السقوط قبل النهوض
هدير سيارة الدفع الرباعي أسفل الطريق الضيق، وهي تلتف وسط غابة كثيفة كفريسة هاربة. كانت يدا ديمون مشدودتين على عجلة القيادة، مفاصله بيضاء، وفكه مقفل بتصميم قاتم. خلفهم، اشتعلت المصابيح الأمامية مرة أخرى—أقرب هذه المرة. كان العدو يتقدم.
جلست ألينا بجانبه، إحدى يديها تمسك بلوحة القيادة، والأخرى تحيط بـ مارين بحماية، التي كانت ترتجف في المقعد الخلفي. بدت كل مطب في الطريق وكأنه لكمة في الأضلاع. لكنه لم يكن شيئًا مقارنة بالعاصفة التي تتصاعد في صدر ألينا.
'إلى متى يصل توبياس؟' سأل ديمون، بصوت مقطوع.
'دقيقتان' أجابت فال عبر أجهزة الاتصال. 'ربما أقل إذا ضغط على دواسة الوقود.'
'ليس لدينا دقيقتان' صرخت ألينا بينما اخترقت رصاصة أخرى النافذة الخلفية، وتناثر الزجاج على مقعد مارين. صرخت وانخفضت رأسها.
انحرف ديمون بقوة، ليقطع مسارًا بالكاد واسعًا بما يكفي للمركبة. تلاطمت الأغصان بالشبابيك. تناثر الطين على الزجاج الأمامي.
'أعرف طريقة' تمتم. 'هناك جدول مياه في الأمام—غمرته المياه، ولكنه ضحل بما يكفي للقيادة خلاله. إذا كانوا لا يعرفون التضاريس، فسوف يترددون.'
'وإذا لم يفعلوا؟' سألت ألينا.
'إذًا سنجعلهم يندمون على ذلك.'
مدت ألينا يدها تحت مقعدها، وسحبت مسدسًا صغيرًا أصرت فال على أن تحمله. ارتجفت يداها قليلاً، لكنها ثبتتهما. لم يسبق لها أن اضطرت لاستخدامه من قبل. لكن هذا هو الشيء في الحرب—إنها لا تهتم بما إذا كنت مستعدًا.
ارتجفت المصابيح الأمامية خلفهم فجأة إلى الجانب. انهارت شجرة عبر المسار، وربما كانت سيارة الدفع الرباعي الأولى هي التي تسببت في ذلك، وهي تندفع بلا مبالاة. تعطلت سيارة واحدة خلفهم، وتصاعد الدخان. واستمرت الأخرى في القدوم.
'تمسكوا جيدًا!' صرخ ديمون.
ضربوا الجدول بضجة، وسحبت المياه بالإطارات، وحاولت سحب السيارة عن مسارها. لكن ديمون لم يخفف السرعة. قادها مباشرة، واندفع إلى الجانب الآخر. التفت ألينا في الوقت المناسب لترى سيارة الدفع الرباعي الثانية تتردد—ثم تختفي في الأدغال، في محاولة للالتفاف.
'توبياس، الآن سيكون الوقت المناسب حقًا!' صرخت في جهاز الاتصال.
'ثلاثون ثانية!'
صعدوا التل في اللحظة التي ظهرت فيها مجموعة أخرى من المصابيح الأمامية—هذه المرة مألوفة. انزلقت سيارة توبياس المدرعة إلى المنظر كفارس وصي يصل متأخرًا إلى المعركة.
هز ديمون عجلة القيادة، متوقفًا بجانبه. انفتح باب الراكب وقفزت فال، وبندقية مرسومة.
'تحركوا، تحركوا!' صرخت.
أمسكت ألينا بيد مارين وانتزعتها من المقعد الخلفي، وغطت جسدها بجسدها بينما انطلقتا مسرعتين نحو سيارة توبياس. انطلقت طلقات أخرى، لكن توبياس رد بإطلاق النار بدقة، وقمع التهديد لفترة كافية لكي يتكوموا في السيارة الجديدة.
