حافة كل شيء
نقطة الاستخراج كانت في نهاية طريق صناعي منسي، مختفية تحت ظل ساحة شحن مهجورة كانت تفوح منها رائحة الصدأ والزيت والذكريات. السماء فوق كانت مليئة بالغيوم العاصفة، والريح تقتطع الليل كشفرة، وكل ثانية تمر كانت تبدو وكأنها مستعارة من الوقت الذي لم يعد لديهم.
قلب ألينا يدق في صدرها بينما كان ديمون يقود وكأن العالم ينهار من خلفهم—وهو، بطريقة ما، كان كذلك. هدير المروحية كان يضعف، لكن القافلة خلفهم لم تستسلم. يمكنهم رؤية المصابيح الأمامية الوامضة في المرآة، تتلوى عبر الشوارع الضيقة مثل كلاب الصيد التي تتبع رائحة.
'هناك!' صرخ ديمون، مشيرًا إلى فتحة في السياج أمامهم.
تأهبت ألينا بينما اهتزت السيارة فوق الرصيف المتشقق والحصى المكسر، وصرخت الإطارات بينما انزلقوا إلى الساحة. في المسافة، رأت رومان ولوسيا ينتظران بالفعل بجانب سيارة دفع رباعي سوداء ثانوية، ووجوههم عابسة، والأسلحة مسحوبة.
لم يكادوا يتوقفون حتى بدأت النيران.
الرصاص يصفر بجوارهم بينما اقتحمت القافلة الساحة، والمصابيح الأمامية تعمي والمحركات تعوي. انحنى رومان خلف الغطاء، وأطلق النار رداً بدقة حادة. تحركت لوسيا مثل الدخان، سريعة وصامتة، وأعادت إطلاق النار بهدوء قاتل.
سحب ديمون ألينا من السيارة ودفعها نحو السيارة الأخرى. 'ادخلي سيارة الدفع الرباعي! الآن!'
'لكن—' احتجت، وقلبها عالق في حلقها.
'لا جدال، ألينا. اذهبي!'
ركضت، واندفع الأدرينالين بينما اصطدم الرصاص بالأرض بجانبها. فتح رومان الباب وجرها إلى الداخل، وحماها على الفور بينا زحفت إلى الخلف. بعد لحظة، انزلق ديمون إلى مقعد السائق، ووجهه متوتر ولكنه حي.
كانت لوسيا آخر من دخلت، وتنفسها ثقيل، وخط من الدم يسيل على ذراعها. 'نحن بخير—انطلق!'
انطلقت سيارة الدفع الرباعي، وشقت طريقها عبر الحصى بينما دفعها ديمون بقوة، وتجنبت الهياكل الصدئة للحاويات والآلات. لكنهم لم يكونوا وحدهم. اتبعتهم سيارتان سيدان سوداوان، والإطارات تصرخ، والمحركات تزمجر، والبنادق تطلق النار من النوافذ المنخفضة.
'اللعنة,' لعن رومان، وأطلق النار رداً من خلال النافذة الخلفية المحطمة. 'إنهم لا يستسلمون.'
'لن يستسلموا حتى يحصلوا على ما أتوا من أجله,' تمتم ديمون.
شبكت ألينا القرص الصلب على صدرها، وأفكارها تتسابق. المعلومات التي بحوزتهم كانت مدمرة. إمبراطورية أدريان، مكشوفة—حسابات بنكية، علاقات سياسية، أوامر اغتيال، شبكات مراقبة، وأسوأ من ذلك. جوهر الوحش نفسه. نوع الأسرار التي يقتل الناس من أجلها.
خلفهم، انفجر إطار في إحدى السيارات السيدان، مما أرسل السيارة تنحرف إلى صندوق صدئ في كرة نارية من الشرر واللهب. صرخ رومان في الرضا. لكن السيارة الثانية بقيت، غير منزعجة، تضغط إلى الأمام كظل يلتصق بكعبهم.
فجأة، ملأ صوت فرقعة يصم الآذان الهواء.
تحطمت النافذة الخلفية، وتناثر الزجاج فوق ألينا بينما صرخت لوسيا، 'انحدروا!'
انحرفت سيارة الدفع الرباعي بشدة، بالكاد تتماسك بينما قاتل ديمون للحفاظ على السيطرة. أصيب الإطار الخلفي—كانوا يفقدون السرعة.
'سأصطدم بهم,' زمجر ديمون. 'تمسكوا بشيء.'
'لا!' صرخت ألينا. 'سوف ننقلب!'
'ليس لدينا وقت للجدال,' صاح. 'سوف يقتلوننا ويأخذون كل شيء.'
اهتزت سيارة الدفع الرباعي بعنف بينما لف ديمون عجلة القيادة وضغط على المكابح بقوة، مما أرسلهم في دوران مفاجئ. السيارة التي تلاحقهم لم تتفاعل بالسرعة الكافية. لقد قصت حافة حاوية واصطدمت بالمعدن بصرير من الفولاذ الملتوي، وتكدست عند الاصطدام.
