ثقل البدايات الجديدة
المدينة برا المدينة كانت عايشة، بس لمرة وحدة، شعرت ألينا بالهدوء التام.
كان مر شهر من مونتينيغرو. شهر من اختفاء فيكتور فاسيليف في النيران والرماد من ذلك الدير الملعون. لم يتم العثور على جثته أبدًا، ومُحي اسمه من كل قاعدة بيانات كان ديمون كروس قد اخترعها يومًا ما. إذا كان على قيد الحياة، فهو شبح الآن - صدى كابوس لم تكن هي ولا ديمون ينويان إحيائه.
ولكن في الهدوء الذي أعقب ذلك، مع عدم وجود خطر يتربص في كل زاوية، جاء شيء أكثر رعبًا:
الحياة الطبيعية.
جلست ألينا أمام مرآتها، وأصابعها تمسد شعرها الطويل الآن برفق. لقد نما منذ تلك الأيام العصيبة، وسمحت له بذلك. لا مزيد من القصات الحادة لتتناسب مع الحدة التي كانت تحتاجها. لم تكن الفتاة نفسها التي دخلت مبنى ديمون كروس، ترتدي البراءة كشارة والخوف كظل. كانت شيئًا آخر الآن. شيء أقوى.
'ألينا'، نادى صوت ديمون من الغرفة الأخرى، عميقًا وعفويًا، كما لو أنهما لم يكونا هاربين يختبئان من العالم. 'ستتأخرين'.
ابتسمت، ووضعت طبقة ناعمة من أحمر الشفاه. 'أعطني ثانية. هذا الوجه لا يتوهج بسحر بمفرده'.
سمعته يضحك من المطبخ، وكان الصوت لا يزال بمثابة بلسم لروحها.
اليوم كان إطلاق كتابها - مذكرات خيالية مبنية على تجاربها، تم تنقيحها بذكاء لحماية الأسماء والندوب. كان عنوانه 'الحقيقة في النار'. لقد التهمها عالم النشر قبل أن تتمكن من الشك في نفسها. وصفت المراجعات المسبقة بأنها 'مؤثرة، وموجعة، وإنسانية بشكل مؤلم'. كان ديمون قد قرأ كل كلمة قبل أن تصل إلى المطبعة، على الرغم من أنه لم يقل الكثير عنها - فقط أنه كان فخورًا.
الآن، كانت تستعد لأول قراءة عامة لها في مكتبة صغيرة مستقلة مخفية في بروكلين.
بدا الأمر سرياليًا.
عندما دخلت إلى غرفة المعيشة، كان ديمون يقف بجوار النافذة، وهو يزر أزرار قميصه، وضوء الصباح يرسم بشرته بالذهب. التفت عندما رآها، ولثانية، تباطأ كل شيء.
'ما زلت تنظر إلي هكذا'، قالت بهدوء.
'كيف؟'
'كما لو أنك لم تتوقع مني أن أبقى'.
اقترب وحاوط وجهها بيديه. 'لأنني في كل مرة أستيقظ فيها وأنت بجانبي، ما زل أخاف قليلاً من أن يكون حلمًا'.
مدت يدها وقبلت مفاصل أصابعه. 'حسنًا، تعود على ذلك. أنت عالق معي'.
غادروا معًا، يداً بيد، لا يوجد أفراد أمن يتبعونهم، ولا سيارة احتياطية تنتظر في الشارع. فقط سيارة ديمون الرياضية السوداء الأنيقة ونظرة عرضية من الغرباء الذين ليس لديهم أي فكرة عن حقيقتهم.
في المكتبة، كان الحشد أكبر من المتوقع. صفوف من الكراسي القابلة للطي، وقراء متحمسون يمسكون بنسخ من كتابها، وصحفيون يجلسون في الخلف. كان بعض طلاب الجامعات من جامعة كولومبيا يهمسون بالفعل بحماس. كان هذا كل ما حلمت به ألينا ذات يوم... قبل كل شيء.
وقفت خلف المنصة، والأعصاب تتصاعد في حلقها. ثم رأت ديمون يقف في الخلف، متكئًا على الحائط، وذراعيه متقاطعتين، وعينيه عليها كما لو كانت الوحيدة في الغرفة.
بدأت تتكلم.
قرأت السطور الافتتاحية من قصتها - عن الفتاة التي كانت تؤمن ذات يوم بالأبيض والأسود، فقط لتسقط على رأسها في الرمادي - شعرت ألينا بكل نبضة قلب في تلك الغرفة. لم يرتجف صوتها إلا مرة واحدة. وعندما نظرت إلى الأعلى، كان ديمون لا يزال هناك، يرسخها.
