الفصل الأول – "لقاء خطير"
النادي كان يضخ بالموسيقى، إيقاع يتمايل عبر الأرض ويرسل موجات طاقة في الهواء. ألينا، عدلت حزام فستانها، وهي تشعر بأنها في غير مكانها قليلاً في بحر الأجساد المتلألئة التي تتحرك في تناغم تحت الأضواء النيون الوامضة.
ما كان من المفترض أن تكون هنا.
كانت صديقتها المفضلة، جيني، هي من أقنعتها بالمجيء. 'ليلة بالخارج لن تقتلكِ,' قالت. 'وإضافة إلى ذلك، تحتاجين إلى أن تعيشي قليلاً.'
ألينا لم تكن من النوع الذي يحب الحفلات في الأندية الحصرية في وسط مدينة مانهاتن، ناهيكِ عن نادي مرموق مثل 'Vortex'—مكان يتهامس عنه الأغنياء والأقوياء بهدوء. كان هذا هو نوع المكان الذي تُحفظ فيه الأسرار، حيث يتلاقى الأغنياء والخطيرين تحت ستار العمل والمتعة.
ارتجفت من عدم الارتياح سريعة عبر عمودها الفقري. نظرت في الغرفة، باحثة عن جيني، التي اختفت في اللحظة التي دخلوا فيها.
نموذجي.
تنهدت ألينا واستدارت نحو البار، وشقت طريقها عبر الحشد. النادل، وهو رجل في منتصف العمر بعيون حادة، نظر إليها نظرة سريعة قبل أن يبتسم.
'ماذا أحضر لكِ يا عزيزتي؟'
'مجرد ماء، من فضلك.'
ضحك، وهز رأسه. 'أول مرة هنا؟'
ترددت. 'هل هذا واضح جدًا؟'
'معظم الناس لا يأتون إلى 'Vortex' من أجل الماء.'
قبل أن تتمكن من الرد، ساد هدوء مفاجئ على جزء من النادي. كان الأمر دقيقًا—مجرد تحول في الطاقة—لكنه ملحوظ. توقفت المحادثات، وتحولت الرؤوس نحو مدخل 'صالة كبار الشخصيات' المخفية خلف جدران زجاجية داكنة.
تبعت ألينا نظراتهم، وعندها رأته.
'ديمون كروس.'
دخل مثل عاصفة، وجوده خانق. تغير الهواء، كثيف بالسلطة غير المعلنة. لم يكن مجرد رجل غني آخر—كان شخصًا يخشاه الناس. شخصًا يمكنه أن يسكت غرفة بنظرة واحدة.
طويل، عريض الكتفين، وينضح بنوع خطير من القوة، كان تجسيدًا للسيطرة. خط فكه الحا كان مغطى بأدق لمسة من شعر اللحية، وعيونه الزرقاء الجليدية تفحص النادي بحساب منفصل. كان يرتدي بدلة سوداء مفصلة، أنيقة ومكلفة، مع إزالة الزر العلوي لقميصه—فقط بما يكفي للإشارة إلى الخطر الكامن تحت مظهره الراقي.
سمعت ألينا عنه من قبل. 'الجميع سمعوا.'
كان ديمون كروس اسمًا يُهمس به في عالم المال الكبير والتعاملات السرية—ملياردير بنى إمبراطورية على قسوة محسوبة. البعض وصفوه بالعبقري. والبعض الآخر وصفوه بالشيطان.
ألينا؟ لم تهتم أبدًا بمعرفة ذلك.
حتى الآن.
كان يجب عليها أن تصرف نظرها. لكنها لم تفعل.
ثم حدث ذلك.
'لقد أمسكها وهي تحدق.'
التقيت عيونهم، ولجزء من الثانية، تباطأ الوقت. كانت نظرته ثاقبة، لا يمكن قراءتها، كما لو كان 'يدرسها، يجردها من ملابسها بكلمة واحدة'.
توقفت أنفاس ألينا. كانت تعرف أنه يجب عليها أن تصرف نظرها، وتكسر الاتصال قبل أن يتحول إلى شيء خطير. لكنها لم تستطع.
انحنى شفتيي ديمون في ابتسامة خفيفة—شيء مظلم وعارف—قبل أن يستدير بعيدًا، ويختفي خلف الأبواب الملونة لقسم كبار الشخصيات.
تنفست ألينا، واضعة يدها على صدرها. 'ما اللعنة التي حدثت للتو؟'
لم يكن لديها الوقت الكافي للمعالجة قبل أن تمسك يدها.
'أنتِ هنا!' صوت جيني كان متلعثمًا، وعيناها لامعتان من الكحول. 'هيا، عليكِ أن تقابلي شخصًا!'