صمت.
لبضع ثوان، ملأ التنفس الثقيل للجميع في السيارة الفراغ فقط.
قبض ديمون على عجلة القيادة، وعضلاته ترتعش. 'الجميع بخير؟'
تحققت لوسيا من ذراعها النازف. 'ما زلت أتنفس.'
أعطى رومان إشارة إعجاب مهتزة. 'لقد كانت لدي مواعيد أسوأ.'
تنهدت ألينا وهي تحاول تهدئة قلبها المتسابق. 'كان هذا قريباً جداً.'
استدار ديمون في مقعده، وواجه نظرتها. 'نحتاج إلى التحرك. الأقراص الصلبة—'
'—بأمان,' قالت، وهي تشد قبضتها عليها بقوة أكبر.
'إذن، لننهي هذا.'
لم يتوجهوا إلى المدينة. بدلاً من ذلك، حول ديمون سيارة الدفع الرباعي نحو طريق جبلي يؤدي إلى موقع آمن بعيدًا عن متناول أدريان—أحد آخر الملاذات الآمنة المتبقية.
أثناء قيادتهم، حدقت ألينا من النافذة، والأفق البعيد بدأ يتفتح ببطء مع التوهج الخافت للفجر.
فكرت في كل ما أوصلهم إلى هنا—أول لقاء لها مع ديمون، والأسرار، والخيانات، والألم. وأدريان. يتربص دائمًا. يسحب الخيوط دائمًا.
ولكن الآن، للمرة الأولى، كان لديهم شيء لا يستطيع تجاهله. شيء يمكن أن يدمره.
بجانبها، مد ديمون يده وأمسك بيدها، ولمستها التي أرضتها.
'نحن على وشك الوصول إلى هناك,' قال بهدوء.
استدارت لتنظر إليه، والعاصفة ما زالت تشتعل في عينيها. 'تقريبًا ليس كافياً. أريد أن ينتهي هذا.'
'سوف ينتهي,' وعد ديمون. 'بطريقة أو بأخرى.'
أومأت ألينا برأسها، وهي تشد قبضتها على يده بقوة أكبر.
لأنه الآن، لم يعد الأمر يتعلق بالبقاء على قيد الحياة فحسب.
كان الأمر يتعلق بإنهاء ما بدأوه.
اشتعلت سيارة الدفع الرباعي على طول الطريق الجبلي المتعرج، والعالم من ورائهم يتقلص إلى مسار من الدخان وصفارات الإنذار البعيدة. بدأ المطر يتساقط—رذاذ خفيف بلل الطريق والتصق بالنوافذ في قطرات حساسة. داخل السيارة، كان التوتر لا يزال كثيفًا، يتدلى في الهواء مثل الضباب. لم يتحدث أحد لعدة دقائق. كانوا على قيد الحياة—ولكن بالكاد. والجميع يعرف أن المعركة لم تنته بعد.
جلست ألينا بجانب ديمون، مغمورة في الصمت، وأفكارها تدور مثل لعبة كرنفال بدون مكابح. كانت الأقراص الصلبة ثقيلة في حضنها، ليس في الوزن، ولكن في العواقب. ما يحتويه ليس مجرد دليل—إنه حساب.
ارتجفت أصابعها قليلاً بينما فرشت حافة إحداها. لا تزال تسمع طلقات الرصاص، وتشعر بصدى المطاردة يهز عظامها. وتحت كل ذلك كانت الحقيقة الوحيدة التي لا يمكنها تجاهلها: كان أدريان يصبح أكثر يأسًا.
'لن يتوقف,' قالت بصوت عالٍ، بصوت يكاد يكون همسة.
نظر إليها ديمون. 'لا. لن يتوقف. حتى نحرق كل شيء أو يفعل هو ذلك.'
تحركت لوسيا في المقعد الخلفي، وضغطت بقطعة قماش على جرحها. 'لدينا اليد العليا الآن. هذه الملفات هي كل شيء. إمبراطوريته بأكملها مرسومة مثل قلب ينبض.'
'إذن لماذا أشعر وكأنه لا يزال يتقدم بخطوة؟' سألت ألينا، والإحباط يتسلل إلى نبرتها.
أطلق رومان، الجالس في المقعد الأمامي، زفيرًا بطيئًا. 'لأن أدريان لا يبني إمبراطوريات فحسب—إنه يبني فخاخًا. هذا لم يكن يتعلق بالقرص. كان الأمر يتعلق بإغرائنا للخروج. جعلنا ننزف.'
أومأ ديمون بعبوس. 'لم يكن المقصود من هذه المطاردة هناك قتلنا. كان المقصود منها تأخيرنا. تشتيت انتباهنا. إبقائنا ندور في دوائر بينما ينقل شيئًا أكبر إلى مكانه.'