بمجرد أن انغلق الباب، أطلق توبياس محركه، وتدور العجلات في الحصى الرطب.
'هل نحن بخير؟' سأل، وهو ينظر في المرآة الخلفية.
'لا أحد يتبعنا' أكد ديمون، وهو يلهث.
مالت فال إلى الخلف، وخفضت سلاحها، ووجهها قاتم. 'كان هذا تحذيرًا. كان بإمكانهم القضاء علينا لو أرادوا ذلك. لانغستون يلعب بنا.'
تأوهت مارين بهدوء في الزاوية، وعيناها فارغة. مدت ألينا يدها إليها، ولف ذراعها حول كتفيها.
'لدينا إياك' همست. 'أنتِ في أمان الآن.'
لكن الكذبة بدت ثقيلة على لسانها.
لأن لا أحد كان آمنًا.
لم يعد.
—
بالعودة إلى الملجأ، كان الهواء ثقيلاً بالصمت. جلست مارين منكمشة على سرير متواضع، ملفوفة ببطانية، بينما كانت فال تجري تشخيصات على مجلد الملفات. وقف ديمون في الزاوية، وذراعيه متقاطعتين، وعقد حاجبيه بعمق في التفكير.
شاهدتهم ألينا من المدخل.
كانت متعبة. متعبة حتى العظام. لكن أكثر من ذلك—كانت غاضبة. على لانغستون. على أدريان. على كل رجل مظلل اعتقدوا أنهم يستطيعون اللعب بدور الإله بأرواح الناس.
'هل أنتِ بخير؟' سأل ديمون بهدوء، وهو يخطو بجانبها.
'لا' قالت بأمانة. 'ولكني سأكون كذلك.'
لامست يده يدها. عرضًا مؤقتًا. لم تبتعد.
'أعني ما قلته' أخبرها. 'عندما ينتهي هذا—إذا انتهى على الإطلاق—سأخبرك بكل شيء. لا مزيد من الحقائق الجزئية. لا مزيد من الأسرار.'
أومأت ألينا برأسها، لكن صوتها كان متعبًا. 'تقول ذلك كما لو كان الأمر سهلاً.'
'لن يكون' اعترف. 'لكني أدين لك بذلك. أدين لك بأكثر من ذلك.'
أسندت ألينا رأسها على إطار الباب. 'وماذا لو أتى أدريان ورائنا بعد ذلك؟'
'لقد فعل ذلك بالفعل' قال ديمون، بصوت منخفض. 'لكنه ارتكب خطأ واحد.'
نظرت إليه. 'ما هو؟'
'تركك تتنفسين.'
—
في غرفة التكنولوجيا، استدارت فال، ووجهها شاحب.
'فككت تشفير الملف' قالت. 'الأمر أسوأ مما كنا نعتقد.'
تقدم ديمون وألينا.
'لانغستون لا يدير فقط إمبراطورية رقمية' تابعت فال. 'لديه أصول مادية. طائرات بدون طيار، أقمار صناعية، مقاولون عسكريون خاصون. جميعها ممولة من خلال شركات واجهة ساعد أدريان في بنائها. إنها نسخة مسلحة من أركلايت.'
'وهل سيستخدمها؟' سأل ديمون.
'لا' قالت فال. 'لقد فعل ذلك بالفعل. هذا الانهيار في السوق في سنغافورة؟ انقطاع التيار الكهربائي في ميلانو؟ كانت هذه تجربة.'
جف حلق ألينا. 'إنه يزعزع استقرار العالم لمجرد إثبات قدرته على ذلك.'
أومأت فال برأسها. 'وما لم نوقفه قريبًا، سيفعل ذلك مرة أخرى. أكبر. أعلى صوتًا.'
احترقت عيون ديمون بشيء مظلم. 'إذًا نضرب أولاً.'
نظرت إليه ألينا—وللمرة الأولى، لم تر فقط الملياردير أو الحامي.
