اللعبة تبدأ
الضوء الخافت لأضواء النادي كان يرفرف على كوب الويسكي في يد لوكا موريتي. ابتسمت ألينا ابتسامة مغرية وأمالت رأسها قليلاً، وشعرت بثقل نظراته وهي تنزل على جسدها.
هذه كانت هي - الخطوة الأولى الحقيقية إلى عالم أدريان.
'أخبريني يا حلوتي،' قال لوكا، وهو يدور السائل العنبري في كأسه، 'ما الذي يجلب امرأة مثلك إلى مكان مثل هذا؟'
أمالت ألينا رأسها، وحافظت على وضعية مريحة حتى مع تسارع نبضات قلبها. 'ربما أحب الخطر.'
ضحك لوكا، ووضع مشروبه. 'هل هذا صحيح؟'
هزت كتفيها متظاهرة بالبراءة. 'أو ربما أحب الرجال الذين يعرفون كيف يحصلون على ما يريدون.'
درسها للحظة، وعيناه الداكنتان حادتان على الرغم من الابتسامة السهلة على شفتييه. لم يكن أحمق - أدريان لن يسمح للرجال الضعفاء من حوله. كان عليها أن تلعب هذه اللعبة بعناية، وأن تغريه بما يكفي دون أن تجعله يشك.
'إذن أنت في شركة جيدة،' قال لوكا، ورفع مشروبه مرة أخرى. 'نحن متخصصون في الحصول على ما نريد.'
ارتشفتي ألينا من مشروبها، وشعرت بحرقة الكحول وهي تحافظ على التواصل البصري. 'وماذا تريد بالضبط يا لوكا؟'
ضحك مرة أخرى، لكن كان هناك شيء حسابي في نظرته الآن. 'أنت جريئة. هذا يعجبني.' اقترب، وارتفعت أنفاسه الدافئة على بشرتها. 'لكن عليّ أن أتساءل - هل تلعبين لعبة، أم أنكِ متهورة فقط؟'
سرت قشعريرة في عمودها الفقري. هل اكتشف أمرها؟
أطلقت ألينا ضحكة خفيفة، ووضعت يدها على ذراعه. 'ربما القليل من الاثنين.'
درسها لوكا، ونظراته تتركز على شفتييها قبل أن يرجع إلى الخلف، ويبدو راضيًا. 'أحب المرأة التي تعرف كيف تستمتع.' أشار إلى النادل. 'جولة أخرى.'
زفرت بهدوء، والتوتر لا يزال مشدودًا في معدتها. كانت بحاجة إلى المزيد - شيء، أي شيء - يمكن أن يعطي ديمون ميزة.
ولم يكن لديها الكثير من الوقت.
عبر الشارع، مختبئًا في الظلال، كان ديمون يجلس في الجزء الخلفي من سيارة دفع رباعي سوداء، وأصابعه تطرق على ركبته بينما كان يشاهد من خلال منظار عالي التقنية.
بدت ألينا هادئة، ومتماسكة. لكنه عرف الأفضل.
كان يعرف الطريقة التي تتجعد بها أصابعها قليلاً عندما تكون متوترة. كان يعرف الطريقة التي تعض بها داخل خدها عندما كانت تحاول قمع مشاعرها.
كانت مسيطرة - في الوقت الحالي.
ولكن في اللحظة التي يتغير فيها ذلك، سيقتحم ذلك النادي كالعاصفة.
بجانبه، أطلق جاكسون، أحد أكثر رجاله ثقة، نفسًا منخفضًا. 'إنها تصمد.'
لم يرد ديمون. اشتد قبضته على المنظار. كان يكره هذا. يكره أنها كانت هناك مع أحد رجال أدريان. يكره أنها وضعت نفسها في مرمى النيران.
لكن أكثر من أي شيء، كان يكره أنها كانت على حق.
كانت بحاجة إلى فعل هذا. كانت بحاجة إلى أن تثبت - له، لنفسها - أنها لم تكن مجرد شخص يجب حمايته.
ولكن إذا قام لوكا بحركة خاطئة واحدة، فلن يواجه ديمون أي مشكلة في جعله يختفي.
في الداخل، دارت ألينا مشروبها بينما أطلقت تنهيدة خفيفة. 'إذن أخبرني، يا لوكا،' قالت، وهي تميل رأسها، 'ماذا يفعل رجل مثلك من أجل المتعة؟'
ابتسم لوكا. 'بصرف النظر عن الترفيه عن النساء الجميلات؟'
أطلقت ضحكة خفيفة، ولعبت على غروره. 'بالتأكيد.'
