توبياس، الذي كان يثبت لانغستون، والدم يتدفق من صدغ الرجل.
"اذهب!" صاح توبياس. "أخرجه من هنا!"
"لكن ديمون—"
"يمكنه التعامل مع أدريان. أنت المهمة الآن!"
لم ترغب ألينا في المغادرة. صرخت كل خلية في جسدها لتظل، للقتال بجانب ديمون. لكنها عرفت أن توبياس على حق. هذا الجهاز—هذه القطعة الأخيرة—يمكن أن تدمر كل ما بناه لانغستون.
استدارت وهربت.
خارج القبو. عبر الممرات. كل خطوة تردد صداها بهدف.
خلفها، يمكنها أن تسمع صراع الأيدي، والصراخ، وصوت التاريخ وهو يتكسر.
وفي مكان ما في أعماقها، عرفت أن الحرب الحقيقية قد بدأت للتو.
الممر خارج القبو كان مظلمًا وباردًا ويصدر صوتًا ميكانيكيًا منخفضًا—مثل عظام وحش نائم. ركضت ألينا عبره، والجهاز ممسكًا بإحكام بصدرها وكأنه قلب لا يخصها.
ترددت كل خطوة خلفها، لكنها لم تنظر إلى الوراء.
لم تستطع.
إذا نظرت إلى الوراء، فسوف تتجمد.
إذا تجمدت، فقد يموت ديمون.
كانت الجدران مبطنة بالفولاذ والزجاج، وأضواء الطوارئ الحمراء تومض وكأنها نبضات قلب. اشتعلت رئتاها، وبدت ساقاها كالرصاص، لكن الأدرينالين حملها إلى الأمام. في نهاية الممر، أضاء مصعد آمن باللون الأخضر—لا بد أن توبياس قد فتحه عن بعد.
صفعت يدها على اللوحة، وهي تصلي جزئيًا ألا تفشل.
انزلقت الأبواب مفتوحة. دخلت، وهي تلهث، وتشعر بالدوار.
بينما أغلقت، كان آخر شيء سمعته هو صوت طلقة نارية خافتة مكتومة من أعماق القبو.
طارَتْ يدها إلى فمها.
ارتجفت ركبتاها.
من فضلك لا تدع ذلك يكون ديمون.
—
كان البنتهاوس هادئًا جدًا عندما عادت. كان توبياس قد أعطاها طريقًا آمنًا، لكن السكون بدا خاطئًا—كما لو كانت الجدران تحبس أنفاسها.
وضعت ألينا الجهاز على المكتب في الغرفة المشفرة وقامت بتنشيط جهاز الإرسال المحمي. ظهر وجه فال على الشاشة، هادئًا لكن متيقظًا.
"هل لديك؟" سألت فال، عيناها تفحصان وجهها المحمر.
أومأت ألينا، بصوت مشدود. "حصلت على الجهاز. لكن ديمون وتوبياس لا يزالان هناك. أدريان—لقد خاننا. لقد كان مع لانغستون طوال الوقت."
لم يتغير تعبير فال كثيرًا. "لطالما اشتبهت في أنه لم يختفِ للتو."
"هل كنت تعلمين أن هذا ممكن؟" صرخت ألينا، وتقترب من الشاشة.
"أنا خمنت"، قالت فال. "لكن لم يكن لدينا وقت للمراهنات الآمنة. كنا بحاجة إلى هذا الجهاز، وقد حصلت عليه. هذا هو المهم."
ارتفع صدر ألينا وهبط مع أنفاس متقطعة. "ديمون قد يكون ميتًا."
"لا"، قالت فال بيقين هادئ. "ديمون كروس لا يموت في قصة شخص آخر. هو ينهي قصته بنفسه."
علقت هذه الجملة معها.
استدارت ألينا، وضغطت ظهرها على الحائط البارد، وانزلقت إلى الأسفل على الأرض. ارتجفت أصابعها. لم تكن قد عالجت بعد ما حدث—خيانة أدريان، الطريقة التي سحب بها لانغستون الخيوط من الظلال مثل مايسترو يقود أوركسترا من الدمار.
كل ما عملوا من أجله كان على حافة شفرة الحلاقة.
والآن… كانت بمفردها.
—
بعد ثلاثين دقيقة، انفتح باب البنتهاوس فجأة.
قفزت على قدميها.
