الساعة الأخيرة
الغرفة كانت خانقة، كأن الهوا ثقل بوزن كل شيء تعلموه في الأيام القليلة الماضية. وقفت ألينا أمام المكتب المؤقت، والدفتر الذي أعطتها إياه مارين مفتوح أمامها. الكلمات أصبحت ضبابية أمام عينيها مع استيعابها لحقيقة ما تقرأه. هذا هو—نقطة التحول.
القطعة الأخيرة.
إمبراطورية لانغستون لم تُبنَ فقط على المال والقوة والتلاعب—بل بُنيت على شيء أظلم بكثير. كل اسم في الدفتر كان مرتبطًا بمسار دمار. كل عمل كان جزءًا من خطة مُحكمة التنسيق امتدت عبر الحدود والحكومات، إلى كل قطاع من أكثر الصناعات نفوذًا في العالم. لكن الكشف عن ابنة لانغستون، الوريثة الحقيقية للإمبراطورية، هو ما جعل ألينا تشعر وكأن سكينًا يلتوي في أحشائها.
قلبت الصفحة، ولامست أصابعها الحبر. هذه لم تعد مجرد قصة—بل حرب. الرهانات كانت عالية جدًا. الأشخاص الذين ساعدوا لانغستون في بناء إمبراطوريته، أولئك الذين أُعموا بطموحهم الخاص لدرجة أنهم لم يروا الحطام الذي خلفوه، كانوا منتشرين في جميع أنحاء العالم، مثل النمل الأبيض في أساس مبنى ينهار.
والآن، حان الوقت لتدمير كل ذلك.
وقف ديمون عند النافذة، وظهره إليها، لكن وجوده كان لا لبس فيه. كان ثابتًا مثل العالم بالخارج، ونظراته ضاعت في المدينة المترامية الأطراف التي تقع خلفها. بدت الشقة وكأنها تضيق عليهم، كأنهم محاصرون في شبكة عنكبوت تضيق ببطء. لم يتحدث كثيرًا منذ أن غادروا الكوخ. كان وجهه قناعًا من الصلابة غير المبالية، لكن ألينا كانت تعرفه أفضل من ذلك.
'ديمون،' قالت بهدوء، وهي لا ترفع بصرها عن الدفتر. 'لن نحصل على فرصة أخرى لهذا. إذا لم نتحرك الآن، إذا لم نسقطها… فلن تنتهي أبدًا.'
توترت كتفاه، والتفت ببطء ليواجهها. كان هناك وميض في عينيه، شيء عميق وغير مفهوم تقريبًا. صوته، عندما خرج، كان منخفضًا ومسيطرًا. 'تعتقدين أنني لا أعرف ذلك؟ هل تعتقدين أنني لا أشعر بوزن هذا كل ثانية من اليوم؟'
نظرت ألينا في عينيه. 'إذًا لماذا ما زلت واقفًا هنا؟ لماذا لا نفعل شيئًا حيال ذلك؟'
انقبض فك ديمون، وللحظة، رأت ألينا شيئًا في عينيه—شيئًا لم تتوقعه. الشعور بالذنب. الندم. كان قد دفن الكثير من ماضيه، وأخفى الكثير من الحقيقة، لدرجة أنه كان من الرائع أنه تمكن من الحفاظ على رباطة جأشه لفترة طويلة.
'أنا أحاول حمايتك،' قال بهدوء. 'أنا أحاول حمايةنا جميعًا.'
تقدمت نحوه، مقربة المسافة بينهما. 'لا يمكنك حماية أي شخص بإخفاء الحقيقة، يا ديمون. لا يمكنك حمايتي بإقصائي.'
هدأت نظراته، لكن لم يكن هناك خطأ في الاستعجال في كلماته التالية. 'لم أردك أن تري الظلام بداخلي. ليس بالطريقة التي يظهر بها الآن. لم أردك أن تعرفي إلى أي مدى هو عميق.'
تألم قلب ألينا بسبب اعترافه، لكنها صمدت. 'أحتاج أن أعرف، يا ديمون. أحتاج أن أعرف كل شيء. لأن هذا… هذا أكبر من كلانا. إذا أردنا إيقاف لانغستون ورجاله، يجب أن نكون مستعدين لما سيأتي. ولن أكون مستعدة إذا لم أعرف الحقيقة كاملة.'
