الشبح الذي لم يمت
مسك ديمون هاتفه بقوة أكبر، وتحولت مفاصله إلى اللون الأبيض وهو يعيد قراءة الرسالة.
كان يجب أن تتأكد من موتي.
فينسنت.
انتشر غضب بطيء ومشتعل في عروق ديمون، ولكن تحته كان هناك شيء أسوأ - إدراك مقلق بأن فينسنت لم ينته بعد. لم يكن من النوع الذي يزحف إلى حفرة ويلعق جراحه. كان هو نوع الوحش الذي يزدهر بالانتقام.
زفر ديمون بحدة ووقف، متجاهلاً الشد الضيق للغرز في جانبه. كان الألم تذكيراً بمدى اقتراب فينسنت من قتله. ولن يرتكب خطأ الاستهانة به مرة أخرى.
امتدت المدينة أسفل نوافذ البنتهاوس، مغمورة بضوء الفجر البارد. نيويورك لا تنام أبداً، ولكن حتى الآن، بدت الشوارع أدناه هادئة بشكل غريب. هادئة جداً.
جعلته خشخشة ناعمة خلفه يدير رأسه.
وقفت ألينا في المدخل، ملفوفة بأحد قمصانه، وعيناها مظللة بالإرهاق.
'يجب أن ترتاحي،' تمتمت، وهي تقترب.
درسها ديمون، ولاحظ القلق المرسوم على وجهها. 'يجب أن تفعلين ذلك أيضاً.'
عقدت ذراعيها. 'من الصعب بعض الشيء عندما يكون الرجل الذي...' ترددت، ثم هزت رأسها. 'عندما كدت تنزف حتى الموت بين يدي الليلة الماضية.'
رقت نظراته. 'لكنني لم أفعل.'
'هذا لا يعني أنني ما زلت لا أشعر بالرعب.'
مد ديمون يده، ومرر أصابعه على معصمها. سمحت له بذلك، ولكن كان هناك مسافة في عينيها.
'ماذا حدث؟' سألت. 'ما الخطأ؟'
تردد، متناقشاً ما إذا كان يخبرها. لكن لم يكن هناك فائدة من إخفاء الأسرار بعد الآن.
سلمها الهاتف.
قرأت الرسالة، وهي تلتقط أنفاسها. 'إنه على قيد الحياة.'
أومأ ديمون بجدية. 'ولن يتوقف حتى يموت أحدنا.'
ساد صمت بينهم قبل أن تشد ألينا فكها. 'إذاً، ننهيها.'
أرسلت كلماتها صدمة من شيء مظلم ومتملك من خلاله.
هذه المرأة.
لم تكن تهرب. لم تكن ترتجف.
كانت تقف بجانبه، مستعدة لمواجهة العاصفة.
أحاط ديمون وجهها، ومرر إبهامه على خدها. 'لست مضطرة لفعل هذا.'
غطت ألينا يده بيدها. 'بلى، مضطرة.'
ارتجفت عضلة في فكه. أراد أن يحميها. أراد أن يبعدها عن إراقة الدماء.
لكنه عرفها.
لن تتوقف ألينا حتى تنتهي هذه الحرب.
ولن يفعل هو أيضاً.
بحلول الظهر، جمع ديمون الفريق في مكتبه. جلس ماركو على حافة المكتب، وذراعاه متشابكتان. اتكأ راف على الحائط، يقلب سكينًا بين أصابعه. وقفت ألينا بجانب ديمون، وتعبيرها لا يمكن قراءته.
ألقى ديمون الهاتف على الطاولة. 'فينسنت على قيد الحياة.'
أطلق راف صفيرًا منخفضًا. 'حسناً، اللعنة.'
تغير تعبير ماركو. 'كان يجب أن نغرقه بأنفسنا.'
'نحن على وشك إصلاح هذا الخطأ،' قال ديمون ببرود.
التفت إلى ماركو. 'أحضر لي كل شيء - سجلات المستشفى، والمراقبة، وأي شيء يوضح أين ربما ذهب فينسنت بعد دخوله إلى الماء.'
أومأ ماركو. 'جاري التنفيذ.'
تطلعت نظرة ديمون إلى راف. 'هل لا تزال لديك اتصالات في العيادات السرية؟'
ابتسم راف. 'سأطلق بعض اللواقط. من المؤكد أن شخصًا ما قام بتضميده.'
التفت ديمون إلى ألينا. 'أحتاجك أن تبتعدي عن هذا.'
ضيق ألينا عينيها. 'لن يحدث.'
'ألينا—'
'ديمون، لا تبدأ. إذا كان فينسنت على قيد الحياة، فهذا يعني أنني ما زلت هدفًا. وإذا كنت هدفًا، أريد أن أعرف ما يحدث.'
تنهد ديمون، وهو يفرك يده على وجهه. 'أنتِ مستحيلة.'
ابتسمت. 'أنت أيضاً.'
ضحك ماركو. 'يا إلهي، أنتما الاثنان مرهقان.'
أطلق عليه ديمون نظرة.