رأت الرجل الذي أمضى سنوات في بناء السلطة حتى يتمكن من هدم الرجل الذي أساء استخدامها.
وهذه المرة، لم تكن تقف على الهامش.
كانت تذهب معه.
إلى النهاية.
—
بدا سقف الملجأ منخفضًا الليلة، كما لو كانت الجدران تتقدم مع كل نفس. تلاشى الأدرينالين، ولم يتبق سوى الحرق الخام للإرهاق والأعصاب. جلست ألينا على حافة السرير، وظهرها على الحائط البارد، وهي تراقب مارين من خلال الضوء الخافت. لم تتحدث المرأة كثيرًا منذ أن هربوا. كانت يداها ترتجفان، وارتجفت عند كل صوت.
كانت ألينا تعرف الصدمة. رأتها في عيون الآخرين قبل أن تتعرف عليها في نفسها. وكانت مارين تغرق فيها.
انزلقت أقرب. 'مرحبًا' قالت بلطف. 'لستِ مضطرة إلى التحدث إذا لم تكوني مستعدة. لكنني أريدكِ أن تعرفي أنكِ لستِ وحدكِ بعد الآن.'
ارتفعت عينا مارين ببطء، زجاجية وبعيدة. 'قتلوا أختي' قالت، بصوت أجش. 'اكتشف لانغستون أنها كانت تساعدني في نقل الملفات… لم تكن حتى جزءًا من هذا. أرادت فقط المساعدة.'
انقبض صدر ألينا. 'أنا آسفة جدًا.'
'جعل الأمر يبدو كأنه حادث' تابعت مارين بجمود. 'تسرب أول أكسيد الكربون. في توقيت مثالي. لم يكن جسدها باردًا بعد عندما جرني رجاله بعيدًا.'
مدت ألينا يدها وأمسكت بيدها وضغطت عليها. 'سننزله. لأجل أختك. لأجل الجميع.'
نظرت إليها مارين كما لو أنها أرادت أن تصدق ذلك. لكن الأمل لم يأت بسهولة للأشخاص الذين فقدوا كل شيء.
في تلك اللحظة، انفتح الباب بنقرة معدنية، ودخل ديمون. وجد نظره ألينا أولاً، ثم مارين.
'إنها بحاجة إلى الراحة' قال، بصوت أخفض من المعتاد. 'فال تؤمن المأوى الآمن التالي. سننقلها عند الفجر.'
'لن أغادر دون الملفات' قالت مارين، مما فاجأ كلاهما.
رفع ديمون حاجبه. 'لستِ في وضع يسمح لكِ بالقتال يا مارين.'
'أنا لا أقاتل' قالت. 'أنا أنهي شيئًا ما.'
وقفت ألينا. 'إذًا نساعدها على إنهاءه. أيًا كان ما يخطط له لانغستون، فإنه ينتهي بنا. لقد قلتها بنفسك—هذه الحرب شخصية الآن.'
لم يجادل ديمون.
—
في وقت لاحق من تلك الليلة، جلست ألينا بمفردها في ركن المطبخ في الملجأ، وهي تحتسي قهوة باردة تذوق الصدأ. كان الصمت يطن في أذنيها، ومليئًا بكل ما لا يمكنها التوقف عن التفكير فيه—أدريان، القيادة، الصور في ملف فال الذي تم فك تشفيره. شبكات الطاقة، مسارات التمويل السياسية، وسجلات الصوت المشفرة التي جعلت معدتها تلتوي.
لقد كشفتي عن فساد الحكومة في مقالاتها الطلابية من قبل. لكن هذا لم يكن يتعلق بموظف حكومي فاسد أو ضغط غير قانوني.
كان هذا يتعلق بالسيطرة. على نطاق عالمي.
ظهر ديمون في المدخل، وربطة عنقه مرتخية، وأكمام قميصه مطوية على مرفقيه. متعب، ولكنه يقظ. ووجدت عيناه عينيها مثل المغناطيس.
'يجب أن تنامي' قال.