بعد القراءة، تجمع الناس للتحدث، وطرح الأسئلة، وتقديم الثناء. لكن ديمون لم يقترب منها حتى بدأ الحشد في التلاشي.
'لقد كنت رائعة'، قال، وهو يطبع قبلة على صدغها.
'كنت أرتجف طوال الوقت'.
'لم يبدو الأمر كذلك'.
انحنت على صدره للحظة. 'ما زلت لا أشعر أنه حقيقي، كما تعلم؟ التواجد هنا. كوني حرة'.
'هذا صحيح'، قال بلطف. 'وأنتِ تستحقين ذلك'.
في وقت لاحق من تلك الليلة، جلسوا على سطح شقتهم، وأضواء المدينة تتلألأ حولهم. كان هناك بطانية ملقاة على كتفيهم، وكانت أصابع ديمون متشابكة بأصابعها.
'أريد أن أستمر في الكتابة'، قالت ألينا، وهي تحدق في الأفق. 'ليس فقط قصتنا. قصص أخرى. قصص مهمة'.
'إذاً يجب عليك ذلك'.
'ماذا عنك؟' سألت. 'هل تفتقد ذلك؟'
كان يعرف ما تعنيه. الإمبراطورية. اللعبة. المطاردة.
'لا'، قال بعد توقف طويل. 'أفتقد الوضوح في بعض الأحيان. الطريقة التي كان بها العالم منطقيًا عندما كان الأمر كله يتعلق بالاستراتيجية والقوة. لكن بعد ذلك أنظر إليك، وأتذكر سبب ابتعادي. أنتِ وضوحي الآن'.
ذرفت عيناها الدموع. 'سوف تجعلني أبكي على سطح منزلنا'.
'ثم دعني أشتت انتباهك'.
وقبلها.
بطيء، رقيق، نوع القبلة التي تروي قصصًا دون الحاجة إلى كلمات. نوع القبلة التي تقدم وعودًا وتشفي الجروح. النوع الذي يقول: لقد نجا.
معًا، سهروا لوقت متأخر بعد منتصف الليل، يشاهدون النجوم ويتحدثون عن أشياء لا تؤذي. عن مستقبل يمكنهم التخطيط له بالفعل. عن السفر والعائلة والاستيقاظ دون خوف.
انتهى الكابوس.
وفي مكانه، بدأ شيء أكثر رعبًا وجمالًا:
الأمل.
هبت الرياح بلطف عبر السطح، وعبثت بشعر ألينا بينما كانت تميل على جانب ديمون. انتشرت مدينة من الملايين تحتهم، ولكن بطريقة ما، بدا الأمر كما لو أنهما الشخصان الوحيدان على قيد الحياة - معلقان في نوع من الهدوء الذي لم يعرفاه منذ ما بدا وكأنه إلى الأبد.
لأول مرة منذ شهور، لم يكونا يراقبون ظهورهم. لا هواتف مشفرة. لا رسائل بريد إلكتروني مشفرة. لا همسات ملطخة بالدماء أو لقاءات في وقت متأخر من الليل في مستودعات مهجورة. مجرد زوجين لديهما ماضٍ مكثف لدرجة أنه يمكن أن يبتلعهما بالكامل، يتعلمان الآن كيف يتنفسان مرة أخرى.
'لا أعرف من أنا بدون الفوضى'، اعترفت ألينا، بصوتها يكاد يبتلعه الريح.
'أنتِ شخص نجا منها'، قال ديمون بلطف. 'أنتِ شخص من يحق له أن يقرر ما سيأتي بعد ذلك'.
أدارت وجهها نحوه. 'هذا مرعب'.
تلاعبت شفتياه بابتسامة. 'المرعب يمكن أن يكون جيدًا'.
ضحكت ألينا بهدوء وأمالت رأسها للخلف لتحدق في النجوم. 'كما تعلم، كان هناك وقت لم أعتقد فيه أنني سأخرج. عندما بدا كل شيء وكأنه رمال متحركة، وكل إجابة لم تجرني إلا إلى الأسفل'.
'أتذكر ذلك'، قال بصوت هادئ. 'وما زلتِ تنهضين في كل مرة'.
نظرت إليه، تبحث في وجهه كما تفعل دائمًا عندما لا تكون الكلمات كافية. كان لديه ندوب، ليس فقط تلك التي يمكن أن تراها، ولكن النوع غير المرئي - النوع الذي يجعله ينتفض في نومه ويمد يده إليها في الظلام.