قبل أن تتمكن ألينا من الاحتجاج، كانت تُجر إلى النادي، وكعوبها تنقر على الأرضيات المصقولة. قادتها جيني إلى أرضية الرقص المزدحمة، عبر ممر مخفي، ونحو مدخل يحمل علامة 'VIP فقط'.
تصلبت ألينا. 'جيني، لا يمكننا الدخول إلى هناك.'
دحرجت جيني عينيها. 'استرخي. موعدي هناك. إنه صديق للمالك.'
'المالك؟'
ابتسمت جيني. 'بعض الملياردير. لست متأكدة من اسمه، لكنه مثقل.'
استقر شعور بالغرق في معدة ألينا.
الرجل الموجود عند المدخل بالكاد نظر إليهم قبل أن يخطو جانبًا. في الداخل، كان الجو مختلفًا تمامًا—أكثر ظلمة، وأكثر هدوءًا، وأكثر كثافة. خُفضت الموسيقى، وحلت محلها محادثات منخفضة ورنين عرضي لأكواب باهظة الثمن.
صرخت غرائز ألينا بها بالمغادرة.
ثم، رأته مرة أخرى.
جلس ديمون كروس في وسط الصالة، ينضح بالهيمنة الهادئة. استند إلى الوراء في مقعده، وأصابعه مستقرة على كوب الويسكي الخاص به، ويراقب كل شيء 'دون أن يبدو وكأنه يراقب على الإطلاق'.
لم تلاحظ جيني التوتر في وضعية ألينا وهي تلوح لرجل يجلس بجانب ديمون. 'هناك! هيا!'
ترددت ألينا، لكن الأوان قد فات. كانت جيني تسير بالفعل، وتتركها بلا خيار سوى المتابعة.
تأملت عيون ديمون فيها، حادة ومقيمة. لم يقل شيئًا، لكن حدة نظراته أرسلت رعشة أسفل عمودها الفقري.
ابتسم موعد جيني. 'هذه صديقتك؟'
قهقهت جيني. 'نعم! ألينا، قابلي ماركوس.'
أجبرت ألينا ابتسامة مهذبة، وتجاهلت الطريقة التي لم 'تترك فيها' نظرات ديمون. عليها.
أشار ماركوس نحو المقعد الفارغ بجانبه. 'اجلسي.'
ترددت ألينا. 'يجب علي على الأرجح—'
'اجلسي.'
لم تأتِ الأمر من ماركوس.
جاء من 'هوَ'.
صوت ديمون كان سلسًا، منخفضًا، 'خطيرًا'.
نبض بطيء للخوف والفضول تدفق خلالها. لم تكن متأكدة لماذا أطاعت، لكنها فعلت.
في اللحظة التي جلست فيها، انحنى ديمون للأمام، وصوته هادئًا ولكنه ممزوج بشيء لا يمكنها تحديده.
'أنتِ لا تنتمين إلى هنا.'
تلوت معدة ألينا. 'عذرًا؟'
تضاءلت نظرته. 'سمعتيني.'
تسارعت نبضاتها. كان يجب عليها أن تشعر بالإهانة، ولكن كان هناك شيء يتعلق بالطريقة التي قال بها ذلك—مثل تحذير، وليس إهانة.
'كنت سأغادر للتو,' تمتمت، واقفة.
قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة، 'مسكت يدها'.
ليس ديمون.
ماركوس.
تصلبت ألينا بينما اشتد قبضته. 'ابقي قليلاً,' همس ماركوس، ونفسه تفوح منه رائحة الويسكي.
شدت ذراعها، لكنه أمسك بها بقوة. 'اتركي.'
ابتسم ماركوس. 'لا تكوني هكذا.'
'تحول' التوتر في الغرفة.
في لحظة، كان ديمون مرتاحًا وبعيدًا. في اللحظة التالية، 'كان عاصفة تنتظر الانفجار'.
صوته كان قاتلاً. 'أتركي.ها. تذهب.'
تردد ماركوس. للحظة، بدا أنه سيجادل. ولكن بعد ذلك 'نظر ديمون إليه بنظراته الباردة، التي لا ترحم'، واختفت أي شجاعة لدى ماركوس.
أطلق سراح ألينا على الفور، وتمتم بالاعتذار.
لم يعترف ديمون بذلك. كان ينظر بالفعل إلى ألينا مرة أخرى، وتعبيره لا يمكن قراءته.
'اذهبي,' قال بهدوء.
هذه المرة، استمعت.
بدون كلمة أخرى، استدارت ومشت بعيدًا، وقلبها يدق على أضلاعها.
لا تزال تشعر بعينيه عليها.
ولأسباب لا يمكنها فهمها، 'علمت أن هذه ليست المرة الأخيرة التي تراها فيها'.
كانت قد دخلت للتو إلى عالم لم يكن من المفترض أن تدخله.
وديمون كروس؟
'لم يكن ليسمح لها بالمشي بعيدًا بسهولة.'