هز ماركو كتفيه. 'أقول فقط.'
دفع راف عن الحائط. 'حسناً، يا رئيس. امنحنا بضع ساعات.'
عندما غادروا، التفتت ألينا إلى ديمون. 'إذن ماذا الآن؟'
زفر ديمون ببطء. 'الآن، نجدُه أولاً.'
وهذه المرة، لن يترك فينسنت على قيد الحياة.
جاء أول دليل أسرع مما كان متوقعاً.
بحلول المساء، تعقب ماركو لقطات أمنية لرجل يطابق وصف فينسنت وهو يعرج إلى عيادة سرية في بروكلين.
وصل ديمون وراف وألينا في غضون ساعة.
كانت العيادة عبارة عن مبنى صغير وغير موصوف محشور بين مغسلة قديمة ومتجر رهن.
رائحتها مثل المطهرات واليأس.
دفع ديمون الباب، وكان وجوده وحده كافياً لجعل القليل من الناس بالداخل متوترين.
نظر طبيب عصبي من مخطط المريض. 'نحن مغلقون.'
تجاهله ديمون. 'جاء رجل الليلة الماضية. جريح. معطف طويل داكن، ينزف بشدة. أين هو؟'
ابتلع الطبيب. 'أنا... لا أعرف عما تتحدثون.'
اقترب ديمون، وصوته ينخفض إلى همس مميت. 'حاول مرة أخرى.'
ارتجفت يدا الطبيب. 'غ-غادر هذا الصباح.'
تقدمت ألينا. 'هل قال أي شيء؟ هل ترك رسالة؟'
تردد الطبيب قبل أن يومئ برأسه. وصل تحت المنضدة وسحب مظروفًا ملطخًا بالدماء. 'قال إنكم ستأتون.'
أخذه ديمون، ومزقه.
كانت الرسالة الوحيدة بالداخل.
كان يجب أن تنهوا المهمة، أيها الصديق القديم. الآن دوري.
أسفل الكلمات كانت صورة فوتوغرافية.
صورة لبنتهاوس ديمون.
انعقدت أمعاؤه.
كان فينسنت يراقبهم.
لعن راف. 'إنه يلعب الألعاب.'
أمسكت ألينا بذراع ديمون. 'نحن بحاجة إلى الذهاب. الآن.'
اشتعلت قبضة ديمون على الورقة.
أعلن فينسنت الحرب.
ونوى ديمون إنهاءها.
بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى البنتهاوس، كان التوتر يتشقق في الهواء مثل عاصفة على وشك الانهيار.
اجتاح ديمون المكان بحثًا عن علامات التطفل، وكانت كل حواسه في حالة تأهب قصوى. لم يكن هناك شيء في غير مكانه، ولكن هذا لا يعني أن فينسنت لم يكن هنا.
صوت ماركو تشقق عبر سماعة الأذن. 'يا رئيس، لدينا حركة.'
تصلب ديمون. 'أين؟'
'منطقة المستودعات. التقطت كاميرات الأمن شخصًا يطابق مظهر فينسنت بالقرب من الأحواض.'
تبادل ديمون النظرة مع راف.
تمتم راف. 'إنه يغرينا.'
قال ديمون. 'لا يهمني. ننهي هذا الليلة.'
تقدمت ألينا. 'أنا قادمة.'
صرخ ديمون. 'لا!'
تألقت عيون ألينا بالاستياء. 'لا يمكنك إقصائي يا ديمون. ليس بعد الآن.'
تردد.
تنهد راف. 'فقط دعها تأتي يا رجل. إنها بالفعل في هذه الفوضى.'
زفر ديمون بحدة. 'حسناً. ولكن ابقِ قريبًا مني.'
كان الهواء كثيفًا برائحة الملح والديزل عندما وصلوا إلى الأحواض. كانت الليلة صامتة بشكل غريب، والأصوات الوحيدة هي صرير المعدن البعيد وتلاطم المياه على الأرصفة.
كانت بندقية ديمون ثابتة في يده وهو يتقدم، وعيناه تفحصان الظلام.
تحرك ظل.
ثم صوت.
'لطالما كنت متوقعاً يا ديمون.'
خرج فينسنت، ووجهه مخفي جزئياً في الضوء الخافت. كان ذراعه لا يزال في حمالة، لكن الابتسامة على شفتييه كانت أي شيء سوى ضعيفة.
'هل اشتقت لي؟'
لم يتردد ديمون. أطلق النار.
تفادى فينسنت، وغاص خلف كومة من الصناديق بينما حطمت الرصاصة الخشب.
اندلعت الفوضى.
أطلق النار. رقصت الظلال.
تحرك ديمون بسرعة، متمايلاً عبر متاهة الحاويات، وكان تركيزه مقفلاً على شيء واحد - إنهاء فينسنت.
كانت ألينا خلفه مباشرة، والتقطت أنفاسها بشهقات حادة.
ثم، فجأة—
نقرة.
فخ.
توقف قلب ديمون.
كان فينسنت يتقدم بخطوة.
وهذه المرة، كان مستعدًا.