أمالت ألينا رأسها على النافذة، وتشاهد قطرات المطر تطمس الرؤية. 'نحتاج إلى أن نكون أسرع. أذكى.'
'أنت كذلك بالفعل,' قال ديمون، مفاجئًا إياها بالنعومة في صوته. 'لقد تقدمت أكثر مما توقع أي منا على الإطلاق.'
نظرت إليه، متعبة ولكنها شرسة. 'ما زلنا لم نفز.'
'لا,' قال، وعيناه إلى الأمام. 'لكننا نقترب.'
أبطأت السيارة أخيرًا عندما وصلوا إلى طريق منعطف مخفي، وهو طريق يؤدي إلى ملاذ آمن معزول يقع في أعماق الغابة—موقع لا يعرفه سوى عدد قليل من الأشخاص على هذا الكوكب. تم نحتها في الصخر، حديثة ولكنها غير واضحة، تمتزج مع المناظر الطبيعية مثل الظل.
توقف ديمون وأطفأ المحرك. للحظة، كان الصوت الوحيد هو صوت المطر.
خرج رومان أولاً، والسلاح مرفوعًا، يمسح المحيط. تبعته لوسيا، وتتحرك ببطء أكبر بسبب جرحها ولكنها لا تزال في حالة تأهب. أشار ديمون إلى ألينا للبقاء قريبة بينما انتقلوا إلى الباب الفولاذي المقوى واجتازوا الماسح الضوئي البيومتري. صوت صفير هادئ، ثم انزلق الباب مفتوحًا بصفير.
في الداخل، كانت المساحة ضئيلة وعملية—خطوط نظيفة، وجدران خرسانية، ومعدات حديثة تهمس بهدوء. لم يكن من المفترض أن يعيشوا فيها. كان المقصود منه البقاء على قيد الحياة فيها.
قادهم ديمون إلى مركز التحكم، حيث سلمت ألينا الأقراص الصلبة. بدأ رومان ولوسيا على الفور في توصيلها بالأنظمة المشفرة، واندلعت جدران الحماية في الحياة بينما تم تحميل الملفات.
حامت ألينا خلفهم، وشاهدت أسطرًا من التعليمات البرمجية تمر عبر الشاشات، مجلدًا بعد مجلد يفتح ليكشف عن حقائق مرعبة. أسماء. معاملات. مقاطع فيديو. صور. صفقات أبرمت بالدماء. عقود موقعة في الظل. اغتيالات أمر بها بتوقيع.
واسم أدريان مختوم عليها جميعًا.
مالت لوسيا إلى الوراء بصفير منخفض. 'هذا ليس مجرد دليل. إنه حكم بالإعدام.'
ضاق رؤية رومان. 'إنه يكفي لتفكيك نصف شبكة أوروبا السفلية. لقد اشترى الحكومات. مول الثورات. قتل الرؤساء بصمت.'
شعرت ألينا بالمرض.
ولكن أيضًا على قيد الحياة.
تقدم ديمون بجانبها، ومسح الملفات. 'هذا... هذه هي ميزتنا. سيفنا. نضع هذا في الأيدي الصحيحة، ولا يمكن لأدريان الاختباء بعد الآن.'
نظرت إليه، بصوت بالكاد مسموع. 'ولكن ماذا لو لم يكن كافياً؟ ماذا لو أحرق كل شيء قبل أن نتمكن من التحرك؟'
تصلب تعبير ديمون. 'إذن نخرجه قبل أن يتمكن من ذلك.'
كان الصمت الذي تبع ذلك ثقيلاً.
لأنهم جميعًا عرفوا ما يعنيه ذلك. الخطوة التالية لم تكن عن الدفاع. كان الأمر يتعلق بالحرب.
كسر رومان التوتر، وهو يدور في كرسيه. 'لدينا نافذة. واحدة قصيرة. الكلمة تقول إن أدريان يستضيف اجتماعًا مغلقًا في فيينا في غضون ثلاثة أيام. سيكون هناك كل لاعب رئيسي لا يزال مواليًا له.'
أمالت لوسيا رأسها. 'عرض قوة نهائي.'
'أو يأس,' أضاف ديمون.
استقامت ألينا. 'إذن هذا هو المكان الذي نذهب إليه.'
درسها ديمون للحظة، والعاصفة في عينيه تومض بشيء أكثر نعومة. 'هل أنت متأكدة؟'
أومأت برأسها. 'لم آتِ إلى هذا الحد لأتوقف عند خط النهاية.'
فرقع رومان مفاصله. 'إذن فيينا. لننهي هذا.'
عادت ألينا إلى الشاشة، وهي تشاهد الملفات تواصل التحميل، وانعكاسها خافت في الزجاج.
لم تعد الفتاة التي كانت عليها ذات مرة—لا الطالبة التي تطارد القصص ولا المرأة الضائعة في ظل ديمون.
كانت شيئًا آخر الآن.
أقوى. أكثر حدة. أشد فتكًا.
وكانت مستعدة لمواجهة الشيطان نفسه.