ظلمت عيناه قليلاً، وللحظة، رأت شيئًا يتحول في سلوكه. 'أفترض أنني أستمتع بالقليل... من العمل. بعض المواقف عالية المخاطر، عالية المكافآت.'
رفعت ألينا حاجباً، متظاهرة بالاهتمام. 'يبدو مثيرًا.'
'قد يكون كذلك.' انحنى، وخفض صوته قليلاً. 'إذا كنت تعرف الأشخاص المناسبين.'
تسارع نبض قلبها. 'وهل تعرفهم؟'
اتسعت ابتسامة لوكا، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، رن هاتفه. تغيرت تعابير وجهه، وسحبه، وقرأ الشاشة قبل أن يتمتم لعنة تحت أنفاسه.
'هل هناك خطب ما؟' سألت ألينا بعناية.
أعاد الهاتف إلى جيبه. 'مجرد عمل.'
ترددت، وتناقشت فيما إذا كانت ستضغط عليه للحصول على المزيد. ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، وقف، وسحب بضع فواتير وألقى بها على البار.
'عليّ أن أعتني بشيء ما،' قال. 'لكنني أحب أن أراكِ مرة أخرى، يا عزيزتي.'
ابتسمت ألينا ابتسامة مجبرة. 'أود ذلك.'
ابتسم لوكا، ثم انحنى، ولمست شفتياه خدها وهو يهمس، 'كوني حذرة، يا جميلة. ليس كل شخص هنا ودودًا مثلي.'
تألمت معدتها وهي تشاهده يختفي في الحشد.
لقد جذبت انتباهه.
الآن كان عليها فقط أن تتأكد من أنها لم تقتل نفسها في هذه العملية.
في اللحظة التي خرجت فيها ألينا من النادي، شعرت بيد قوية تلتف حول معصمها، وتسحبها إلى الزقاق.
انقطع نفسها، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، ضُغطت على الحائط من الطوب، وعينا ديمون الزرقاوان الثاقبتان تحترقان في عينيها.
'ما الذي كنتِ تفكرين فيه بحق الجحيم؟' زمجر.
كان قلب ألينا لا يزال ينبض بشدة من اللقاء في الداخل، لكنها أجبرت نفسها على مواجهة نظراته. 'جعلته يتكلم.'
زفر ديمون بقوة، وفكه مشدود. 'لقد جذبت انتباهه. هناك فرق.'
رفعت ذقنها. 'أليس هذا هو المهم؟'
اشتعلت أصابعه حول معصمها قبل أن يتركها، ومرت يده عبر شعره. 'أنتِ لا تعرفين هؤلاء الرجال مثلي يا ألينا. قد يكون لوكا ساحرًا، ولكنه خطير. إذا شك ولو للحظة أنكِ تلعبين به—'
'أعرف المخاطر،' قاطعته. 'كنت أعرفهم عندما دخلت إلى هناك. ولكن إذا لم أذهب، فلن نعرف أن شيئًا ما يحدث. تلقى لوكا رسالة - شيئًا مهمًا. غادر على الفور.'
توقف ديمون، وتغيرت تعابير وجهه. 'هل رأيتِ أي شيء؟'
'لا،' اعترفت. 'لكن أيًا كان الأمر، لم يكن صغيرًا.'
تسابق عقل ديمون. كان أدريان يخطط لشيء ما. والآن، بفضل ألينا، علموا أنه قادم.
لقد فعلت ما كانت تنوي فعله.
واللعنة عليه، لكنها فعلت ذلك جيدًا.
أطلق نفسًا بطيئًا، وكفه يمسك وجهها. 'أنتِ متهورة.'
ابتسمت قليلاً. 'كنت تعرف ذلك بالفعل.'
هز ديمون رأسه، ووضع جبهته على جبهتها. 'أنتِ تجعلينني أجن، هل تعلمين ذلك؟'
تلاشى ابتسامة ألينا، ولمست أصابعها صدره. 'إذن لماذا تستمري في السماح لي بالدخول؟'
احترقت عيناه في عينيها، واشتدت قبضته قليلاً. 'لأنه ليس لدي خيار.'
انقطع نفسها، ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، رن هاتفه في جيبه. سحبه، وتغيرت تعابير وجهه وهو يقرأ الرسالة.
'إنه جاكسون،' قال. 'لقد تتبع مكالمة لوكا.'
ابتلعت ألينا. 'و؟'
رفع ديمون رأسه، وعيناه مليئتان بشيء بارد وخطير.
'المكالمة جاءت من أدريان.'
سرت قشعريرة في عمود ألينا الفقري.
بدأت اللعبة رسميًا.