'وأنت أيضًا.'
دخل، وأمسك القدح الآخر على الطاولة. لم يجلس، بل اتكأ على المنضدة وشاهدها.
'هل تندم على أي شيء؟' سألت بعد لحظة.
غمز. 'ماذا؟'
'أي شيء منه. القوة. الأكاذيب. أن تصبح الرجل الذي أنت عليه الآن.'
نظر بعيدًا، ثم عاد. 'كل يوم. ومع ذلك... سأفعل ذلك مرة أخرى إذا كان ذلك يعني أنني أستطيع إيقاف لانغستون. أو أن أبقيك على قيد الحياة.'
تصلب صدرها. 'لم يكن عليكِ أن تحميني بهذه الطريقة.'
'نعم، كان عليّ ذلك' قال بهدوء. 'لأنني رأيت الحقيقة فيكِ قبل أن أتمكن من مواجهتها في نفسي.'
امتد الصمت بينهما.
ثم سألت، 'إذا خسرنا… ماذا سيحدث للعالم؟'
سار ديمون إليها، وركع أمام كرسيها كجندي أمام ملكة.
'إذًا سأحرقه بأكمله قبل أن أدعه يفوز.'
صدقته ألينا.
ليس بسبب الكلمات—ولكن بسبب النار خلف عينيه.
—
بعد ساعات، اقتحمت فال الغرفة، وفي يدها ملف. كان وجهها أحمر، وعيناها بريتين.
'لقد ووجدت شيئًا' قالت وهي تلهث. 'ستكون هناك عملية إسقاط بيانات. لانغستون يضعها مثل تسرب عالمي—سوف يكشف عن الأعداء الذين خلقهم بمعلومات استخبارية مضللة. الفوضى متنكرة في صورة عدالة. والعالم سيأكلها.'
أخذ ديمون المجلد. اشتد فكه.
'متى؟' سأل.
'ثمان وأربعون ساعة.'
وقفت ألينا بجانبه. 'ما هو الهدف؟'
فتحت فال الملف. 'واشنطن. مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة. إنه سيحطم التحالفات الدولية بضغطة زر واحدة.'
تمتم ديمون بلعنة. 'نوقفه قبل أن تضرب البيانات الخوادم.'
'أسهل من القول' قالت فال. 'إنه ينقل الوحدة الرئيسية إلى منشأة متنقلة. لقد تعلم من المرة الأخيرة التي اخترقنا فيها. كل شيء مغلق خلف أمان القياسات الحيوية وحلقة تشفير متجولة.'
نظرت ألينا إليهما معًا.
'إذًا لا نوقفه فحسب' قالت. 'بل نفضحه.'
أمالت فال رأسها. 'استمري.'
'ندعه يطلق التسريب. لكننا نحقن تيارًا مضادًا—دليلًا على تلاعبه. الأدلة من ملفات مارين. لقطات القبو. تسجيلات صوت أدريان إذا تمكنا من فك تشفيرها. نفضحه بدلاً من ذلك.'
حدق ديمون فيها، وشيء يشبه الفخر في عينيه. 'هذا خطير.'
'جيد' قالت ألينا. 'لأنه هو أيضًا.'
—
بحلول الوقت الذي زحفت فيه الشمس فوق الأفق، كان قد بدأ بالفعل في التكوين. كانت مارين مرتاحة. كانت فال تبرمج. كان توبياس يجهز المعدات. كان ديمون على الهاتف مع عدد قليل من حلفائه المتبقين.
وألينا؟
كانت تكتب.
ليس مقالاً.
ليست أطروحة.
بل رسالة—إلى العالم.
وللمرة الأولى منذ فترة طويلة، لم تكن مجرد صحفية.
كانت الشرارة في الظلام.
الفتاة التي طاردت القصص ذات مرة في الظلال كانت الآن المرأة التي أشعلت النار.
ولانغستون كروس على وشك أن يتعلم—
أنت لا تدفن الحقيقة.
أنت فقط تؤخر قيامتها.