لفترة طويلة، لم يكن هناك سوى صمت. ثم أومأ ديمون برأسه، بالكاد يمكن إدراكه. 'سأخبرك. لكن أولاً، يجب أن نتحرك. الليلة. قبل أن يدرك لانغستون أن لدينا القطع لتدمير كل ما بناه.'
تسارع نبض ألينا. 'إذًا، فلنذهب.'
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الملجأ الذي تم إنشاؤه خارج المدينة مباشرة، كان التوتر في الهواء ملموسًا. بدا كل ظل وكأنه يخفي خطرًا، وكل صرير في ألواح الأرضية في المبنى القديم يذكرهم بمدى أهمية الأمر.
عمل توبياس بالفعل، وأنشأ قنوات مشفرة وخطوط اتصال، استعدادًا للخطوة التالية. لم يقل الكثير، لكن ألينا شعرت بعدم الارتياح.
'هذا هو،' قال توبياس، وصوته منخفض وهو يتحرك نحو الشاشات. 'بمجرد أن نتصل برجال لانغستون، لن تكون هناك عودة. لا يمكننا تحمل إفساد هذا.'
أومأ ديمون برأسه، وعيناه مركزتان. 'أعلم.'
بدت الدقائق وكأنها ساعات وهم ينتظرون في الظلام. ثقل القرار الذي على وشك اتخاذه كان يثقل عليهم، أثقل من أي شيء شعرت به ألينا من قبل. نظرت إلى ديمون، الذي تحول وضعه من القائد المتوتر إلى شخص يتحمل عبء شيء ثقيل جدًا. لقد قدم بالفعل تضحيات—تضحيات لم تتمكن حتى من فهمها. لكنها ستفعل.
لأجله. لأجلهم.
أخيرًا، رن الهاتف. كانت رسالة نصية بسيطة: القطعة الأخيرة في الحركة.
تسارع قلب ألينا. بدأت اللعبة.
'جاهزة؟' سأل ديمون، وصوته حادًا بالتركيز.
أومأت ألينا برأسها، وشعرت باندفاع الأدرينالين. 'هيا بنا نفعل هذا.'
تحركوا بسرعة، وتسللوا خارج الملجأ ودخلوا سيارة تنتظرهم لتقودهم إلى موقع لانغستون السري. قاد توبياس، وعيناه تفحصان مرآة الرؤية الخلفية كل بضع ثوانٍ، للتحقق من أي علامات للمطاردة. لكن ألينا لم تستطع التخلص من الشعور بأنهم بالفعل تحت المراقبة، وأن العاصفة تدور بالفعل فوق رؤوسهم.
كان الطريق إلى قاعدة لانغستون عبارة عن متاهة من الشوارع الضيقة والطرق المتعرجة، مصممة لإبعاد أي شخص قد يتتبعهم. كانت الشبكة بأكملها بمثابة حصن، واليوم، ستكون ساحة معركتهم.
عندما اقتربوا من المحيط، استقرت يد ديمون على ركبة ألينا، وأصابعه باردة على بشرتها. نظرت إليه، وللحظة وجيزة، بدا أن ثقل كل ما مروا به قد زال.
'نحن نفعل هذا،' همست.
'نحن نفعل،' أجاب، وصوته ثابتًا. 'ولكن بغض النظر عما سيحدث الليلة، يا ألينا، اعلمي هذا: لقد غيرت كل شيء بالفعل من أجلي.'
انقبض قلب ألينا. 'لا أعرف ما إذا كنت مستعدة لما سيأتي.'
هدأت عينا ديمون. 'لا يجب أن تكوني كذلك. فقط اتبعي قيادتي. وسأحميك.'
توقفت سيارة الدفع الرباعي أمام بوابة متواضعة. بدا الهواء مشحونًا، كأن العالم نفسه يحبس أنفاسه. كانوا على الحافة، وبمجرد عبورهم هذه العتبة، لن تكون هناك عودة.
فتح ديمون الباب.
'هيا ننهي هذا.'