'هل تعتقد أننا سنحملها دائمًا؟' سألت. 'ما فعلناه. ما فقدناه؟'
'نعم'، قال بصراحة. 'ولكن ربما هذا ليس شيئًا سيئًا. ربما يذكرنا بما لا نريد أبدًا العودة إليه'.
أومأت ألينا ببطء. 'أعتقد أنني أتعلم كيف أعيش في أعقاب ذلك'.
'أنا أيضًا'، همس.
جلسوا في صمت مرة أخرى، وأصابعهم متشابكة. أحبت كيف تناسب يد ديمون يدها - خشنة حيث كانت يديها ناعمتين، ومليئة بالندوب حيث لم تكن يديها، ولكن بطريقة ما مثالية معًا.
'هل تتذكرين المرة الأولى التي التقينا فيها؟' سألت فجأة.
ضحك تحت أنفاسه. 'كنت تحدقين بي وكأنني إما إله أو مجرم'.
'كنت كلاهما'، ابتسمت.
'كنت مشكلة'، قال، وهو يطبع قبلة على صدغها. 'النوع الجيد. النوع الذي يغير كل شيء'.
وضعت رأسها على كتفه، وقلبها ممتلئ. 'أريد أن أبني شيئًا الآن. شيء حقيقي. لم يتم بناؤه على الأسرار أو الخوف. ربما مؤسسة فوضوية قليلاً، ومليئة بالندوب قليلاً - لكنها صادقة'.
التفت إليها، وعيناه داكنة وثابتة. 'لنبنِها معًا'.
كانت الأيام القليلة التالية مليئة بالمعجزات الصغيرة العادية.
دخلت ألينا إلى متجر لبيع الكتب ورأت اسمها على الرف.
جلس ديمون في جمهور البودكاست، وفخورًا بهدوء بينما كانت تتحدث عن الصدمات والشفاء وكيف أن البقاء على قيد الحياة ليس مجرد فصل - إنه كتاب كامل.
ذهبوا للتسوق لشراء البقالة معًا، وتجادلوا حول أشكال المعكرونة، ورقصوا على الموسيقى في جواربهم على بلاط المطبخ.
بدأ في الاستثمار في الشركات الناشئة في مجال التكنولوجيا النظيفة.
درّست فصل كتابة في الجامعة مرة واحدة في الأسبوع.
ضحكوا أكثر. ناموا. مارسوا الجنس دون إلحاح أو يأس - مجرد حنان بطيء ومؤلم.
لكن حتى السلام له أشباحه.
في إحدى الأمسيات، استيقظت ألينا من حلم - صوت فيكتور فاسيليف يتردد في رأسها، باردًا وزلقًا مثل الزيت. كان صدرها مشدودًا، ونفسها ضحلًا.
التفتت ومدت يدها إلى ديمون. تحرك على الفور، ولف ذراعه حول خصرها، وأرضاها.
'واحد آخر؟' همس.
أومأت برأسها على صدره. 'كان هناك. يبتسم'.
'لا يمكنه أن يلمسك'، همس ديمون. 'لقد رحل. وحتى لو لم يكن كذلك... فلن يقترب أبدًا مرة أخرى'.
ارتجف تنفسها. 'ما زلت أشعر به في بعض الأحيان. وكأن هناك دماء على يدي'.
'لدينا جميعًا بقع'، قال. 'لكنها لا تحددنا'.
تجعّدت فيه، ووضعت وجهها على عنقه. 'لا تتركه يرحل'.
'أبدًا'.
لم يتحدثا مرة أخرى في تلك الليلة. مجرد تمسك. وفي الصباح، فتحت ألينا النوافذ، واستنشقت اليوم الجديد، وذكّرت نفسها: كانت لا تزال هنا.
في وقت لاحق من ذلك الأسبوع، بينما كانوا يتجولون في سنترال بارك يداً بيد، لاحظت ألينا شيئًا غريبًا - كيف بدوا طبيعيين للعالم الخارجي.
مجرد زوجين. يبتسمان. في الحب.
كاد الأمر يبدو متمردًا لدرجة أنه كان عاديًا.
ومع ذلك، فقد اعتزت به.
لأنه تحت تلك العادية كان هناك شيء غير عادي: شخصان ذهبا إلى الجحيم وعادا وما زالا يختاران بعضهما البعض. ليس لأنه كان سهلاً. ولكن لأنه كان مهمًا.
لأن الحب - الحب الحقيقي - لم يكن غياب الألم.
نجونا منه معًا.