تعثر توبياس أولاً—ملطخًا بالدماء، يعرج، لكنه على قيد الحياة. تمزقت قميصه، وكدمات في مفاصل أصابعه. تنهد وهو يتكئ على ظهر الأريكة، ويبدو كما لو أنه نجا للتو من حرب.
ثم تبع ديمون.
حبست ألينا أنفاسها.
كان مبللاً بالعرق والدم. كانت إحدى عينيه منتفخة تقريبًا، وقطع يمتد عبر عظمة وجنته، وكان معطفه يتدلى من كتفه، وتمزق أحد أكمامه. لكنه كان واقفًا. على قيد الحياة.
ويمسك بشيء في يده.
خاتم.
كان خاتم أدريان.
أسقطه على الطاولة كما لو أنه لا يعني شيئًا.
ركضت ألينا إليه دون تفكير، وذراعيها تلتف حول عنقه، ورائحة الدم والأدرينالين تلتصق به.
تركها تحضنه.
لفترة طويلة، ذابت الفوضى.
ثم تراجعت، وهي تبحث في وجهه. "ماذا حدث؟"
كان صوت ديمون أجشًا. "لانغستون سقط. أدريان… اختفى مرة أخرى. هرب عندما أدرك أننا لن نموت بهدوء."
"إذن هو لا يزال موجودًا."
أومأ ديمون. "لكنه لم يعد يعمل من الظلال بعد الآن. لقد دخل إلى النور."
سقط توبياس على الأريكة، متألمًا. "سوف يأتي من أجل الجهاز. من أجل ألينا."
"لن نمنحه الفرصة"، قال ديمون. استدار إلى شاشة فال. "أخبريني أنه يمكننا استخدام ما في ذلك القرص."
أومأت فال برأسها، وأصابعها تتراقص بالفعل على لوحة المفاتيح الخاصة بها. "مارين كول واقفة. مع الجهاز وشهادتها، يمكننا فضح البنية التحتية بأكملها التي بناها لانغستون—الأسماء والحسابات والعمليات. لكنها ستحرق أكثر من مجرد هو. هل تدرك ذلك، أليس كذلك؟"
لم يتردد ديمون. "دعه يحترق."
نظرت ألينا إليه حينها.
نظرت حقًا.
شيء قد تغير. لم تتشقق الجدران من حوله فحسب—بل كانت تتساقط. لم يكن يقاتل من أجل السلطة بعد الآن. كان يقاتل من أجل شيء حقيقي. شيء يستحق النزيف من أجله.
"بمجرد أن يبدأ هذا البث المباشر"، قالت فال، "سيكون لديك أعداء في كل ركن من أركان العالم."
نظر ديمون إلى ألينا. "إذن ما الجديد؟"
—
في تلك الليلة، بعد أن تم إصلاح كل شيء والتخطيط له، جلست ألينا بجانب ديمون على حافة شرفة البنتهاوس، وهي تشاهد المدينة تنبض بالضوء. لم يكن السكون بينهما ثقيلًا هذه المرة.
كان سلميًا.
"قلت إن أدريان كان أخاك"، قالت.
"كان كذلك"، أجاب ديمون بهدوء. "لكن الحزن… الطموح… الخوف—تلك الأشياء تغير الناس. كان يجب أن أرى ذلك قادمًا."
"لم يكن بإمكانك"، قالت بلطف. "أنت أحببته. أشخاص مثل هؤلاء—نريد أن نؤمن بالأفضل فيهم."
نظر ديمون إلى الشارع بالأسفل، وأضواء المصابيح الأمامية تومض مثل اليراعات. "قال إنني أصبحت هو. أنني تحولت إلى الشيء الذي كرهته تمامًا."
مدت ألينا يدها نحوه. "أنت لم تفعل. لأنه عندما كان الأمر مهمًا… اخترت شيئًا آخر."
نظر إليها، والوزن في عينيه انخفض—قليلاً.
"اخترتك."
ابتسمت خافتًا. "كان لديك دائمًا خيار. وقد اتخذت القرار الصحيح."
خلفهما، كان الجهاز يهمس بهدوء في مهده—يقوم بتحميل الحقيقة على عشرات الخوادم المشفرة. كانت الدومينو الأخيرة على وشك الانقلاب.
العالم سيتغير غدًا.
وهكذا سيفعلون.